Чёрно-белая палитра

— И, полагаешь, этот Альберт Нуорси его нашёл?

— Он или кто-то другой, — серьёзно откликнулся Алджи. — Управляться с тёмной магической энергией могут темноволосые. Либо рыжеволосые, во всяком случае, когда речь идёт о технологиях. Но в данном случае мы говорим об эликсире, поэтому я бы поставил скорее на тёмного. И это никак не может быть Нуорси.

— А он не может оказаться крашенным?

— Нет. Слишком заметная фигура. И про него, и про его род всё хорошо известно, и в нашей базе данных он, опять же, присутствует. Как светлый. Но, разумеется, он может быть в сговоре с каким-нибудь тёмным магом. Либо кто-то шарит по замку без него. Такое тоже вполне возможно, как-никак, в замке находится полно людей. Полный штат слуг, помощники, писари, казначеи. Ну, и так далее.

Я немного подумала. Можно, конечно, нагрянуть в замок с официальной проверкой, но совсем не факт, что из этого выйдет что-нибудь путное. Преступнику наверняка удастся уйти, да ещё и Нуорси может разгневаться, как-никак лорд. С высшими дворянами, увы, необходимо вести себя аккуратнее.

— Надо наведаться в этот замок под благовидным предлогом, — подытожила собственные размышления я.

Алджи улыбнулся.

— Именно это я и планирую сделать. Сейчас как раз подвернулся тот самый благовидный предлог. Как ты знаешь, приближается годовщина Воссоединения. В Замке Надежды её традиционно отмечают. Приглашают гостей. Не очень много: Тёмный Оплот — место не самое привлекательное для большинства наших сограждан, но кое — какой круг всё же собирается. Потомков Александра Уилфорта на это празднество традиционно приглашают. Я был там несколько лет назад; моей матушке тоже доводилось гостить в замке. Но чаще всего мы вежливо отказываемся от приглашения. Не то это место, куда бы хотелось приезжать каждый год, забрасывая все дела. Однако на сей раз я думаю согласиться.

— Действительно отличный повод, — восхитилась я. — Ничего подозрительного.

— Единственное, в чём я сомневаюсь… — Алджи сжал руку в кулак, затем разжал и потряс пальцами, будто смахивая с ним невидимую пыль, — …это взять ли тебя с собой.

— Конечно, взять! — тут же зацепилась за открывающуюся возможность я.

Ещё бы: выезд на такое интересное задание, да ещё и в Тёмный Оплот!

— Почему-то я не сомневался в твоей реакции. — Алджи снова улыбнулся, но как-то напряжённо. — С одной стороны, конечно, я хочу взять тебя с собой. Мне понадобится специалист по тёмной магии, а учитывая, что ты обладаешь необходимым опытом и к тому же посвящена в это секретное дело, ты — самая подходящая кандидатура. Но…

— Так какие могут быть 'но'? — возмутилась я.

— Дело может оказаться опасным, — внятно, как ребёнку, объяснил Алджи. — Продажи такого эликсира — это огромные деньги, во всяком случае, в перспективе, когда дело можно будет поставить на поток. И ради таких денег люди способны очень и очень на многое.

— Можешь мне об этом не рассказывать, — заметила я, мягко напоминая Алджи, что перед ним не ребёнок, а страж со стажем работы в участке. — Однако, помнится, в таверну 'Резвый бычок' ты меня взял, хотя там тоже было опасно.

— Я понятия не имел, что дело окажется настолько опасным для тебя. — Алджи скривился, будто выпил бокал очень кислого вина. — Предполагалось, что мы вдвоём будем исключительно сидеть и наблюдать. Знал бы, как всё повернётся, отправился бы туда с кем-нибудь другим. — Я тебе отправлюсь с кем-нибудь другим! — фыркнула я, припомнив, какая у нас была в той таверне легенда и как мы её поддерживали. — Короче говоря, так: я еду с тобой — и точка. Реши только, в каком качестве.

— А в том же самом, что тогда в таверне, — развёл руками Алджи. Говорил он с такой интонацией, будто рассчитывал меня этим смутить и заставить изменить своё мнение. Ну, или как минимум хорошенько подумать ещё раз. — Взять тебя с собой в качестве старшего сержанта я, сама понимаешь, не могу. Я мог бы представить тебя как свою жену, но все знают, что я неженат. Ещё один вариант — невеста, но опять-таки…

— …о помолвке тоже бы прослышали, — закончила за него я. — А тайная помолвка — это уже слишком сложная легенда, которая может вызвать подозрения. Просто любовница — гораздо проще и достовернее. Меня всё устраивает. А что ты так скептически смотришь? Я, знаешь ли, страж, а не девица на выданье, меня такими мелочами не смутить.

Плечи Алджи легонько затряслись.

— Надеюсь, страж всё-таки окажется и девицей на выданье тоже, — заметил он. — Но что касается легенды, любовница действительно лучше всего.

— Ну, и что тут такого? — пожала плечами я. — В конце концов, мы действительно любовники, так к чему лицемерить? Единственный вопрос: не случится ли так, что кто-нибудь меня узнает? Маловероятно, конечно…

— Если кто-то из обитателей замка достаточно хорошо осведомлен о делах участка, чтобы узнать тебя в лицо, значит, скорее всего, он слышал и о причинах моего понижения по службе. Так что в этом отношении легенда поддерживается. Другое дело, что если за нашей работой достаточно внимательно следят, то и догадаться о причине моего внезапно проснувшегося интереса к ежегодному празднеству будет нетрудно. Но тут уж ничего не попишешь: это риск, на который придётся пойти. Но повторяю: тебе рисковать необязательно.

— Угу, а ты возьмёшь для своей самой простой легенды какую-нибудь постороннюю девицу? Держи карман шире! — хмыкнула я, хотя на самом деле не особенно переживала по этому поводу и поехать хотела по совершенно другим причинам.

— Это не 'Резвый бычок', а замок, где собирается приличное общество, — успокаивающе объяснил Алджи. — На людях себя надо будет вести пристойно, а поддерживать легенду в закрытой комнате никто не заставляет.

— Неважно, — нетерпеливо отмахнулась я. — Всё равно я не упущу такую возможность.

Алджи глубоко вздохнул.

— Я так и предполагал. Ты ни за что бы не упустила возможность завершить однажды начатое расследование, а также возможность посетить свою историческую родину. Хорошо, только имей в виду: нельзя преуменьшать возможную опасность. Я уже внедрил в окрестности замка нескольких агентов, но вряд ли они смогут подобраться к магическому источнику так же близко, как мы. И ещё. Переместиться оттуда в мою квартиру при помощи амулета ты не сможешь: расстояние слишком велико. Но я дам тебе другой перстень, который настрою на более близкую точку, в Оплоте, но подальше от замка. И на этот раз, если я скажу тебе задействовать амулет, ты это сделаешь. Я серьёзно, Тиана. В противном случае я никуда тебя не возьму.

— Ладно, — нехотя проворчала я. — Только давай уж договоримся, что и ты постараешься не оказаться на тот момент в том же состоянии, что тогда в переулке возле таверны.

— Можешь мне поверить, я постараюсь, — усмехнулся Алджи.

Вот так и вышло, что, надавав друг другу с три короба малозначащих, как потом выяснилось, обещаний, мы с Алджи оказались в святая святых Тёмного Оплота — Замке Надежды. И теперь обустраивались на новом месте, куда предположительно приехали на неделю.

Хозяин замка, лорд Альберт Нуорси, производил впечатление весьма жизнерадостного и гостеприимного мужчины. Ему было тридцать шесть лет, и он до сих пор не был женат, что, несомненно, послужило причиной присутствия среди гостей нескольких девиц на выданье. Девушек и их родителей можно было понять. Помимо состояния, замка и титула, Нуорси и сам выглядел весьма представительно и мужественно. Любопытно, каковы его магические способности. В том, что они относятся к светлым, не оставалось ни малейших сомнений, лишь стоило бросить на хозяина замка один непродолжительный взгляд. Оттенок ниспадающих на плечи волос был несомненно естественным.

После знакомства с лордом Нуорси, мы с Алджи поднялись в отведённые для нас комнаты. Сопровождал нас туда дворецкий, представленный как Джереми Маскотт. Вот он как раз оказался темноволосым и сразу же привлёк к себе моё внимание. Как оказалось позднее, и внимание Алджи тоже. Дело было не только в масти; всё же, он был не единственным брюнетом в замке. Странным казалось поведение дворецкого. Даже я, совершенно не избалованная заботой слуг, ощутила нехватку…почтительности, что ли? Нет, формально всё шло, как положено. Дворецкий не произнёс ни одного грубого слова, сказал всё, что следовало сказать, и надлежаще вежливым тоном. Но то ли по его мимике, то ли по взглядам, то ли и вовсе интуитивно впечатление складывалось такое, что мы господину Маскотту чем-то сильно мешаем. Будто мы влезли со своими глупостями и теперь отвлекаем его от по — настоящему важных вещей. Этот факт дворецкого раздражал, и, поддерживая на губах дежурную улыбку, он мысленно был не с нами, а где-то в своих судьбоносных делах, и только и ждал, пока мы оставим его в покое.