Черный ящик с Руддерогги

–  …Но если они, как вы говорите, не пусты, то почему же вы не хотите показать мне содержание… ну, хотя бы одного ящичка? Вот этого?

Он ткнул пальцем в сторону, кажется, третьей снизу полки.

–  Нет, они ни в коем случае не могут являться пустыми, - ответил продавец, не сдвинувшись с места ни на сантиметр.

–  Так откройте же! Иначе вы нарушите одно из главных правил торговли, и я буду вынужден…

–  Я знаю правила общения с покупателем. Но пока не вижу покупателя.

–  У вас что, плохо со зрением? Я стою перед вами!

–  Да, стоите. Вас я вижу. А покупателя - нет.

–  Вы хотите оскорбить меня? Притом намеренно? Ну, знаете ли…

–  Ни в малой мере. Просто я вижу, что у вас нет ни малейшего желания приобрести мой товар в собственность. Вы всего лишь хотите удовлетворить ваше любопытство, возникшее только что. Вглядитесь в себя - и увидите, что я прав.

Диалог показался мне занимательным, и я не стал окликать Лепета, чтобы передать ему сообщение Дении. Было интересно, что последует дальше: поднимет ли археархитектор скандал (мне стало казаться, что он вполне способен на это), или махнёт рукой и выйдет из лавки, хлопнув дверью. Однако оба моих предположения оказались ошибочными. Потому что археарх молвил - и в достаточно миролюбивой манере:

–  Думаю, что вы ошибаетесь относительно моих намерений. Скажите, сколько вы просите за этот вот ящичек - третий слева на третьей полке?

Продавец даже не повернул головы в ту сторону. Он сказал:

–  Я ничего не прошу.

–  Видимо, вы меня не поняли. Сколько этот ящик стоит? Я заметил, что продавец пожал плечами:

–  Понятия не имею, - ответил он.

Это уже походило на издевательство. Но Лепет, видимо, обладал и завидным терпением.

–  Вы хотите сказать, что не знаете цены товара, которым торгуете?

Продавец вздохнул, словно учитель, пытающийся вдолбить какую-то простую истину непроходимо тупому ученику.

–  Цена колеблется, - сказал он, - в зависимости от обстоятельств.

–  Тогда - сколько этот ящичек стоит в данных конкретных обстоятельствах?

–  Откуда мне знать? Цену назначаю не я. Я лишь оформляю сделку.

Доктор Лепет и на этот раз сдержался. Я подумал, что он должен быть и на самом деле хорошим преподавателем

–  Кто же в таком случае? Производитель? Продавец снова пожал плечами:

–  Можно сказать и так.

–  А кто делает эти предметы?

Терпение продавца тоже, кажется, было неизмеримым.

–  Я думаю, - сказал он, - те, кто в них разбирается.

–  Где и когда я смогу с ними встретиться?

Я решил, что хладнокровие начало уже изменять доктору.

–  Там и тогда, когда и где они назначат.

–  Каким способом они могут назначить встречу?

–  Вам?

–  Хотя бы мне.

–  Вам не назначат.

–  Почему же?

–  Я вам уже сказал: потому, что вы не покупатель.

–  Но это просто чёрт знает что!

Думаете, это сказал доктор Лепет? Ошибаетесь. Терпение лопнуло не у него, а у меня. И эти последние слова принадлежали мне. Как и продолжение:

–  Доктор, идёмте отсюда. Разве не видите - вас тут просто разыгрывают. Нам уже пора пообедать…

Лепет наконец заметил моё присутствие. И заявил:

–  Напротив, мне очень интересно. Это система, совершенно чуждая любой из известных мне цивилизаций, и я чувствую необходимость разобраться в ней поглубже. Потому, видите ли, что нечто отдалённо подобное, было замечено в восемьдесят седьмом году в… А впрочем, вас это не может интересовать. В общем, если вы проголодались - идите обедайте. Я присоединюсь к вам попозже.

–  Прежде я должен передать вам сообщение с Антилии, - возразил я.

–  Новое сообщение от экспедиции? В самом деле? Хорошо, я вас слушаю…

Я уже раскрыл было рот, но продавец оказался быстрее. Он успел сказать:

–  Здравствуйте, покупатель. Приветствую вас. Я жду вас с самого утра. Вы уже выбрали покупку?

Я невольно оглянулся. Но в лавчонке находились по-прежнему только мы трое. Выходило, что сказанное приказчиком относилось именно ко мне. На всякий случай я переспросил:

–  Вы это мне?

–  Несомненно, - кивнул он.
– Если вы ещё не определились, я готов помочь вам с выбором.

–  Но я вовсе не собираюсь…

–  Вы ведь не случайно пришли сюда. Не так ли?

–  Но не за тем, чтобы что-то купить! Хотя бы потому, что такие расходы не предусмотрены…

–  Не беспокойтесь: я чувствую, что цена окажется для вас совершенно приемлемой.

–  Пусть даже так. Но я никогда ничего не покупаю, не убедившись в том, что эта вещь - или услуга - мне нужна. Какой ящичек вы намерены мне продать?

–  Ну… я бы порекомендовал вам вот это…

И он указал именно на тот ящичек, который заинтересовал Лепета.

–  …или тот, что на четвёртой полке, правее. Пожалуй, этот второй даже предпочтительнее.

Мне наверное следовало повернуться и уйти, оборвав разговор, показавшийся мне совершенно бессмысленным. Однако я почему-то не сделал ни того, ни другого, а вместо этого сказал:

–  Ну, в таком случае откройте и тот, и другой, чтобы я мог сравнить…

Он даже не дал мне договорить:

–  Что вы! Это невозможно, совершенно невозможно!

–  То есть как? Почему? Если я, по-вашему, оказался покупателем, то…

–  Это же чёрные ящики! Они никак не открываются.

–  Что же такое в них находится?

–  Хотел бы я это знать!

–  Вы действительно не знаете?

–  Клянусь своим счастьем. И никогда не знал. Этого вообще не знает никто.

–  То есть вы хотите, чтобы я купил кота в мешке? Похоже, смысл выражения до продавца не дошёл.

–  Торговля животными - на пятом этаже. Мы тут их не продаём.

–  Но зачем вообще мне надо купить что-то неизвестное? Он усмехнулся:

–  Именно потому, что в них - неизвестное. Вам это нужно.

–  Думаю, что неизвестное интересует доктора Лепета (кивком я для ясности указал на названного) куда больше, чем меня. Почему же в таком случае…

Движением руки продавец показал, что понял вопрос.

–  Доктора Лепета интересует такое неизвестное, которое связано с тем, что уже известно ему. Наше неизвестное - другое.

В этот миг я почувствовал толчок локтем в бок. И одновременно услышал яростный шёпот: