Четверка сравнивает счет

Мужчина протянул руку:

— Грегори Стерн. Все зовут меня Сахарок.

— Мы с Сахарком делим квартиру, — пояснил Салли. — И вместе в одной группе.

— Я в группе на правах шлюшки, — уточнил Сахарок. — А иногда пою.

— Всегда хотела петь в группе, — поделилась я. — Только я не умею петь.

— Спорим, сумеешь, — произнес Сахарок. — Готов биться об заклад, ты будешь великолепна.

— Тебе бы лучше пойти одеться, — обратился Салли к Сахарку. — А то снова опоздаешь.

— У нас сегодня концерт, — пояснил Сахарок. — Свадебное торжество.

Надо же!

* * * * *

«Клушка в Лукошке» обитает в Гамильтоне. Закусочная поселилась в бетонном кубе с окнами на три стороны. И больше всего прославилась не выдающейся кормежкой, а гигантским вращающимся цыпленком, насаженным на тридцатифутовый флагшток, надежно установленный на стоянке.

Я въехала на означенную стоянку и остановилась поближе к красному мусорному баку. Температура в тени была сто градусов по Фаренгейту [6] со стопроцентной влажностью. Люк моего автомобиля был открыт, и когда я припарковала машину, то почувствовала всю тяжесть жары, обрушившейся на меня. Может, когда я найду Новики, то отрегулирую кондиционер или проведу несколько дней на пляже… или, возможно, уплачу за квартиру и смоюсь в отпуск.

6

38 по Цельсию — Прим. пер.

Я прошла к мусорному контейнеру, размышляя о том, как уладить дело с ланчем. Две порции цыпленка плюс бисквит, салат с капустой и грандиозная порция содовой — вот было бы здорово.

Я заглянула через край бака, невольно задохнулась и отшатнулась на несколько футов назад. Большая часть мусора была в мешках, но некоторые треснули и извергли внутренности, как раздавленные на дороге несчастные животные. Зловоние от гниющих овощей и омертвелых цыплят перевалило за край мусорного контейнера и заставило меня пересмотреть планы насчет ланча. А также навело на мысль, не сменить ли работу. Ни за что не соглашусь рыться как бездомная в этих отбросах в поисках глупого ключа.

Я вернулась в машину и позвонила Эдди Кунцу с сотового.

— Я расшифровала записку, — сообщила я ему. — Сейчас я у «Клушки в Лукошке», и где-то здесь другой ключ. Думаю, тебе лучше подъехать и посмотреть самому.

Полчаса спустя Кунц въехал на стоянку. Я сидела в машине, хлюпая третьей по счету гигантской диетической кокой, и обливалась потом. Кунц круто смотрелся в своем новом спортивном практичном автомобиле с кондиционером фабричной установки. Он сменил одежду с боксеров с пятнами от пота, в которых был сегодня утром, на черную сетчатую майку, черные шорты из спандекса, которые не очень-то прятали Мистера Бугристого, две золотые цепи на шее и совершенно новенькие кроссовки, на вид размера 42.

— Ишь ты, какой нарядный, — заметила я.

— Надо поддерживать имидж. Не люблю разочаровывать цыпочек.

Я вручила ему расшифрованную записку:

— Следующий ключ в красном мусорном баке.

Он прошествовал к контейнеру, сунул голову за край и отскочил.

— Жуткая вонь, — прокомментировала я. — Может быть, захочешь надеть старье перед тем, как лезть туда.

— Ты что, чокнулась? Я не буду копаться в этом дерьме.

— Это твоя записка.

— Ага, но я нанял тебя, — напомнил Эдди.

— Ты не нанимал меня для серфинга по мусорным бакам.

— Я нанял тебя найти ее. Это все, что я хочу. Я просто хочу, чтобы ты нашла ее.

У него на шортах было два пейджера. Один из них просигналил и высветил сообщение. Он прочитал его и вздохнул.

— Цыпочки, — пояснил он. — Никогда не оставляют в покое.

Точно. Наверняка, это была его мамаша.

Он сел в машину и сделал пару звонков. Когда закончил говорить, то повернулся ко мне.

— Ладно, — сказал он. — Все будет в ажуре. Все, что ты должна сделать, это побыть здесь и дождаться Карлоса. Я бы остался, но у меня есть другие дела.

Я понаблюдала, как он уезжает, потом повернулась и обвела взглядом стоянку.

— Эй, Максин, — прокричала я. — Ты здесь?

Если бы на ее месте была я, то точно бы захотела увидеть, как Кунц плещется в мусоре.

— Послушай, — снова заговорила я, — это была хорошая идея, но она не сработала. Как насчет того, чтобы позволить мне купить тебе парочку порций курятины?

Максин не показала признаков жизни, тогда я села в машину и подождала Карлоса. Спустя двадцать минут на стоянку въехал безбортовой грузовик и выгрузил ковш экскаватора. Шофер привел в движение ковш, развернул в сторону бака и поддел им дно контейнера. Бак медленно накренился, рухнул на асфальтовое покрытие и остался лежать там как большой мертвый динозавр. Мусорные мешки стукнулись о землю и взорвались, стеклянная банка звякнула об асфальт, прокатилась между мешками и остановилась в нескольких футах от того места, где я стояла. Кто-то фломастером написал на дне банки слово «ключ».

Водитель экскаватора сверху посмотрел на меня.

— Вы Стефани?

Я стояла, как пригвожденная к месту, уставившись на мусорный бак и на распростертую передо мной грязную мешанину, сердце тошнотворно билось.

— Ну, да.

— Хотите, чтобы я еще больше раскидал этот мусор?

— Нет!

Люди стояли в дверях и таращились через окна «Клушки в Локошке». К экскаватору наперерез, пересекая парковку, подбежали двое старшеклассников, одетые в красно-желтую униформу закусочной

— Что это вы вытворяете? Что вы делаете? — вопил один из них.

— Эй, не психуй, — сказал водитель подростку. — Жизнь слишком коротка.

Он загрузил ковш на платформу, сдал назад, отдал нам по-военному честь и уехал. Мы остались стоять, лишенные на мгновение дара речи.

Парнишка повернулся ко мне:

— Вы его знаете?

— Нет, — ответила я. — Никогда в жизни не встречала.

* * * * *

Я была меньше чем в миле от своего жилья, поэтому подобрала банку, запрыгнула в машину и направилась к себе домой. Всю дорогу я оглядывалась через плечо, почти ожидая, что за мной гонится мусорная полиция.

Я отомкнула дверь и обратилась к Рексу:

— Еще один такой же денек прошел.

Рекс спал в своей банке из-под супа и не откликнулся, поэтому я прошла на кухню, сделала бутерброд с арахисовым маслом и оливками. Потом в придачу открыла пиво и изучила новую зашифрованную записку, пока ела. Я просмотрела мешанину из слов и отдельные буквы, но для меня это все было не больше, чем большой плевок. Наконец, я сдалась и позвонила Салли. Его телефон прозвонил три раза и включился автоответчик. «Салли и Сахарка нет дома, но они просто счааааастливы поговорить с вами, поэтому оставьте сообщение».

Я назвала себя, оставила номер телефона и вернулась к записке. К трем часам я ощутила, как печет глаза, а от Салли не было ни слуху, ни духу, поэтому я снова решила походить от двери к двери по пенсионерам. Мистер Кляйншмидт снова сказал мне, что это не кроссворд, Лоррейн заявила, что это не путаница. Мистер Марковиц сообщил, что смотрит телевизор, и у него нет времени на такую чепуху.

Когда я вернулась на кухню, на телефонном аппарате мигал огонек.

Первое сообщение было от Эдди Кунца.