Черный штрафбат

Артиллерийская батарея на окраине Артыни оказалась отнюдь не муляжом. Затянутая маскировочными сетками, врытая в землю, — ее расстреливали из танков, поставленных на опушку, прямой наводкой. Попутно разнесли избу. Крестьяне убегали в лес — хромали старики, мелькали женские косынки, грязные детские пятки. За несколько минут батарею сравняли с землей, а когда поднялись в атаку исполненные благородной ярости штрафники, их встретила обескураживающая тишина. Фашисты благополучно ретировались, а все, что могло достаться в качестве трофеев, сами же с особым «цинизмом» и уничтожили. Части двигались дальше, почти не встречая сопротивления.

Полдень второго августа застал роту на марше. Усталые солдаты брели, ломая строй, волоча за собой облако пыли. Мимо проносились танки, проезжали дребезжащие полуторки, набитые автоматчиками, тянулись запряженные в конские упряжки полевые кухни. У потрепанного «газика» с откинутым верхом, покрытого равномерным слоем пыли, спустило колесо. Шофер увел его за пределы обочины и теперь, задрав зад, пытался приспособить в рыхлую землю домкрат. Два офицера вели беседу в поле за машиной. Хмуро поглядывали на водителя, у которого все валилось из рук. На заднем сиденье сидела молодая женщина с погонами сержанта и что-то писала в планшете. Временами она поправляла сбившуюся прядь волос — отводила ее за ухо, но прядь держалась там недолго и снова падала. Солдаты проходили мимо, и каждый считал своим долгом покоситься на девушку. Выкрикивать вульгарности и пошлости в присутствии штабных офицеров штрафники побаивались. Даже Фикус промолчал, только хмыкнул что-то и показал «лыжника, отталкивающегося двумя палками». Зорин тоже покосился — все же какое-то приятное разнообразие.

Ворохнулось что-то под сердцем. Он не придал значения, сделал несколько шагов. Снова ворохнулось. Да нет, ерунда какая-то. Не может быть. Или может? Он резко повернулся, встал, и идущий следом Ралдыгин впечатался в него, ругнулся, принялся обтекать.

В машине сидела Иринка Белова…

Девушка из его снов. Та самая, ради которой он поступил в институт военных инженеров, ради которой не спал ночами, собирался жениться, клялся в любви и действительно ЛЮБИЛ больше всего на свете. Два года не получал от нее писем и весь извелся…

Сердце билось барабанным боем, подперло что-то под дыхалку. Он весь онемел, до кончиков пальцев под сбитыми портянками. Добрел до обочины на подгибающихся ногах и, чувствуя, что не может справиться с охватившей его дрожью, проговорил, кое-как расклеив губы:

— Иринка?…

Она не слышала. Это точно была она! Немного повзрослевшая, но такая же красивая. Нет, еще красивее! Похудела только немного. И форма с эмблемами связистов в петличках ей так шла…

— Зорин, не отставай! — крикнули за спиной. Он дернулся, вышел из оцепенения, сделал знак рукой, что не собирается дезертировать, проговорил громче:

— Иринка?

Она подняла голову, отыскала говорящего отсутствующим взглядом, уставилась рассеянно. И вдруг расширились глаза, мелькнул испуг — он не мог ошибиться! Дрогнул карандаш в руке, выпал, покатился под ноги… Он подошел поближе, а она нащупала дрожащей рукой дверную ручку, открыла дверцу, выбросила ноги в зауженной юбке цвета хаки и щегольских сапожках с набойками. Вышла, встала рядом, покосилась как-то робко на беседующих офицеров, один из которых почувствовал неладное и насторожился.

— Это ты, Алеша…

— Это я, Ириша…

Стальная тяжесть сплющила внутренности. Почему? Они стояли напротив друг друга. Она — такая красивая, с глазками, подведенными неведомо как добытой на фронте тушью, с золотистыми кудряшками, кокетливо выглядывающими из-под пилотки. И он — грязный, пыльный, небритый, бледный, без знаков различия на полевой форме…

— Господи, Алеша…

Она покрывалась смертельной бледностью — словно видела его лежащим в гробу, а не живым и относительно здоровым.

Он подошел поближе, она напряглась, втянула голову в плечи, снова глянула в сторону. Он протянул руку, она поколебалась и дала свою. Ее кожа была прохладная, и сама она, похоже, покрывалась мурашками.

— Ты как, Ириша? — Слова выдавливались с мучительным трудом. — Почему не писала?… Я ждал твоего письма…

— Ты живой, слава богу, — пробормотала она. — Господи, не могу поверить… — Она быстро заморгала глазами. — Прости, что не писала, Алеша… В сорок втором поступила на курсы радистов, проучилась четыре месяца, жизнь завертела… В сорок третьем надела военную форму, работала в радиоотделе при штабе Степного фронта… Потом сюда перевели — на Первый Украинский… Тружусь в шифровальном отделе полка — все хорошо у меня, Алешенька, ты не думай, не пускают меня близко на передовую…

Она волновалась, кусала губы, а он не мог на нее насмотреться, не отпускал холодеющую руку, чувствовал, как зреет в груди безбрежная тоска.

— А ты… Ты почему такой?

Он понял, что она имеет в виду, усмехнулся что было сил.

— Временное явление, Ириша. Штрафная рота — ты должна про нее, в силу служебных обязанностей, знать.

— Я знаю про нее, Алешенька, вот только не знала, что ты в ней… Господи, — повторила она в третий раз, — да за что же тебя в нее?

Пообщаться не дали. Подошел офицер в звании капитана с тлеющим окурком. Высокий, статный, с залихватски закрученным казачьим чубом под козырьком сдвинутой на затылок фуражки. Подозрительно оглядел солдата в штрафном облачении, насупился.

— Это мой сокурсник, Сережа… — быстро затараторила Иринка. — Я рассказывала тебе, что училась в Новосибирске… Он тоже со мной учился… Не виделись три года, и вот…

Офицер недоверчиво хмыкнул. Не понравился ему этот рваный угрюмый солдат. Хотя и не конкурент тот ему был — такому элегантному красавцу, одетому по «последней» военной моде.

— Ну-ну, — усмехнулся капитан. — Наговорились уже, Ирина Владимировна? Догоняйте свою часть, солдат, — и приобнял смертельно бледную Иринку, не расставаясь с окурком, — как свою собственность, развернул, повел к машине.

А Зорин стоял на обочине — оплеванный, разбитый, подавленный, трясущийся от обиды и разочарования. Иринка выглядывала из-за плеча офицера, а тот заслонял ее своей широкой грудью, начал что-то говорить — нарочито громко, неестественно — вроде как по делу. Сообразил ведь, что неладное происходит, долбаный военно-полевой муж…

Он не помнил, как догнал своих ребят, его о чем-то спрашивали, хихикал Фикус, а он не говорил ни слова, просто не мог говорить. Мир померк, и даже те немногие краски, что еще оставались, стали окончательно размытыми, бледными. Единственное, что помнил он явственно, как мимо промчался «газик» на запасном колесе, обдав колонну штрафников столбом пыли. Офицер заслонил спиной Иринку, он толком ее и не увидел. А ведь даже адрес полевой почты не спросил…

«Впрочем, какой еще адрес? — сообразил он немного позднее. И почувствовал, как ревнивая злоба вытесняет тоску. В одном соединении служим — по крайней мере, пока. Неужели не найдет в не таком уж обширном контингенте нужного человека? Или не разведчик он уже? Ладно, посмотрим, кто кого, — думал Зорин. — Не впервые квасить морды офицерские, разберемся, что за фрукт такой…»

* * *

Приближение самолетов конечно же проморгали. Два «хенкеля» стремительно вынырнули из-за леса и устремились, теряя высоту, навстречу колонне. Как снег на голову! Казалось, летели прямо на штрафников. Совсем близко — он видел неподвижное лицо пилота в огромных очках.