Черная Химера

– Потом найдешь. Госпожа просила тебя спуститься.
– Елиана бережно опустила розовый ужас обратно в коробку.
– Сказала, что срочно.

– Ель, а ты не могла бы...
– Я сделала умоляющее личико, но девушка неожиданно нахмурилась.

– И не проси!
– Она сгребла посуду на поднос и поспешила к выходу.
– В прошлый раз мне по горло хватило! Да я едва места не лишилась! И поскорее, а то с тебя шкуру спустят.

– Ну, Ель... скажи ей, что я исчезла? Ну что, тебе сложно, что ли?!

Елиана подозрительно сощурилась:

– А что мне за это будет? Нагоняй и все шишки, да?

– Как насчет розового зонтика? Изящный, с золотыми бантами, с гербом Веалли. Чудо, а не зонт. Помнишь его? Соглашайся, нигде такого не найдешь!

Девушка застыла у порога и вздохнула. Подумала и вздохнула еще раз, с видом мученицы, которую соблазняют шейсы.

– Исчезла, ага, как же. Я об этом пожалею, вот как чувствую, пожалею! Последний раз, слышала? И только ради зонтика!

– А ради меня, что, нет?
– обиделась я.

– Ради тебя было в прошлый раз, - чашки сердито звякнули, когда Елиана плечом распахнула дверь, - и в позапрошлый. И в поза-поза. И, между прочим, я восемь лет слушаю вместо тебя лекции о плохом поведении. Клянусь, это точно последний раз!

Ага, ага. Я виновато кивнула, подсчитала в уме "последние разы" и, когда Елиана ушла, ухмыльнулась. У меня ведь еще есть замечательная брошка, отличные перчатки и воздушный шарф, перед которыми никто не устоит.

***

Я помедлила и, толкнув дверь, переступила порог таверны. Блеск, дым, бесконечные перебранки и стук карт по столу. Полное пренебрежение всеми правилами и законами, одновременно шик и нищета. Люди, что собирались здесь, выглядели счастливыми, но я знала: у каждого - своя история, у каждого - свое прошлое. Мир подполья, столь бесшабашный с виду, - это мир одиночества, а не веселья.

Вот, скажем, Палач. Верой и правдой служил советнику короля, пока этот советник не вырезал всю его семью: жену, двух дочек и сына.

Я коротко кивнула Палачу, расплывшемуся в искренней улыбке, и прошла вглубь заведения. Ориентиром в сумраке послужила огненная шевелюра Рата - она так замечательно выделялась.

Рыжий меня не заметил. Увлеченный вытаскиванием карт из рукавов, он, похоже, вообще ничего не замечал.

– Подвинься.
– Я спихнула ноги приятеля со стула, куда он их пристроил, и уселась. Игра шла полным ходом, причем Рат проигрывал, и наемники сидели гордые, довольные и надменные. Не мешало бы согнать с них спесь. Я бросила монетку.
– Я в игре, мальчики. Кстати, давно не виделись.

От моей улыбки "мальчики" побледнели и загрустили. Сдается, не все мне тут рады.

– Ли! Ты вернулась!
– Рат накрыл рукой мою руку и улыбнулся. На мои ноги посыпались карты из его рукава. Хорошо, что никто не заметил их красивого полета.
– А я думал, ты к балу готовишься.

– А что, незаметно? Я как раз в поисках зеленых гномиков и лабиринта.

Я мельком взглянула на правую руку друга. След от браслета выделялся белым кругом вокруг запястья - Рат загорел за время моего отсутствия, - но сам браслет исчез. Радует, что Ролан выполняет обещания.

Собрав карты, я раскрыла их веером и бездумно уставилась в изображения. Ролан слишком хорош для меня, слишком. Выбросить его из головы, как можно быстрее, - лучшее, что я могу сделать.

А еще лучше видеть в черноволосом короле пик не Ролана, а все-таки короля. Со злостью сложив карты, я резко опустила их на стол. От звука подпрыгнули все, включая Рата.

– Ну, кто первый на разгром?
– улыбнулась я.

– А победителю достанется ночь вдвоем?
– Рат задорно подмигнул и сжал мою руку.
– Длинная ночь, со свечами и вином, полная страсти и наслаждения, а?

– За каким шейсом мне ночь вдвоем?

– А кто сказал, что победишь ты?

– А кто, как не я, если у некоторых рукава дырявые?
– довольно подмигнула я. Бросила несколько карт на стол и с удовольствием полюбовалась на вытянутые лица наемников.
– Можем поспорить на что-нибудь.

– Я готов и весь к твоим услугам!
– Друг подмигнул, а наемники расхохотались. Я бросила на стол еще одну карту. Наемники резко заткнулись, зато пришло время смеяться мне.

– Да нууу, - протянул самый здоровый из наших карточных врагов.
– Палач, она опять выиграла! Слышишь?

Палач, протиравший бокал, помахал из-за прилавка и кинулся разнимать драку. Двое наемников, сцепившись насмерть, катались по полу, а вокруг них собирались зеваки. Некоторые вещи не меняются, повторяются изо дня в день. А ведь я могла бы изменить свою судьбу. Я отвернулась и задумчиво перемешала карты на столе. Девочка по имени Лиэль хотела свой дом и крепкую семью. Чего хочу я?

Один из наемников пролетел мимо нашего стола и врезался в прилавок. Вокруг заулюлюкали, засмеялись, загалдели. Я подхватила куртку и встала.

– Ли, ты куда?
– Рат оторвался от зрелища и приподнялся вслед за мной. Покачав головой, я усадила его на место, сделала два шага и встала, как вкопанная. Дверь распахнулась, и ветер заставил огоньки свечей заплясать.

– Шейс, - едва слышно выругался Палач, едва увидев посетителя. Все резко замолчали, наступила тишина, и только музыка продолжала греметь.

Да, и еще менестрель вопить о вечной любви. Этот менестрель меня преследует, что ли?!

– Д...- Палач закашлялся.
– Добрый вечер... господин Таннер.

Ролан - а это был он - ответил не сразу. От его цепкого взгляда ничто не ускользнуло: ни бледный Палач, нервно вытирающий стакан, ни бандиты, сосредоточенно ковыряющие стол, ни драчуны. Губы осуждающе поджались, но, отыскав меня, Ролан выдохнул - мне показалось, с облегчением, - и тихо сказал:

– Добрый вечер, Палач. Принеси мне что-нибудь поесть.

– Буду рад услужить.

– Уж постарайся.

Таннер кинул монетку на прилавок и уверенным шагом двинулся к нашему столику. Все вдруг стали ненатурально, но громко и шумно переговариваться, ругаться и всячески имитировать непринужденную обстановку.