Чёрные земли

– Добрый вечер, господа, - поприветствовал он нас, обежав взглядом всех четверых.

– Вы – начальник полиции? – уточнил я.

– Ну, можно сказать и так, - он слегка ухмыльнулся. – Правда, вся полиция здесь – это я, ну, и несколько моих добровольных помощников.

– И вы пришли сказать нам, что следите за нами и не позволите нам тут хулиганить? – ехидно поинтересовался я.

– С чего вы взяли?
– он слегка прищурился, глядя на меня. – Вы прибыли с людьми, которые отвечают за весь проект заселения Черноты. Вас прислали с самого верха, признаться, не ожидал увидеть тут обычных рейдеров, но даже так сомневаюсь, что вы сейчас напьётесь, устроите драку и будете лапать девок.

– А кто прибывал раньше? – тут же с интересом спросил Гловер. – Кого отправляли исследовать Черноту? Рейдеры ведь здесь не появляются.

– С чего вы взяли, что я собираюсь вам рассказывать что-то? – он улыбнулся ещё шире.

– А зачем тогда ты сюда сел? – просто и без затей спросил Хорт. – Возьми кружку и выпей с нами пива.

– Идея хорошая, - шериф слегка смягчился. – Вообще-то, пришёл я затем, чтобы обсудить сотрудничество с вами.

– Есть желание помочь? – я оживился. При наличии в отряде двух магов наше путешествие уже не будет таким безнадёжным.

– Я говорил с вашим… кто он вам, я не знаю, с человеком, что привёз вас сюда. Он коротко объяснил, куда вы отправляетесь, цель не сказал, но попросил оказать помощь.

– И как эта помощь будет выглядеть? – подозрительно спросил Гловер.

– Три дня назад в той стороне видели серебряного. Он что-то искал. Или кого-то. Парни, что встретили его, едва унесли ноги. Не всем так везёт. Обычно эти седовласые твари пускают стрелы во всех, кого встретят.

– Странно, а я слушал, что с ними вели переговоры, - напомнил я.

– Вели, но с тех пор, как мы поселились здесь, каждый местный расценивается ими, как враг. А убежать от стрелы сложно.

– А вы не пробовали убивать их? – спросил Гловер.

Шерифа от такого вопроса аж передёрнуло.

– Ты ведь маг? Попробуй в одиночку убить парочку придворных чародеев.

– Ну, справедливости ради, их недавно поубивали не один десяток, - напомнил я.

– Я краем уха слышал о том, что происходит в столице, так вот, у нас нет здесь армии, нет такого количества пушек и пулемётов, нет даже отряда магов. Я бы хотел прогуляться с вами, тем более что места там относительно знакомые. Вот только оставить деревню без охраны…

– А эти… серебряные, могут явиться в деревню? – уточнил я.

– Точно не скажу, вообще, они избегают тех мест, где часто бывает человек. Это моё личное наблюдение. Но, думаю, что, если они захотят, вполне смогут пробраться и сюда, вряд ли их при этом остановит магическая защита.

– Знаете, думаю, нам с вами есть о чём поговорить, - дипломатично сказал Гловер. – Возьмите кружку и присоединяйтесь к ужину. Даже если вы не поможете нам напрямую, ценная информация не будет лишней.

Так мы и поступили. Шерифа звали Кассий Болд, он, несмотря на то, что пытался выглядеть грозным, оказался довольно приятным в общении человеком. И его знания о местной флоре и фауне впечатляли, вылазки за пределы обитаемого ареала были для него обычным делом, а коллекция охотничьих трофеев впечатлила бы любого рейдера. И ему было что рассказать. Дело в том, что, как уже неоднократно говорилось, Чернота – это не кусок параллельного мира, это множество кусков из разных миров. Часть из них полностью мертва, там существуют только руины, которые постепенно затягивает местная растительность. В других же водится жизнь, в том числе и разумная. Живые существа могут перемещаться из одного куска в другой, но чаще всего стараются не уходить далеко от места своего появления. Отсюда следует вывод, что твари, которых мы встречали на севере, могут не появляться здесь, и наоборот.

– Смотрите, - шериф расправил на столе карту, которую подсунул ему Гловер. – Вот отсюда начнётся ваш поход. А конечная цель… по-человечески я не советую вам туда вообще соваться.

– Увы, выбор невелик, - пожал плечами Гловер.

– Нас, собственно, интересуют катакомбы, - я указал пальцем на точку, где располагался вход.

– Это не катакомбы, - Болд отхлебнул пива из кружки, - Это… как вам объяснить. Комплекс зданий, довольно хорошо сохранился. Находится он в низине, а сверху, на уровне пяти-шести метров затянут ползучими растениями. Просто как потолок, даже свет почти не проходит.

– И что там интересного? Или вы внутри не были? – спросил я.

– Был, один раз, - он снова приложился к кружке, по выражению лица было заметно, что воспоминания не из приятных. – Только попал не через вход, а вот здесь. Там по этому потолку можно ходить, как по земле, даже не поймёшь, что внизу пустота. Там я сцепился с гончей. Знаете, что такое гончая?

– Слышать доводилось, - сказал опытный Хорт, догрызая крылышко глухаря. – Но вживую не видел.

– После встречи с этой тварью мало кто выживает, так вот, гончая – это не просто опасная тварь, это ещё и домашний питомец серебряных. Они спускают её с поводка, но обычно находятся рядом. Увидел гончую, жди и седого. Я хотел по-тихому уйти, да только она меня заметила. Пришлось применить одно заклинание… револьвер там почти бесполезен, так вот, ударил «Трещиной», земля у неё под ногами провалилась, она застряла на пару секунд, а я разрядил ей в морду оба барабана. Потом ещё ударил «Стилетом», сами знаете, как он действует вблизи.

Мы знали, «Стилет» - одно из популярных боевых заклинаний, такие даже на чёрном рынке купить сложно, и стоят они огромных денег, удар пробивает дыру в любом покрытии, но при этом невидимая игла становится тоньше в зависимости от расстояния. Если ударить с трёх метров, в препятствии будет отверстие с монету, а на расстоянии в десять – уже со спичечную головку, на расстоянии в двадцать метров и вовсе превращается в волосок, неспособный убить. Поэтому заклинание не может служить полноценной заменой огнестрела, но отлично помогает гасить бронированную тварь накоротке.

– И что было дальше?

– В общем, тварь я убил, да только следом под ногами провалилась земля, и я вместе с тушей твари полетел вниз. Мне повезло, что упал на крышу какого-то строения. Тогда-то у меня и появилась возможность осмотреть то, что под землёй.

– И что там было?

– Кусок старого города, точнее, город не старый, не руины, будто только что перенёсся сюда. Людей нет, живых, по крайней мере.

– А мёртвых? – спросил я.

– А мёртвых там уйма, думаю, всё население города умерло и было превращено в ходячие трупы. Но меня атаковали легионеры. Слышали о таких?

И это нам знакомо, легионеры почти точно списаны с армии Римской Империи, похожие доспехи, большие овальные щиты, короткие мечи. С той только разницей, что настоящие легионеры были живыми, а эти – мёртвые. Отряды их попадались в самых разных местах, полноценного поводыря-некроманта с ними не было, но они всегда отличались слаженность действий. Впрочем, их сила, живучесть и способность к осмысленным действиям сильно разнилась от случая к случаю, видимо, объяснялось это близостью к какому-то объекту. Чем дальше, тем они слабее и тупее.

– И как они, сильные? – спросил Гловер, который уже, не надеясь на свою память, строчил в блокноте.

– Средние. Напало около тридцати, если бы не находился на крыше, не справился бы, а так они атаковали по одной узкой лестнице, получалось сбрасывать их вниз, чередуя стрельбу и заклинания. Потом к ним подоспела подмога, я понял, что задавят массой и пошёл на крайние меры. Дыра-то всё ещё была надо мной, хоть и допрыгнуть не получалось. Пришлось применить левитацию.

– А её уже научились применять на людях? – Гловер даже от блокнота оторвался.