Черная Химера

***

Надо срочно найти Рата. Передам ему все дела и уеду. Но сначала... сначала надо кое-что завершить, чтобы не вызвать подозрений. Хотя бы взять отпуск на месяц. Не хочу бросать тень на имя леди Веалли.

Я вздохнула и пнула камешек ногой. Что за жизнь! Не успела привыкнуть к городу, завоевать себе репутацию и обзавестись деньгами, как на тебе - в убийстве обвиняют! И где справедливость?

– Ли, сюда!
– послышался шепот из-за угла.

Я оглянулась и, убедившись, что никто за мной не наблюдает, нырнула за угол. Дома здесь стояли так близко, что между ними едва помещались мы с Ратом. Красные кирпичные стены заканчивались тупиком, а окна выходили на другую сторону, - никто не подслушает, значит. Кроме нас с другом в тупике была только бочка, и она воняла чем-то странным, - вроде забытых в воде тряпок, - так что приближаться к ней я поостереглась.

Рат, прислонившись спиной к стене, довольно щурился, как дракон на золоте, и разглядывал мой наряд.

– Надо же, какая ты аппетитная в этом платьице!
– Друг быстро схватил меня за талию и - пискнуть я не успела - уткнулся носом в мою шею.
– И пахнешь так сладко.

– Что ты делаешь, а?!

– Тебя соблазняю. Что непонятного?
– Рыжий поднял голову и приподнял бровь.
– В надежде на горячую ночь вдвоем. Пойдем ко мне, там нам никто не помешает...

Иногда руки действительно чешутся. Сейчас бы каак вмазать пощечину!

Я сдержалась. Остается надеяться, боги учтут мое терпение, занесут в рамочку и перестанут потешаться над бедным оборотнем.

– Хватит.
– Я оттолкнула приятеля и отряхнулась.
– Еще одно слово на эту тему, и ты уже никогда дома не окажешься!

– Да ладно, ладно, уговорила. Я поселюсь у тебя. Какая разница, в конце концов?
– Друг поднял руки вверх и шутливо закатил глаза к небу.
– Шутка, не злись. Ты знаешь насчет Тавайна?

– Теряюсь в догадках. Учитывая, что об этом весь город жужжит.
– Я встряхнула головой, отчего туго завитые кудри упали на лицо. Напоминаю сама себе куклу. Даже думается в духе куклы, то есть не думается вообще.
– Рат, я решила уехать. Ненадолго, пока все не уляжется.

– Да тебе-то зачем? Тебя даже не ищут! Только эльфийку и пантеру эту. Скажи, а барон очень мучился?

Я внимательно посмотрела на друга. Похоже, он и впрямь считает меня крутой девочкой, для которой убить, что раз плюнуть. Не спорю, я сама создавала себе такой образ. И все равно неприятно.

– Не валяй дурака, а? Я же не дура, чтобы барона грохнуть! Барона, а не какого-нибудь там, заметь. Это же самоубийство! Ты хоть знаешь, что за это будет?! Если только поймают...
– Я нервно дернула перчатку, и тонкое кружево с треском порвалось.
– Не убивала я его. Откуда мне знать, мучился он или нет?

– Выходит, кто-то вас подставил.
– Рат растерял остатки веселья и скрестил руки на груди.
– Кому это нужно?

– Если бы я знала! Хотя догадываюсь. Рыжик, ты мне поможешь?

– Ты же знаешь, что я для тебя горы сверну.

При всех своих недостатках, Рат имеет один большой плюс: на него можно положиться. Всегда и во всем. Другие могут про тебя "забыть" или заняться "очень важными делами", едва ты нарушишь их правила или перестанешь приносить выгоду, но не Рат.

– Нужно узнать имя заказчика. Истинное, а не поддельное.

Рат неуверенно потоптался на месте и прислонился к стене.

– Тут такое дело, Ли. Я уже пытался, еще с утра, но ничего не узнал. Такое чувство, что заказчика вообще не существует. Будто растворился в воздухе. Зато я нарыл след посредника.

Я так резко стукнула острым зонтиком по камню, что между домами заметалось эхо. Проклятье. Знала же, знала, что не стоит браться за дело! И что мне теперь эти тридцать пять золотых? Стоят они друзей, жизни, спокойствия? Права была мать, когда говорила, что люди меняют счастье на деньги. Как выяснилось, оборотни тоже.

– Славно, шейс дери!

– Мы выкрутимся. Просто затаимся.

– Да выкрутимся, выкрутимся.
– Я нервно щелкнула пальцами. Валерьянки бы мне.
– Ищи, в общем, этого... посредничка! Вечером встретимся.

Рыжий помолчал мгновение, мрачно изучая дорожку под ногами. Потом не выдержал и, подняв голову, расплылся в улыбке от уха до уха.

– О, свидание! Уговорила. Позвольте вашу ручку, леди!

– Я могу ножку позволить. Точнее, ножкой.
– Я многообещающе сощурилась.
– Но боюсь, что у тебя потом могут возникнуть проблемы с ночными похождениями.

– Ты расстроишься?
– Парень с надеждой подался вперед.

– Я? Ничуть. Расстроишься ты!
– Высокомерно фыркнув, я раскрыла зонтик и неспешно пошла к дому Веалли. Всячески пытаясь сохранить видимость благополучия и спокойствия.

А вот на душе кошки скребли.

***

Тишина старого дома успокаивала. Большие напольные часы мерно отсчитывали время, портреты, как обычно, взирали со стен с крайним неодобрением. Иногда мне казалось, что портреты живут своей жизнью, и соседство оборотня им не по душе. А может, им не по душе оборотни-воровки, кто их разберет.

В детстве я хотела для себя другой судьбы. Но едва ли мне оставили выбор любящие родственники: пришлось выживать, и какие уж тут планы на будущее, пережить бы день. А сейчас - поздно меняться. Ни сил, ни желания.

Я всегда будто разрывалась на две части, раздваивалась, играя роль воспитанной девушки с одной стороны, и роль воровки с другой. Но обе этих роли были для меня одинаково чужими: в конце концов, какая разница, кто ты?

Иногда я чувствовала себя, как в ловушке. Как загнанный зверек, напуганный и оттого агрессивный. Я хотела, чтобы прошлое умерло, умерло безвозвратно, но как бы я ни старалась, оно до сих пор преследовало меня. Ниаграсс, маги, вечное чувство опасности, ожидание врага в каждом встречном... Жизнь воровки помогала забыться, - но иногда лишь усиливала чувство обреченности.

Я сбросила туфли и, отмахнувшись от летающей в солнечном свете мухи, упала в кресло. Юбки, шелестя, раскинулись веером по паркету. Это несправедливо. Я восемь лет прожила в этом городе. У меня появились друзья. Пусть маленькая, но семья. Ну и враги, куда без них. Окема - мой дом.

Но объявившийся Ниаграсс, и это неудачное дело с черной химерой, и темный маг, которому я едва не угодила в лапы... здесь становится слишком опасно. Я чувствовала, знала, что пора бежать: просто нет выхода.

Ну и ладно. Всегда хотела к морю. Осяду там на время; кто знает, может, и смогу вернуться в Окему через годик.

– Как ты вовремя, Лионна! Подойди сюда!

Я встрепенулась, заметила, что согнулась, будто придавленная тяжестью, и выпрямилась.

Ну вот, стоит только зайти. Эта старая ведьма чует меня за километр.

– Бегу и падаю, - недовольно пробурчала я себе под нос, чтобы старушка меня не услышала.
– Боги, как все достало.

– Лионна!
– Судя по голосу, старушенция не в духе.