Черный ярл.Трилогия

Правда, справедливости ради следует отметить, что Айне высунула нос из пещеры, когда толькотолько забрезжило на востоке. Принюхавшись к холодному свежему воздуху, она обратила внимание на какието шипящепосвистывающие звуки снаружи и бесшумной змейкой выскользнула полюбопытствовать о причине.

За склоном холма, давшего им приют на ночь, ярл упражнялся с двуручным мечом. Но как! Ничего подобного девушка не видела даже на соревнованиях мечников в Имперском войске. Лезвие, шипя и постанывая, разрезало воздух в самых непонятных направлениях, причем следующий оборот не совпадал с предыдущим. К тому же воин не стоял на месте, все это совершалось в какихто полупрыжкахполувыпадах с поворотами в сторону и уходами, как будто он отбивался от стаи орков, наседавших на него со всех сторон. Айне с уважением понаблюдала и потихоньку удалилась по своим утренним делам.

Завтрак состоял из остатков индюшки, пучка свежей зелени, хлеба и кувшинчика совсем легкого вина.

– Теферь в гоод? – поинтересовалась Айне с набитым ртом. – Камень венуть?

– И за этим тоже. – Ярл уже поел и теперь придирчиво повторял вчерашний осмотр. – Годна без ограничений.

– К чему? – неосмотрительно ляпнула пациентка и быстренько замолчала – зачем напрашиваться? К тому же подозрения насчет доброго нрава некромансеров снова зародились в ее прекрасной головке.

Дорога заняла примерно столько времени, сколько и прикинула Айне по давешним впечатлениям. Обогнули какойто бугор, причем набравшаяся сил путешественница нарочно залезла на вершину и оглянулась. Никакой скалы с пещерой, естественно, там уже не было, зато впереди до дороги оказалось рукой подать. А невдалеке, не далее лиги, в полыхающее синевой небо вздымались стены и дворцы с таким трудом покинутого на днях Асмарала.

Ловкие пальчики достали из кожаного мешочка изумительной красоты голубоватый драгоценный камень более чем изрядных размеров.

– Ну что ж, вернуть так вернуть, – вздохнула незадачливая похитительница, последний, наверное, раз наслаждаясь ощущением Силы, исходившей от большой редкости добычи. – Только я верну так же, как и взяла. Тайно.

– Древние дороги давно и плотно перекрыты, Тайные Тропы есть только в лесу, да и те известны только эльфам и нам, леани. Выходит, есть еще способы скостить полсотни лиг и не вспотеть? – Айне рассуждала примерно таким образом, а сама бегом догоняла черную фигуру, поджидающую ее на обочине широкой дороги в тени привратной башни.

Торговля еще не полностью восстановилась после войны да и народа полегло немало, а кто остался, редко мог похвастаться лишней монетой. Поэтому оживленная некогда дорога из пограничного Асмарала в глубь Империи ныне была куда как пустыннее. На своем пути к караулке стражников у городских ворот Айне обогнула лишь пару мастеровых, десяток конных патрульных и небольшой караван из какогото морского порта.

Живым вихрем пронесясь меж людей и животных, увернувшись и от сальных шуточек патруля, и от камней, которые невесть зачем бросал в прохожих какойто мальчишка, леани шелковым шнурком проскользнула во все щели каравана, мимоходом взвесила в руке кошель важного бородатого купца. С сожалением оставила деньги на месте, но аппетитный апельсин из корзины какойто тетки, сидевшей на задке телеги и с упоением распекавшей мальчишку, немедленно поменял хозяйку. Обогнув здоровенных работяг с какимито свертками на плечах, одним плавным движением Айне перетекла к ярлу как раз в тот момент, когда он отдавал стражнику два полугроша за право пройти через двойные кованые ворота в город.

Нет вокруг Асмарала ни очень богатых угодий, ни больших залежей руд, ни бескрайних лесов. Не проходят через него и важные торговые пути, а в самом городе нет таких уж искусных мастеров или сильных магов. Но стережет он единственный проход через пустыню в страну орков. Вот почему всесильный Император держит здесь войска и самых опытных наместников да военачальников. И налоги тут вдвое ниже – чтоб народ тянулся и торговый люд ходил охотнее. Вот почему стены высотой и толщиной могут поспорить со столицей Полночной Империи, и всегда на них вдоволь зорких глаз и острых копий. Еще прапрадед нынешнего Императора повелел поставить здесь крепость, а затем и город. Лишь раз враги смогли прорваться внутрь, да и то – те немногие, кому это удалось, остались на каменных плитах моста, ведущего к цитадели. Как остров в бурю, так и Асмарал в войну стоял непокоренным среди орочьего вторжения. И выходили из него войска, и крепко били в тыл захватчикам, а потом ускользали под защиту исполинских стен и башен. На восток – пустыня, на запад – степь и Империя. Пока стоит город, не будет врагам вольного пути в глубь страны. Вот и живет Асмарал, как жемчужина, и цветут его сады, и блестят его дворцы, и радуют душу фонтаны.

Признаться, все это великолепие мало трогало ярла и Айне, пока они пробирались к Храмовой улице. Укрывшись в тени развесистой чинары возле небольшой харчевни, они съели по вкуснейшей лепешке с сыром и творогом, а потом из запотевших глиняных кружек не спеша смаковали клюквенный морс – редкость, и дорогущую редкость в этих местах.

Наконец ярл взглядом показал – пора! – и леани исчезла. Как будто легкий неслышный ветерок прошелся под ветвями – и испарился. Примерно через час она тихо появилась из ниоткуда, слегка вспотевшая и дующая на палец.

– Занозу поймала, пока по балкам под крышей скакала, – зачемто шепотом объяснила она, хотя не поутреннему сильный зной уже разогнал с улицы почти всех. – Но положила на место так тихо, что никто этого и не заметил.

Ярл вытащил леденящего вида острый ножичек, молниеносно извлек занозу – Айне еле успела пискнуть – и предложил сходить по лавкам.

После повторного распития клюквенного напитка предложение было принято и одобрено. Однако не успели они перейти площадь перед какимто собором, как на пути попался наряд стражников.

– Кхм, это, почтеннейшая. Тута у нас приказ задержать девку леани. Сама пойдешь аль будешь ерепениться? – спросил высокий десятник.

Айне не знала, хохотать ей или недоумевать, просто ускользнуть от этих неуклюжих хумансов или сначала немного пустить им кровь. Она оглянулась на ярла и обомлела.

К ним подходил не странник полувоенного вида, не подозрительный чернокнижник. К ним подходил дворянин. Вельможа. Гранд. Та же одежда, сумка и меч, но както неуловимо изменились походка и выражение лица человека – нет! – титулованной особы, привыкшей повелевать карать и миловать. Не отдавая себе отчета, Айне присела в глубоком реверансе. Про стражников и говорить нечего – они вытянулись, как на Императорском смотре, и отдали «на караул».

– Почему цепляетесь к моим слугам? – При звуках рокочущего голоса у всех по спинам поползли мурашки, а перед мысленным взором присутствующих проплыли виселица, дыба, клещи и прочие малоприятные детали.

– Дык, ваше сиятельство, это… – Десятник отдал честь и вытянулся, будто хотел стать похожим на фонарный столб. – Приказ у нас, значит… – Бедняга потел и пыжился, как будто мог стать еще ровнее и выше. – Искать девицу народа леани, значит… – Десятник вновь отдал честь.

– А по какому поводу? – надменно осведомился князь. Да что там! Сам великий герцог.

– Пропажа обнаружилась. В храме Хенноры. – Десятник еле дышал.

Левая бровь ярла поползла на десятую долю дюйма вверх, а холодный голос стал простотаки ледяным.

– И вы себе позволяете думать, что это мог сделать ктото из моих? Я вас правильно понял?

Позеленевшие стражники смекнули, что виселицей тут уже не отделаешься. Как минимум четвертование и колесование с вытягиванием жил. У стоящего с краю худого и жилистого под ногами стала образовываться какаято подозрительная лужица, а десятник и вовсе бухнулся в ноги, гремя железом, и завыл: