Чёрный-пречёрный замок

— Чиро, оно тебе надо, толкаться среди этого сброда? — брезгливо спросил Сельмо. — Если что-то нужно купить, скажи, и завтра всё доставят в замок.

— Дель Пьёро, глупости говоришь, — беззлобно бросил Пусик. — Кто же ходит на ярмарку, чтобы что-то купить?

— А что же там еще делать? — поморщился Паладин.

— Глазеть. Слоняться, — ответил ему второй Светлый и подмигнул Слону. — Я и сам не прочь пройтись.

Вот только Пусика в компанию не хватало, недовольно подумал Чиро.

— Грязь, вонь, брань, визг, детишки, воришки, — на этих словах блондина передернуло.

— Музыка, смех, бродячие артисты, лакомства, диковины, — возразил ему напарник. — Сельмо, такое ощущение, что мы на разных ярмарках были.

— Дами, ты представляешь, как он на ярмарку ходит? — не удержался Чиро. — Спереди пара суровых стражей, сзади пара стражей, по центру важный он, и все вокруг кланяются и подобострастно улыбаются. Какой смех, какая музыка? Ничто не должно беспокоить сиятельную особу.

Взглянув на объект обсуждения, Пусик прыснул.

— Серьезно? Сельмо, да ты полжизни потерял, — и уже совершенно серьезно добавил: — Это же идея! Самое что ни на есть приключение для принцессы.

На ярмарку Слон всё же попал. Огляделся, пообщался с пацанвой, выяснил, где, что, почем. Побродил по рядам, позаигрывал с торговками, заглянул к брадобрею. На душе становилось всё легче, и даже полное отсутствие сведений о собственном артефакте уже не казалось столь удручающим. Проблем-то. Замок вот он. Чиро повернулся в сторону чернеющих невдалеке крепостных стен, и холодок недоброго предчувствия пробежал по спине. Темный поискал глазами купола храмов. Ближайшей неожиданно оказалась часовня Двухцветного. Хотя, здесь же резиденция принцессы, а Третий Бог, дарующий Силу, — покровитель власти. Под черно-белыми сводами Темного отпустило. Оставив щедрое подношение, Чиро направился в крепость. Есть они, эти Боги, нет ли, разве это важно? Делай, что должен, и будь что будет, как говорят Светлые.

Ночью ему снилось, что он идет по черному коридору. Вдоль стен, прикованные цепями, стоят люди и тянут к нему свои тощие руки: «Чиро! Чиро!» Среди них женщины и мужчины, старые и молодые. Их одежда истлела и превратилась в ошмётья, тела покрыты струпьями и шрамами, волосы седы. Факелы на стенах, о чем-то шипя, коптят и без того черный потолок, и проход тянется вперед, насколько хватает глаз. Темный пытается увернуться от протянутых рук, шаг его ускоряется, но коридор становится всё уже и уже. И выхода не видать, и только эти скрипучие голоса, словно сорванные от крика: «Чиро! Чиро!»…

Первая реакция принцессы на предложение сходить на ярмарку была точь-в-точь как у Паладина: ее лицо скривилось в пренебрежительной гримасе. Она принимала Светлых в гостевом холле — огромном помещении, рассчитанном, не иначе, на дипломатические приемы. Лучи солнца практически не пробивались в его сумрак. Оконца по древним обычаям были крохотные и находились под самым потолком. Освещали зал магические светильники, судя по тусклому свету — тоже раритетные. Стены были увешаны древними гобеленами, на удивление сохранившими яркость красок. На фоне сцен битв и жестоких даже на взгляд закаленного жизнью Дамиана расправ с врагами, принцесса выглядела неуместно. Она сидела в углу на высоком, похожем на трон кресле, уложив руки на подлокотники. Рядом с нею ютилось кресло поменьше и попроще — для магички. Жизнерадостный и цветущий вид блондинки вовсе был вызовом окружающей обстановке. Вопреки имперской моде, диктующей выбор ярких цветов, она была одета в нежно-розовый эльфийский шелк. В отличие от скучающей принцессы, Ребекка выслушала предложение с живейшим интересом и теперь выжидающе смотрела на подругу — или какие там отношения связывали ее с Инес?

— Неужели вам не любопытно послушать, что о вас и ваших людях говорят подданные? — зашел Дамиан с другой стороны.

Фигурально выражаясь. На самом деле они с дель Пьёро стояли перед дамами навытяжку как просители. Ему-то всё равно, а вот напарника такое положение явно задевало.

— Тут главное определиться, что важнее, — блондинка ослепительно ему улыбнулась, — удовлетворенное любопытство или душевное спокойствие.

— На что ты намекаешь? — вспыхнула принцесса и повернулась к ней.

— Инес, дорогая, ты же понимаешь, что для народа правитель — это тот, кто ничего не делает и во всем виноват, — утешающе произнесла магичка.

— Я не такая, — возразила дочь Императора.

— Все не такие, — согласилась Ребекка, чем разозлила приятельницу еще сильнее.

— Я действительно забочусь о своих подданных! — возмутилась она.

— Конечно, заботишься. Но что же делать, если люди неблагодарны.

В отличие от своей собеседницы, магичка была спокойна, и в ее голосе слышалась чуть заметные покровительственные нотки. Как у родителя, поясняющего азы несмышленому дитяти.

— Даже если я пойду с вами, всё равно при мне про меня никто ничего плохого не скажет, — заявила Инес, обращаясь уже к мужчинам. — Так что не вижу смысла в этом предприятии.

— А мы сделаем вид, будто ты — это не ты, — предложил Ансельмо.

— И все остальные сделают вид, что я — это не я, — фыркнула Ее Высочество.

— Мы тебя замаскируем. Никто не узнает, — продолжал уговаривать Паладин.

Люди действительно неблагодарны, отметил Дамиан. Особенно женщины. Сами же просят приключений, а когда доходит до дела, начинают ломаться.

— Меня здесь все знают в лицо! — твердо заявила принцесса.

— Люди видят то, что ожидают, — заметил Аквилеро. — В венце и бархате ожидают увидеть принцессу, в холщовом костюме наемника — паренька, отдаленно на нее похожего. Кроме того, здесь есть сеньорита Ребекка. Она может наложить иллюзию.

— Увы, я не настолько сильна в иллюзиях, — огорченно ответила магесса, глядя Дамиану в глаза, и почему-то в этих словах ему послышалось обещание чего-то весьма неиллюзорного.

— Тогда проблема, — расстроился Паладин. — Мы надеялись на вашу помощь. Одежду подобрать несложно, с лицом тоже проблем возникнуть не должно, но такие волосы не спрячешь.

— Волосы как раз и не проблема, — отмахнулась Инес, бросив взгляд в сторону блондинки, и с непонятной интонацией добавила. — Вы что, всерьез думаете, что я могу пойти в город одна? Без стражи? Инкогнито?

— А ты не можешь? — спросил Ансельмо бесцветным голосом, в котором слышался легкий бриз вызова.

— Могу, — ответила принцесса.

Первый поединок выигран. Но турнир только начался.

Утро Чиро решил посвятить знакомству с замком. Ему даже предлог подходящий подвернулся. Светлые собрались делать принцессе предложение, от которого она не сможет отказаться. Политесы, как Темный убедился, его сильной стороной не были, поэтому он сказал, что догонит, а сам решил побродить по башне. Якобы в поисках компаньонов. Разумеется, он не надеялся найти Плеть Двухцветного, бесхозно висящую между гобеленами. Он планировал оглядеться и познакомиться с обитателями.

Не считая приграничных набегов диких племен и грабежа на дорогах, в Империи больше ста лет царил мир, поэтому устройство Замка Теней существенно отличилось от новомодных резиденций. Он был создан, прежде всего, для войны. Внутри двойного ряда крепостных стен, в окружении легко сжигаемых деревянных построек для челяди, возвышались две башни. В хозяйственной, как выяснил вчера Чиро, находились караульное помещение, кабинет сенешаля, залы для просителей и замковые мастерские. С третьего, верхнего, этажа уходил крытый переход в «сердце» крепости — пятиэтажный господский доножон. В планы Темного на сегодняшнее утро входило осмотреть третий этаж, где их поселили, пройтись по второму, где была обеденная зала, и наладить отношения на кухне, что базировалась в самом низу.