Черный ход

Только когда?.. Машина несется все еще на высокой скорости… Вот, чуть нагрузив одну сторону, прошла поворот.

Еще секунд тридцать гладкого движения…

Нет, снова слегка затряслась…

А теперь вдруг даже запрыгала.

«Куда его, черт возьми, несет?»

Минут десять продолжались и гонка, и тряска.

Потом, шероховато подвигаясь то вправо, то влево, кадиллак снизил скорость.

«Это не городская территория, уж точно».

Через минуту машина встала.

«Понятно, Элвис махнул в пустыню. Или как она тут называется? Обнаруживать себя нельзя. В таком месте точно пристрелит».

Лейтенант даже постарался потише дышать.

«А что если кадиллак таким же маршрутом двинет обратно? Называется — откуда ехали, туда и приехали. Как выражалась его жена: ‘’Откуда вы взялись, туда вас и тянет’’. Тьфу, до чего же похабное существо!».

Неприятная ситуация.

Однако пока все тихо.

Он, сдерживая дыхание, пролежал так еще пару минут…

— Вылезайте, лейтенант! — со стуком в багажник неожиданно прозвучало снаружи.

А может быть, лучше не вылезать?

Нет, глупо. Просто вздернет багажную крышку и всадит в него всю обойму. Противно таким скрюченным умирать.

Лучше стоя. И божьему дню в глаза посмотреть напоследок.

Лейтенант выбрался…

— Догадались, Элвис, или автомобильная электроника подсказала?.. Где вы?

Он стоял перед вздернутой крышкой багажника. И никого…

— Я здесь, лейтенант, — раздалось откуда-то спереди. — И если нетрудно, захлопните, пожалуйста, крышку.

Послушно выполнив, он увидел: на него, повернув голову, смотрели из закрытой кабины и разговаривали через микрофон.

Вокруг… да, пейзаж классический, как из учебника: коричневатый песчаник, на редком расстоянии друг от друга кактусы, один огромный, ярдах в ста впереди…

— Вы меня слышите, Элвис? — повышая голос, спросил он.

— Слышу, не напрягайтесь. Вы спросили, как я догадался? Просто стал раздумывать по дороге.

— Поэтому прикатили в пустыню?

— В прерии, лейтенант.

— Такие уточнения меня перед смертью не интересуют. А почему тяните?

— Не взял с собой оружия из-за спешки. Только не радуйтесь, тем неприятнее будет разочарование. — Элвис повертел в руке нечто, похожее на маленький одноразовый шприц. — Нашлось вот это.

Он сразу же понял:

— Препарат? И как вы думаете его употребить?

— Уже употребил. Посмотрите налево, ярдах в пятидесяти отсюда.

Вроде распластавшегося темно-зеленого кустарника по земле… Вытянутого на несколько десятков футов.

Странный, однако, какой-то. Ветра нет, с чего он колышется?

И отчего вдруг появился предательский холод под ложечкой?

Темно-зеленая масса, приподнимаясь, задвигалась…

— Прощайте, мой друг!

Кадиллак сдернулся с места и проскрипел направо в вираж.

Лейтенант не следил за ним. Только слух схватывал уходящий звук автомобиля, а глаза вцепились во вставшую на огромные мощные лапы ящерицу.

Будто с рисунков древних животных.

И голова медленно повернулась к нему…

Она же больше человеческого тела!

К такой гадкой смерти он не был готов!

Ноги сами мчатся…

Так быстро, что уже рвется дыхание.

А сзади — нарастающий скрип песка от тяжелых ударов.

Куда он бежит, хватая ртом воздух?

Кактус! Вот, перед ним.

Разлапистый, высотой больше десятка футов. Единственный, за что можно спрятаться.

Где, что?!..

Зде-есь. Огромная голова посмотрела на него сверху с той стороны…

Но осторожно.

Значит, чувствует проклятая тварь, как опасны сильные иглы.

Мерзко… однако надо понять, кто она все же такая?

Смотрит, с какой стороны обойти…

— Неудобно тебе, паскуда, слишком большая выросла?!

Голова вдруг метнулась к земле и изогнувшись у суженного основания кактуса, почти достала его. От лязгнувшей пасти спасли случайные дюймы.

«Ну и скорость! А пасть без зубов, какие-то продолговатые пластины. Игуана? Мирная ящерица, которая заглатывает насекомых?.. Ну-да, он сейчас для нее вроде этого».

Мысль закончилась, потому что лейтенант во всю прыть побежал вокруг кактуса, от ринувшейся огибать гадины.

Но огромные размеры заставили ее пронестись по большой дуге.

— Ага! — радостно закричал он с другой стороны. — Ду-ра!

Та приблизилась и опять посмотрела на него сверху в просвет между двумя игольчатыми блинами.

Он уже открыл рот, чтобы еще съехидничать, но не успел. Длинная черная лента вылетела навстречу и плюхнулась в грудь.

Отшатнувшись, лейтенант сразу почувствовал, что оказался на привязи. Лентообразный язык, прилипнув к одежде, вдруг резко потащил его прямо на иглы…

Выброшенные вперед ноги, к счастью, пришлись между ними. Упор помог, а руки, что было сил, заколотили в прилипший конец языка…

С той стороны — не понравилось, и ответом стал гневный свистящий выдох.

— Сволочь! — грохнувшись спиной о каменистый песчаник, проорал лейтенант и вскочил на ноги. — Жив останусь, всех игуан перебью!

Ящерица подумала… и плавно легла на живот.

Он вовремя понял — за этим кроется новый прием.

Хвост, вдвое толще пожарного шланга, вылез с другого края и, в мгновение вскинувшись, метнулся концом ему в голову.

Теперь, спасаясь, пришлось приземляться грудью.

Хвост сразу же оттянулся, чтоб нанести удар уже по лежачему.

А, замыкая кольцо, с другой стороны вылезла пасть. Сейчас черный липкий язык полетит ему прямо в лицо!

Лейтенант стремительно откатился прочь от кактуса.

Но ящерица только этого и ждала. Привстав, она стремительно обогнула освободившееся пространство, отрезав жертву от единственного убежища.

«Теперь только скорость!» — простучало сердце.

Бежать… бежать!

Сильнее..

Еще…

Гневный свистящий выдох раздался почти что над головой.

Он почему-то перестал касаться земли, и ноги заболтались в воздухе…

Что это?!

«Все!» — холодно прозвучал внутренний голос.

И сознание уже не понимало себя, а закрутившаяся голова потеряла — где верх и низ.