Черный ящик с Руддерогги

–  Покупайте! Берите же! Оба…

Слух у продавца оказался на диво острым.

–  В одни руки отпускается только одно изделие. Не два. Одно.

Я сказал - неожиданно для самого себя:

–  Хоть потрогать изделие руками я могу? Или это тоже запрещено?

–  Что вы! Сделайте одолжение! Вот, держите… не бойтесь, он не тяжёлый. Но всё же будьте осторожны: трудно сказать, что может случиться, если вы невзначай его уроните. Однажды покупатель поступил именно так-рассчитывая, видимо, на то, что ящик разобьётся и станет можно увидеть, что же такое в нём находится…

–  Интересно. И что же случилось после этого?

–  Как вам сказать… свидетелей происшествия не осталось.

–  Кто же смог рассказать об этом?
– привычно поймал я его на противоречии.

–  Значит, кто-то смог. Приготовились? Держите…

И он осторожно снял с полки и медленно передал мне из рук в руки второй из тех ящиков, что рекомендовал купить. Я так же осторожно принял изделие.

Предосторожности показались мне излишними. Ящик был очень лёгок, судя по весу, он не мог содержать какой-то сложной начинки, электронной или механической. В голове мелькнула мысль: всё же это розыгрыш, идёт отлов дураков, и я среди них окажусь, чего доброго, первым.

–  Но здесь нет ничего, - сказал я, внимательно осмотрев и огладив всю поверхность - десять на двадцать на сорок сантиметров.
– Ни кнопки, ни тумблера, ничего, чем можно было бы включать его или…

–  Ни чего такого вам и не потребуется. Как только мы оформим сделку, ящик включится сам. Он зафиксирует вашу личность, и в дальнейшем будет иметь дело только с вами.

–  И что же он станет делать?

–  Господи боже, откуда же мне знать?

Ну, нет, - подумалось мне.
– На таких условиях я не играю. Да и вообще - на кой чёрт мне такая штуковина? Любоваться на неё по вечерам? У меня свободных вечеров не бывает. А если и случается, я использую их с куда большим толком. Мы с Денией…

И тут меня вдруг озарило. Это же готовый сувенир для неё! Она просто обожает ломать голову над задачками, вроде бы не имеющими ответа. Для неё лучшего подарка и не придумаешь.

И я скомандовал торговцу:

–  Ладно. Покажите второй. Второй оказался ещё легче - потому, наверное, что и раз-

мером был меньше. Я подумал несколько секунд прежде, чем сказать решительно:

–  Беру оба. Сколько с меня?

–  Я ведь уже сказал: в одни руки…

–  Я слышал. Но второй-не для меня. По просьбе женщины:..

–  В самом деле?
– Продавец прищурился.
– Ну, в таком случае, я полагаю…

–  Сколько я вам должен?

–  Узнаем. Сейчас я только…

И он исполнил что-то на клавиатуре кассы. Секундное молчание. Короткий звяк. Продавец улыбнулся:

–  Тридцать галларов. Как я и предполагал.

Тридцать галов? Средний обед на Теллусе стоит втрое больше. Кстати, а во что обойдётся обед здесь?

Я вручил продавцу требуемое. Он снова поиграл с кассой. И проговорил:

–  Поздравляю вас с удачными приобретениями и желаю всяческих успехов. А теперь прошу извинить: мне пора закрывать магазин;

–  Не очень бойкая у вас торговля, - сказал я на прощание.

–  Всё на свете можно рассматривать с разных точек зрения, - ответил он.

–  С какой же рассматриваете вы?

–  С моей собственной, разумеется, - ответил он, запирая за нами дверь.

–  Так что у вас там с Антилии?
– спросил Лепет, едва мы оказались на галерее. Спросил сухо, резковато; видимо, человеком он был самолюбивым и сейчас переживал, что его непонятно почему забраковали в качестве покупателя, предпочтя меня - человека, с его точки зрения, третьесортного, поскольку к поискам былых цивилизаций я непосредственного отношения не имел. Видимо, мои отношения с Денией никакой научной ценностью не обладали.

Я постарался ответить, не показывая виду, что его манера меня задела:

–  Пойдёмте сядем где-нибудь в уютном местечке. Команда имеет время обедать. Там я вам и доложу, а то у меня во рту пересохло.

Лепет пробурчал что-то нечленораздельное, но, похоже, он и сам был не прочь пожевать что-нибудь приятное. Мы добрались до нужного этажа. С дюжину кафушек, побольше и поменьше, половина из них закрыта, в одной было, напротив, людно: четверо наших коллег при здешнем безлюдье показались чуть ли не толпой. Я сунулся было туда, но Лепет ухватил меня за рукав:

–  Они нам помешают. А вон там - никого, пойдёмте туда.

Я не стал возражать. Вошли. Выбрали столик - Лепет предпочёл самый дальний от входа. Уселись. Обслуживание тут, как, наверное, и везде было того рода, что не без ехидства именовалось «бесчеловечным». На матовой столешнице засветилось меню. Я заказал рыбу - тумольского панцирника под голубым соусом, честное слово, не знаю ничего вкуснее, и меня очень обрадовало, что это блюдо оказалось в здешней карте. Лепет потребовал что-то вегетарианское и удовлетворённо захрюкал, когда сервер в столешнице растворился и снизу стало выдвигаться заказанное, одно за другим. Несколько минут мы увлечённо жевали, наконец Лепет уронил использованную салфетку, вызвал кофе и вопросил:

–  Итак?

Я ещё с минуту промедлил, высасывая последнюю дольку панциря. И спросил:

–  Как по-вашему, это синтет? Или всё же…

–  Перестаньте пороть ерунду, - сказал он раздражённо.
– Так что же там у них произошло?

–  Насколько я смог понять (при этих моих словах доктор фыркнул), ничего особенного. Просто нашли какую-то новую математику - так я понял…

–  Что-о??

Я так и думал, что это собьёт с него всю спесь.

–  Нашли новую математику, - повторил я как можно раз-дельнее.
– То есть, какие-то формулы или что-то в этом роде, и ваши математики там уверяют, что в сочетании с результатами Пятой экспедиции эта находка должна открыть перед нами небывалые возможности.

–  Выражайтесь точнее!
– потребовал Лепет.
– Что значит «в сочетании»?

Я пожал плечами, одновременно говоря как можно равнодушнее:

–  Откуда мне знать? Меня просили передать сообщение - я передал. Не знаю, чем ещё могу вам помочь.

–  Да чёрт возьми!
– начал он, но тут же прервался.
– Помочь? Возможно. Сейчас мы с вами рассчитаемся здесь, направимся в службу движения и потребуем, чтобы нас немедленно доставили на борт. Там прикажем капитану…

По-моему, это были сплошные глупости, и я прервал его:

–  У вас что, есть право приказывать капитану? Или вы способны создать из ничего триди-схему? Вы чудотворец? Волшебник? Если да - с удовольствием проассистирую вам. Если же нет…

И я развёл руками.

–  Что же делать?
– спросил Лепет, явно растерявшийся до потери лица. Мне даже стало жаль его. И я сказал:

–  Думаю, прежде всего попытаемся снова установить связь с экспедицией. Они наверняка объяснят вам всё в подробностях. И вы, я уверен, сможете дать им какие-то указания - что и в какой последовательности предпринять. Потом обратимся к тем, кто тут сочиняет для нас триди-схему и попросим их ускорить этот процесс до предела. После этого постараемся возвратиться на борт, введём капитана в курс событий. Остальное придётся додумывать на ходу.