Честь и верность

Черт побери, она отдала приказ уходить, не проверив безопасность маршрута. «Что же теперь делать?» — задавала она себе один и тот же вопрос.

— Лейтенант? — Валко заглянул в центр управления командного вездехода, лицо сержанта было, мягко говоря, озадаченным. Гэйдж потребовалось некоторое время, прежде чем она поняла, что высказала свои мысли вслух.

— Мы должны убраться отсюда ко всем чертям, — буркнула она. — Но, похоже, ворота заблокированы. Есть предложения?

Валко задумчиво посмотрел на монитор.

— Беспорядок, учиненный туземцами перед южными воротами, слишком серьезен, чтобы мы могли там прорваться. Я думаю, что нужно отступать через восточные ворота, как мы планировали с самого начала.

— Даже если там идет перестрелка?

Валко в задумчивости покрутил пышные усы, взгляд его свидетельствовал о предельной сосредоточенности.

— Все было слишком хорошо, — медленно произнес он. — Затем появилась толпа мятежников с северной стороны. В это время кочевники атаковали с востока, и хотя я сам не видел ничего серьезнее осветительных ракет, шума там предостаточно.

Похоже, нас хотят загнать в бутылку, лейтенант. Они хотят вынудить нас отступать через южные ворота.

Гэйдж: взглянула на дисплей.

— Но если начали атаку в восточном секторе…

— Они бы не стали готовить оборонительные укрепления у южных ворот, если бы основное направление удара планировали на востоке, — возразил Валко. — Они не поступили бы так, даже если бы у них были дополнительные силы. Имея достаточно войск, они просто начали бы две атаки одновременно, а не готовили нам ловушку.

— Мы можем сломать ограждение и уйти в любом направлении, там, где нас не ждут…

— Да, но территория за космопортом сильно пересечена, особенно на западе. Там не замечено особой активности туземцев, но у нас теперь нет этой чертовой баржи, чтобы убраться без проблем, — он помолчал. — Но даже в этом случае такая идея кажется мне более удачной, чем штурм на юге.

— Но тебе же больше нравится прорыв через восточный сектор?

— Да, мэм, — ответил Валко, внезапно перейдя на официальный тон. — Если мы ударим по дикарям широким фронтом, то нам, возможно, удастся сломить их сопротивление, и мы сможем выбраться отсюда без больших потерь.

Лейтенант Гэйдж задумалась, какой путь выбрать. Она слишком отчетливо понимала, насколько важно принять правильное решение. Казалось, Валко прав в оценке тактики противника, а она доверяла инстинктам сержанта…

— Ладно. Так мы и сделаем. Но придержите конвой до тех пор, пока я не соберу достаточно бойцов. Нам понадобится мощная огневая поддержка, а «Саблезуб» уже задействован.

— Огромная ответственность ложится на тех, кто останется охранять наш тыл, — заметил сержант.

— Я знаю, — согласилась Сьюзан. — Как ты думаешь, Нармонов справится с этим?

Валко решительно кивнул.

— Тогда приступим. И будем молиться, чтобы нам не пришлось столкнуться ни с чем неожиданным.

— Отступаем! Отступаем! — кричал Нармонов. Несмотря на все искажения и радиопомехи, его слова расслышали все легионеры взвода. Субалтерн пригнулся, когда над его головой просвистела стрела арбалета, и быстро побежал к последним оборонительным рубежам.

«Держаться максимально долго» — приказал он своим подчиненным. Но перед лицом разъяренной толпы горожан такие приказы было гораздо легче отдавать, чем выполнять.

Колючая проволока под высоким напряжением задержит толпу на какое-то время, в соответствии с первоначальными инструкциями отступление должно было бы пройти достаточно легко. Но теперь, когда появились новые факторы и произошли изменения в плане эвакуации, взвод оказался последней преградой на пути лохов, напирающих на хлипкое заграждение. Туземцы погибали, едва коснувшись смертельной проволоки, но остальные возбуждались и ожесточались все сильнее. И толпа была отнюдь не безоружной. Среди горожан мелькали группы полицейских с арбалетами та прочим примитивным оружием. Вооружение водяных не шло ни в какое сравнение с мощными орудиями легионеров, но огромный численный перевес и абсолютная неустрашимость неотвратимо сыграют свою роль.

Чет побери, о чем думает лейтенант Гэйдж? Неожиданные изменения в приказах сбили всех с толку.

Нармонов перепрыгнул через опрокинутый каргомод и притаился за баррикадой. Оборонительный рубеж был на скорую руку собран из брошенного при эвакуации оборудования, как только начались сложности с местными жителями. Пятнадцать легионеров притаились в укрытии, с минуты на минуту ожидая, что вокруг них окончательно сомкнётся кольцо напиравшей толпы. Канонир сержант Валко отозвал два артиллерийских лэнс-отделения взвода для охраны эвакуируемых гражданских лиц. В результате чего легионеры оказались без огневой поддержки… а кроме того, подходили к концу их боеприпасы.

— Командование сообщает, что конвой пойдет через восточные ворота, — сообщил Матти. Где-то поблизости загрохотал МЕК, слившись с пронзительным визгом ФЕКов.

— Где наш БМП?

— Уже в пути. Сержант Валко устроил маленькую демонстрацию у южных ворот.

— Вот уж чудеса, — пробормотал кто-то рядом.

— Всем готовность номер один! — кричал Картер.

Матти присоединился к бойцам на баррикаде. Все целились в прорвавшую ограждение толпу горожан.

— Огонь!

Легионеры выстрелили одновременно. Шквал огня обрушился на первые ряды водяных. Сопротивление, которое встретили наступавшие, вызвало в их рядах сильное замешательство. Но на место погибших прибывали все новые и новые.

— Гранаты в дело! — скомандовал Нармонов, переключив свой ФЕК в режим гранатомета. Легионеры открыли огонь, посыпая напирающих туземцев маленькими разрывающимися шариками. По рядам противника пронеслась новая волна смерти и смятения.

С ревом турбин из темноты внезапно вырвался ТМП типа «Песчанник» и со скрежетом остановился у края баррикады. Застрекотала кинетическая пушка, вмонтированная в радиоуправляемую башню «Песчанника». Ее огонь на время отпугнул туземцев. Люк распахнулся, из него выполз трап.

— Сюда! — раздался крик изнутри «Песчанника» — члены экипажа яростно жестикулировали, призывая всех покинуть оборонительные позиции.

Легионеры стремглав понеслись к БМП. Нармонов продолжал стрелять. Вместе с лэнс-отделением Хаддада он прикрывал отход взвода. Рядом с ним легионер Келсо вел огонь с выражением холодной сосредоточенности на лице. Он укладывал одного водяного за другим, снова и снова повторяя эту смертельную операции.

Но водяные продолжали ломиться вперед. Любая профессиональная армия давно бы уже дрогнула под таким яростным огнем, но дикая неорганизованная толпа неумолимо продолжала наступать.