Честь и верность

— Последний, сэр, — доложил он. — Взвод субалтерна Ватанаки уже в воде.

— Что ж, думаю, пора, — проговорил Хоули, неохотно признаваясь в этом самому себе. При разработке плана он считал, что справится, но теперь былая уверенность улетучилась. За много лет избегание ответственности превратилось у него в привычку, бороться с которой было трудно…

Открылся люк. Фрейзер пересек платформу и отдал честь капитану.

— Удачи вам, сэр, — произнес он.

— Вам того же, — автоматически ответил Хоули. Он начал было надевать шлем, но остановился и окинул своего заместителя пристальным взглядом.

— Послушай, Фрейзер… Колин… спасибо. Любой другой на твоем месте, возможно, выпроводил бы меня из подразделения еще много лет назад, да я и не стал бы сопротивляться. Но ты… ты дал мне то, что было необходимо. Пример, который напомнил, что значит быть офицером Легиона. — Он протянул руку. — Для меня было честью служить с тобой рядом, Колин.

Фрейзер сжал руку старика.

— Я разделяю ваши чувства, сэр, — ответил он. — Благодарю вас за доверие, которые вы питаете ко мне.

Неловкость исчезла. Хоули опустил щиток и провел диагностический тест боеготовности скафандра. Так до конца и не уверенный в своих способностях командовать основным ударным отрядом, он знал, что сделает все, что в его силах. Хотя бы потому, что рядом с ним служит Колин Фрейзер, единственный из офицеров, который увидел в состарившемся ветеране Атена человека и командира.

В сопровождении Юргенсена Хоули подошел к краю платформы и нырнул в воду. Отступать было уже поздно. За ним шли его бойцы…

Вода оказалась прозрачной, а устройство повышенной видимости позволяло различать предметы на удалении пятидесяти метров. За капитаном следовала повзводно основная часть полубатальона. С Фрейзером остались пять разведподразделений, а шестое, оставшееся от рагромленного взвода Нармонова, оставалось в резерве. Кроме того, в отряд, направлявшийся на захват-базы, влились два артиллерийских лэнс-подразделения и все оставшиеся в живых саперы.

— Сержант Франц! — приказал Хоули, переключив комлинк на канал НСО. — Самым тщательным образом контролируйте пространство. Обо всех изменениях информировать меня лично.

— Пока все чисто, сэр, — ответил Франц. Сержант транспортного подразделения явно сожалел о потере своего поста, но он являлся наилучшей кандидатурой для замены Валко.

Они понятия не имели, какова численность водяных. Возможно, после битвы у стен «Песчаного Замка» вся вражеская армия отошла на исходные позиции. Фрейзер, впрочем, не сомневался, что Хоор оставит кое-какие силы, чтобы предпринять еще одну атаку на базу Легиона. В любом случае на стороне врага будет огромный численный перевес. Положение усугублялось еще и тем, что в воде пули ФЕКов встречали большее сопротивление, нежели ракетные пистолеты, используемые водяными. Легионерам требовалось как-то уравнять шансы. Но как?…

Хоули начал мысленно перебирать в голове похожие ситуации, знакомые ему из бесконечных сражений в Стране Грез, куда уводил его адчип. Засада и преимущественное ведение боевых действий на суше — вот что могло выручить. Но чертовски трудно выполнить эти условия. Если, конечно, ввязавшись в бой, наступающая сторона не перейдет к тактической обороне…

— Требия, 218 год до пашей эры, — пробормотал Хоули. — Или контратака Фаруджуха на Ганимеде.

— Сэр? — раздался недоумевающий возглас Юргенсена.

Хоули понял, что говорит вслух.

— Ничего, не обращайте внимания, — сказал он.

При Требии истощенные и ослабленные изнурительным переходом через Альпы карфагеняне навязали римским легионам сражение, в котором, использовав легкую кавалерию, вынудили их броситься в преследование по замерзшей реке. Римляне не ожидали, что за невысокими холмами Ганнибал скрыл свои основные силы. В результате разгрома целой армии рухнули надежды Рима на быструю победу во Второй Пунической Войне, основные события которой были еще впереди.

А Ганимед… Маршал Фаруджух проиграл две битвы с Союзниками на спутнике Юпитера, но это не остановило его, и впоследствии он сумел организовать великолепную ловушку возле Френчпорта. Спрятав основную часть войск в пещерах, он послал в разведку боем одну из бригад Третьего Иностранного Легиона. Когда высадившиеся Союзники клюнули на приманку, он напал с тыла и рассеял их, захватив огромное количество транспортов, оружия и продовольствия, что продлило оборону Ганимеда еще, по меньшей мере, на полгода.

Хоули отогнал воспоминания. Можно перечислить десятки подобных битв, и в каждой он сам принимал участие, ведомый магической властью имплантанта. Решено, небольшой отряд должен заманить водяных, заставить их перейти в наступление. Основные же силы Легиона в нужный момент нападут из засады. В этом ключ к успеху.

Включив полную мощность двигателя, капитан Хоули устремился вперед. Впервые за много лет он наяву почувствовал свою значимость и ценность в предстоящей битве.

— Система дальнего наблюдения показывает, что крупные силы кочевников выходят из лагеря.

Селим Башар скользнул взглядом по контрольной панели «Ветра», с нетерпением ожидая приказа. Карацолис, в сотый раз проверяющий огневые системы, выглядел не менее встревоженным.

Приходилось выжидать. До тех пор пока кочевники не клюнут на приманку капитана Хоули, штурм их крепости бесполезен. Шли минуты. Башар повернулся в кресле, посмотрев на другой «Ветер», затем на баржу, прикрепленную к ТМП прочными канатами из гибкой стали. Перед отправлением «Циклопа» на баржу вновь установили магрэп-генераторы. Создаваемые генераторами магнитные поля помогали судну двигаться едва касаясь поверхности воды. В нужный момент оба «Ветра» разовьют гораздо большую скорость и доберутся до базы тоэлджуков в считанные минуты. В случае неудачной атаки «Циклоп», оставшийся на безопасном расстоянии и, следовательно, невредимый, сможет вывезти легионеров.

Два «Ветра», наспех смонтированная баржа и шестьдесят семь бойцов — вот все, чем располагал ударный отряд. Башар очень рассчитывал на то, что они справятся с задачей. Но на все — воля Аллаха.

— Командующий ротой Альфа докладывает, что противник перестраивает основные силы для преследования, — сообщил гражданский ком-техник с «Циклопа».

— Командование Ударными Силами — всем ударным Отрядам, — прогремел на линии голос Фрейзера. — В атаку!

Башар подождал, пока водитель второго «Ветра» легионер Шапиро подтвердил готовность, и включил автопилот. Впереди показалась, быстро приближаясь, вражеская база. Транспорты с шумом неслись вперед. Внешним видом комплекс напоминал «Песчаный Замок», однако куда в худшем состоянии. Шлюзовые ворота были разрушены, и вода заполняла внутренний двор крепости. Самым примечательным отличием было огромное сооружение, похожее на улей, сверкающее в утреннем свете. По всем характеристикам это был космический корабль тоэлджуков. Экипаж такого корабля обычно состоял из пятидесяти-шестидесяти тоэлов. «Пожалуй, несколько меньше, — подумал Башар, — поскольку Карацолис наверняка уложил около десятка вместе с „Горгоной“.

«Ветры» приближались…

— Стрелки! Готовность номер один! — крикнул Фрейзер.

Баржа то и дело ныряла носом в бурлящую воду. Капитан в сотый раз спрашивал себя, есть ли хоть какая-то надежда на успех.

Артиллерийское вооружение должно устанавливаться на твердой устойчивой поверхности, а не на ненадежной барже. Сумеют ли они вести прицельный огонь по главным воротам? Этот участок противник будет усиленно оборонять… Однако попробовать нужно.

— Огонь!

Две фактор-ракеты одновременно взвились в воздух. За ними ослепительно вспыхнули четыре онагра, осыпая потоками раскаленной плазмы заранее намеченные участки стены. Фактор-стрелки перезарядили ракетницы последними снарядами.