Чёрно-белая палитра

Гуляя по замку, прогуливаясь по маленькому, но уютному парку, мы высматривали кругом брюнетов и рыжеволосых. Заметили нескольких слуг тёмной масти, но ничего конкретного, тем более, подозрительного, сказать о них пока не могли.

Гостей было немногим больше, чем на недавней свадьбе Камиллы и Дональда. Среди них тоже обнаружилось несколько темноволосых, но гости интересовали нас значительно меньше слуг. Поскольку искомый преступник, вне всяких сомнений, если не жил в замке постоянно, то как минимум регулярно сюда наведывался. А Алджи заранее раздобыл список гостей, всё проверил и выяснил, что Замок Надежды они посещали приблизительно с такой же частотой, что и он сам. Так что оставалось лишь удостовериться, что реально присутствующие в замке люди действительно соответствуют списку. С некоторыми, к слову, он был хорошо знаком. К примеру, с одним рыжеволосым парнем по имени Мэтью (фамилию я не запомнила) они поздоровались очень даже тепло. Выяснилось, что тот, как и многие рыжеволосые на сегодняшний день, тоже занимается магическими технологиями. В детали ни он, ни Алджи не вдавались, но по брошенным тут и там фразам я сделала вывод, что парень — изобретатель, вероятно, высокого класса и, кажется, работает на корону, а если нет, то как минимум на другое влиятельное лицо.

В свои покои мы вернулись поздно вечером и легли спать, предварительно подкрепив свою легенду активными действиями, хотя с профессиональной точки зрения в таком подкреплении и не было необходимости. А назавтра специально встали пораньше, чтобы погулять по замку в тот час, когда господа спят непробудным сном, и даже слуги по большей части не успевают подняться с постели.

За окнами ещё не рассвело, так что можно считать, что дело было ночью. Быстро одевшись, мы с Алджи тихонько вышли в коридор и отправились на поиски тех самых подвальных этажей, что были упомянуты в дневниках его знаменитого предка.

Первые две лестницы мы попробовали напрасно. Обе заканчивались на первом этаже, том самом, где, собственно, и располагался вход в замок. Следующая больше подходила под наши требования: ещё два пролёта позволяли спуститься на один уровень ниже. Мы немного там покрутились, но быстро поняли, что ничего интересного не найдём. Подвальное помещение оказалось совсем небольшим. Пара пересекающихся коридоров, заканчивающихся тупиками. Несколько незапертых кладовок и тому подобных подсобных помещений. Продукты, ковры, ненужная посуда, обыкновенные, необходимые в любом хозяйстве инструменты… Ничего, что привлекало бы внимание или казалось хоть сколько-нибудь подозрительным.

Для успокоения совести мы немного покрутились внизу в поисках потайных ходов, но ничего не обнаружили и вернулись на первый этаж.

Нужная лестница нашлась, когда мы почти отчаялись. Она вела вниз даже не непосредственно из замка, а из небольшой пристройки, в которую можно было перебраться, не выходя на улицу, по коридору, с обеих сторон которого располагалась череда незастеклённых арок, что делало его открытым всем ветрам. Зато обнаружившаяся в пристройке лестница вела значительно ниже, чем предыдущая. Здесь было не два пролёта, а целых шесть.

На третьем стало темно, на четвёртом уже и вовсе ничего не было видно. Алджи воспользовался магическим факелом, который крепился на левую руку, и в котором мерно сияло безопасное белое пламя. Спустившись, мы некоторое время стояли, осматриваясь и прислушиваясь. Смотреть было особенно не на что: просторный подвал, по большей части пустой, и проход в тёмный коридор с противоположной стороны. Зато с той стороны доносились какие-то невнятные, приглушённые звуки. Мне показалось, что я слышу бурлящую воду. Что это, подземная речка? В принципе, почему бы нет? Должен же быть в источник воды в любом уважающем себя замке. Но вскоре я услышала другой, совсем тихий звук…

— Мне показалось? — прошептала я, повернувшись к Алджи.

Он качнул головой.

— Вряд ли нам показалось обоим.

— А ты разобрал, чей это голос?

— Нет. Надо подойти поближе и проверить. Старайся идти тихо и ни на что не наступить. Я приглушу пламя до минимума; если придётся, то в какой-то момент погашу совсем. Держи оружие наготове. И, кроме того, будь готова задействовать амулет в любую секунду.

— Готова, готова, — пробурчала я. — Надеюсь всё же, что если возникнет такая необходимость, ты будешь готов открыть портал для нас обоих.

— Разумеется, — серьёзно ответил он. — Но на всякий случай всё равно держи наготове кольцо.

Он притушил факел и мы, не говоря больше ни слова, стали медленно и аккуратно продвигаться к коридору.

Когда мы добрались до комнаты, из которой доносились упомянутые звуки, стало ясно, что огонь можно окончательно погасить. Из приоткрытой двери в коридор лился свет, явно не магического происхождения. Должно быть, самые обыкновенные факелы.

Многочисленные меры предосторожности были предприняты напрасно: вход в помещение никто не караулил; более того, дверь, как я уже упоминала, не была плотно закрыта. Странная небрежность для человека, занятого незаконной магической деятельностью… Алджи первым заглянул в комнату; затем это сделала и я.

Вода здесь действительно присутствовала, но ни о какой подземной реке речи не шло. Бурление, которое уловил мой слух, происходило в странной и невероятно сложной конструкции, состоявшей из многочисленных колб, пузатых сосудов, стеклянных трубочек, непрозрачных квадратных ящичков и прочего. В сосудах бурлила либо просто покачивалась жидкость разных цветов. Некоторые были заполнены на две трети, содержимое других плескалось на донышке. Наиболее подозрительной казалась мутноватая жидкость красного цвета. Её вид навевал очень нехорошие предположения.

Рядом со всей этой конструкцией, склонившись над какой-то колбой и неусыпно следя за происходящим, стоял не кто иной, как наш подозрительный дворецкий. Сейчас он меньше всего напоминал хорошо вышколенного слугу. Скорее помешанного на своих исследованиях учёного. Да — да, не просто увлечённого, а именно ненормального.

Я легонько сжала запястье Алджи, и краем глаза увидела, что он согласно кивнул. Непохоже, чтобы Джереми Маскотт был вооружён, и маловероятно, что он вот так спонтанно нашёл бы способ воздействовать на наш мозг, обойдя естественную защиту. А в моём случае, также и не естественную, а заранее установленную на такой случай. Однако сама по себе конструкция с бурлящей жидкостью неведомо какой природы запросто могла в случае необходимости сработать как весьма разрушительное оружие, способное покалечить противника.

Приготовившись во всех смыслах, мы вошли в комнату. Я предварительно положила на полу в коридоре тонкую верёвочку, перегородив ею проход со стороны лестницы. На случай, если у дворецкого окажутся сообщники. Эта верёвочка, и так малозаметная, а в темноте — тем более, начинала издавать громкий писк, стоило через неё перешагнуть. Очередная разработка светлых магов. Правда, использовалась она не только стражами порядка, но и ворами, однако это, наверное, предсказуемый исход.

Дворецкий не сразу обратил на нас внимание. Мы вошли, приблизились, а он всё всматривался в зелёную бурлящую жидкость. А, наконец-то, нас заметив, даже не вздрогнул. Только взгляд стал невероятно сердитым.

— Здесь не место гостям, — раздражённо заявил он. — Извольте подняться на два этажа и прогуливаться там. Вы мне мешаете.

Никакого намёка на вежливость, пусть даже вынужденную и неискреннюю, уже не наблюдалось.

— Мы хотели бы полюбопытствовать, какому увлекательному занятию вы посвящаете свой досуг, — заявил Алджи, напротив, весьма светским тоном.

— Вас это не касается, — отрезал Маскотт.

— Ну почему же? Мне кажется, что это, напротив, касается нас самым непосредственным образом, — спокойно возразил Алджи. — Вам известно, что я являюсь начальником отдела по борьбе со злоупотреблением тёмной магией?