Черная Химера

– Брось, Ли. Я тебя не обвиняю. Родись ты во влиятельной семье, все могло сложиться иначе. Твой отец наверняка погиб в пьяной драке, да?

Я глубоко вдохнула. Успокоиться.

– Он меня бросил, - с плохо сдерживаемой яростью процедила я.

– Из-за того, что ты оборотень?

Я вцепилась руками в котел, чтобы не дать гневу вырваться. В голове шумела кровь.

"Что, допрыгалась? Кому понравится дочь, отродье тьмы, Ульрикова кровь. Я хочу, чтобы ты знала, он ушел из-за тебя.
– Мама делает аккуратный стежок и откладывает вышивку в сторону.
– Я ненавижу тебя".

Я рыкнула и скинула котел на землю.

– Я сказала, эта тема закрыта, - повторила я, не отрывая взгляда от серых глаз.
– Ты ничего обо мне не знаешь. И ты не знаешь моего отца, поэтому не смей о нем так говорить!

Я развернулась, собираясь уйти, но маг молнией вскочил, притянул меня к себе и прижал мои руки к бокам, не давая пошевелиться.

– Нет, я его не знаю. Но я знаю, что хороший человек не позволит своей дочери шататься по землям Темного Ордена. Не позволит умереть ей от холода и голода в жалком подвале. Что скажешь, не так было?
– Таннер встряхнул меня.
– Отвечай, Лионна!

Вздрогнув, я сбросила его руки и отшатнулась: Ролан мог ударить меня, и то не добился бы такого результата. Я помнила тот день, помнила всегда... но от меня ускользали детали. Теперь я будто снова оказалась в прошлом, прикоснулась к нему, почувствовала вкус зимы...

***

К тому времени я уже год скиталась по улицам. Меня гнали, как прокаженную, отовсюду. На улицах преследовали стражи, в пустующих домах поджидали такие же, как я - оборотни, но с волчьей натурой. И кое-кто пострашнее.

Я оказалась один на один с жестоким миром, который вынес мне смертный приговор. Я мерзла на улицах, пытаясь согреть белоснежные от холода пальцы. Сворачивалась клубком у теплых дверей. Мне всегда хотелось есть, но еще больше хотелось тепла. Но я знала, что дороги назад нет. Вернись я в тот момент домой, меня ждала бы смерть, только медленная и мучительная. А я хотела умереть быстро.

Где, когда я выдала свой секрет? Может быть, тогда, когда воровала еду с прилавков, - это проще всего сделать в облике пантеры, а не человека. Может, когда зализывала раны, не в состоянии понимать, что делаю и где нахожусь. Не знаю. Но меня нашли, выследили.

Они гнали меня по улице, с криками, топотом и свистом. Будто зверя. Выслеживали неделю, без остановки. Шли по пятам. От страха я потеряла голову, а интуиция говорила мне, что смерть от рук преследователей будет медленной. Они не знали о милосердии, зато им нужна была я. Вторая сущность сыграла со мной злую шутку. Им нужен был оборотень, непременно кошка, хотя я до сих пор не могу понять, зачем.

Тогда я еще не знала, что пытки ничто по сравнению с теми экспериментами, которые они будут ставить надо мной. Доводить до края жизни - и возвращать обратно. Обрывать жизнь - и воскрешать. Боль, боль и еще раз боль.

Если бы я знала, не сунулась бы на территорию Темного Ордена. Но я пришла именно туда, в точности следуя планам преследователей. Умно, что сказать.

Я забилась в темный подвал. Мне было все равно. Хотелось есть, а зимний холод, казалось, проникал в самое сердце. Я умирала, угасала. Снаружи доносились голоса преследователей, и я хотела лишь одного - умереть до того, как меня найдут.

– Что ты здесь делаешь?

Огонь осветил бледное лицо. Черные волосы, большие серые глаза, сосредоточенно-хмурый взгляд. Смерть с лицом бога - именно так я подумала про мальчишку.

Я понимала - это конец. Меня нашли, и не было сил сражаться.

– Эй, парень! Ты чего притих? Есть там кто?

Мы одновременно вздрогнули: голос разбил глубокую тишину между нами.

– Не выдавай, - одними губами прошептала я.

Мальчик моргнул, сосредоточенное выражение сменилось удивлением. Несколько мучительных мгновений он стоял, разглядывая меня. Я боялась пошевелиться.

– Все чисто! Здесь никого!
– крикнул он и, решительно поставив фонарь на пол, достал с полки одеяло. Бросив его мне, он тихо сказал: - Постарайся не околеть к утру и убраться, или мне влетит за вранье.

Он ушел, а вечером, проснувшись, я обнаружила у лестницы сумку с едой.

***

Я помнила мальчишку - ведь он спас мне жизнь, - но я никогда не думала, что этот мальчишка передо мной. Так часто жалеть, что не сказала спасибо, так долго искать похожие черты в толпе, и не заметить их вблизи.

Черные волосы, серые глаза. Не может быть.

– Откуда ты знаешь?
– Я понимала ответ, ну конечно, понимала. Я никогда и никому не рассказывала ту историю.

– Я хотел тебя найти, и я нашел, - помолчав, тихо сказал Ролан.
– Ты изменилась. И осталась прежней внутри.

Сжав кулаки, я с силой вдавила ногти в ладонь и зажмурилась. Я разрывалась на части. Передо мной был мой враг. Или мой друг. Тот, кто преследовал меня. Или тот, кто спас.

Я не знала, что теперь делать.

К счастью, мои раздумья прервал треск ветки и приглушенный вскрик - в отдалении, но достаточно близко, чтобы мы услышали. Я распахнула глаза и взглянула на Таннера.

– Пойду проверю, - мрачно заявила я, но маг вцепился в мое плечо и указал глазами на костер.

– Сиди здесь. Я сейчас вернусь.

Я посмотрела в спину магу, пожала плечами и, выбросив зажатые в руке травы, отправилась следом.

***

Синие сумерки накрыли лес плотным одеялом тишины, и мои уши легко улавливали треск опавшей хвои под ногами Ролана. Я раздвинула ветки и вышла на круглую поляну вслед за магом. Не скажу, что удивилась, обнаружив там знакомого бородатого мужчину. Надо было откусить Хэллу нос или ухо, - хотя бы ради того, чтобы он оставил нас в покое.

– Гляди, кто пришел. Твои друзья, моя прелесть. Скажи, им понравится мой маленький подарочек?

Бородатый Хэлл, прижимая к шее Нирны кинжал, склонился к ее уху. Котелок валялся в стороне, вода расплескалась и лишь наполовину впиталась в землю. Значит, гость объявился недавно.

Это утешает. За короткие мгновения он не успел бы серьезно навредить Нирне.

– Отпусти ее, Хэлл.
– Я встала рядом с Роланом, не обращая внимания на гневные взгляды. Да знаю я, знаю, что должна сидеть у костра. Но не хочу.