Чужая зона
Шрифт:
После многочасового полёта Ил-76 резко нырнул вниз, в пелену белых облаков, и вдруг оказался над безбрежным лесным разливом. Далеко впереди блестел Атлантический океан. У Александры дух захватило от такого великолепия – вот и лето, жара и солнечный загар, какого ни за какие деньги не обретёшь в московских соляриях.
Снижение продолжалось. Заваливаясь на крыло, самолёт дал предпосадочный круг. Внизу, неряшливым муравейником, жила своей жизнью столица Анголы Луанда.
Александра каждой клеточкой организма ощущала, как падает самолёт, несясь к земле со скоростью одна девятиэтажка в секунду. Раз! И на девять этажей ниже. Два! И еще на девять этажей ниже.
– Слава богу, – заглядывая в иллюминатор, бурчал Загин. – Уже извёлся весь. Столько лететь – это беспредел.
– Не расслабляйтесь. Нам летать ещё долго, – заявил Зужев начальственным голосом. Александра фыркнула – привыкает к роли самого главного командира.
Земля была уже рядом. Касание, бешеная тряска в потоке скорости и торможение. Всё.
Самолёт плавно катил по полосе, все довольно улыбались – самая нудная часть пути осталась позади.
Самолёт загнали в отстойник на выгрузку.
Александра слабыми ногами ступила на ангольскую землю.
– Привет, Африка! – вскрикнула она звонким голосом и тут же ойкнула, ударив себя по щеке – на второй секунде пребывания на Чёрном континенте Александра подверглась жестокому нападению какой-то летучей букашки.
Капитаны радостно заржали.
– Дураки, – отозвалась Александра.
Зужев построил отряд перед самолётом, предложив здесь же перекусить из сухого пайка.
Все расположились бивуаком на рюкзаках. Африканцы, в комуфляжах, косились на одетых в форму МЧС светлокожих россиян, на непохожие на привычные всем «Калашниковы» автоматы «абакан».
Из чрева самолёта споро выгрузили вертолёты. Техники начали крепить лопасти винтов. Заправочные машины, прилепившись к вертолётам щупальцами шлангов, наполняли топливные баки «Оборотней» авиационным керосином – россиян ждали, всё было готово к быстрому обслуживанию «спасательной» миссии.
Александра с удивлением наблюдала за скоростью приведения «Оборотней» из беспомощного транспортного состояния в полётное боевое. Прикрученные винты бешено завертелись, рокот двигателей огласил округу.
Зужев прервал трапезу отряда, приказав грузиться в вертолёты.
Александра оказалась в машине вместе с Зужевым и «головастиком» Шелушевым, а также с головорезами из спецгруппы. Загин и Купчик попали в другой экипаж.
Вертолёты резво поднялись в воздух, взяв курс на восток. Внутри рокот моторов был почти не слышен. Зужев развернул свою карту, поясняя Александре, ткнул пальцем в городок Лукапа:
– Здесь новая заправка, и полетим на оборудованную базу, в Конго. Вот тут, в среднем течении реки Лулуа, среди расчищенных джунглей, есть заброшенный аэродром повстанцев. Там запасы авиационного керосина. Этот лагерь возьмём за основу. Двумя вертолётами обследуем течение Лулуа. Потом полетим дальше на восток – река Лубилаш, горы Митумба.– Мы успеем обследовать такую огромную территорию? – засомневалась Александра. Даже на карте район поиска выглядел громадным.
– Обязаны. У американцев восемь вертолётов. И людей больше в пять раз. Это по официальной информации. На деле может быть ещё больше – у них и их союзников по НАТО в округе масса баз. Но мы их должны опередить.
Александра долго смотрела в иллюминатор на однообразный ландшафт, стелющийся далеко внизу, – вертолёты летели на очень большой высоте. Чтобы отвлечься, она включила ноутбук и вывела на экран справку:
«Республика Конго, в прошлом Заир, колония Бельгии. Административное деление: девять областей и один город, приравненный к области. Официальный язык – французский. Денежная единица – заир. Столица – город Киншаса. Население 2 млн 665 тыс. жителей. Другие крупные города: Кананга (750 тыс. жителей), Лубумбаши (460 тыс. жителей), Мбужи-Майи (400 тыс. жителей), Кисангани (400 тыс. жителей). 95 процентов страны контролируется войсками повстанцев, не имеющими единого командования и не объединенными какой-то одной политической силой. Против повстанцев в помощь конголезскому президенту действуют ограниченные воинские контингенты Анголы, Замбии, Зимбабве и Ботсваны».
Александра вздохнула. С этим всё ясно – полнейшая чехарда в некогда единой стране. Белые колонизаторы ушли, и пошло-поехало – все взяли в руки автоматы и давай косить друг друга без разбора. Каждый полевой командир – президент в своём районе джунглей. Нечто подобное было в России во время Гражданской войны, когда всевозможные «батьки» и атаманы творили беспредел и неумеренно своевольничали, проливая реки крови. Так и здесь все против всех и каждый за свои корыстные интересы. А они, благородные «спасатели», поняв весь ужас гражданской войны на африканском экваторе, летят «спасать» своих бедных граждан. Цинизм. Цивилизация циников!
Посмотрев на задумчивого «угря», Александра вспомнила удивление Зужева, когда он увидел на экране ноутбука фрагмент какой-то карты. У неё возник соблазн вновь вывести её изображение и понаблюдать за реакцией Зужева. Что-то его тогда взволновало. Но что?
Александра ещё раз взглянула на думающего майора и отказалась от этой мысли, – показать карту Зужеву она всегда успеет. А вдруг это ключ к разгадке многочисленных тайн, связанных с подозрительной возней вокруг секретного проекта.
Выключив ноутбук, она устроилась в кресле поудобнее и попыталась подремать. Рокот винтов мерно убаюкивал, но не расслаблял – организм уже почувствовал резкую перемену климата, и стало проявляться лёгкое недомогание. Только этого ей не хватало!..
Вертолёты приземлились на утоптанном, чистом от травы поле военного аэродрома, вокруг которого нависала плотная стена тропического леса. Среди дощатых построек стояли вышки охраны. Там и тут яркими пирамидами били по глазам жёлтые бочки с горючим. Темнокожие ангольские военные, неестественно громко крича и жестикулируя, суетливо принялись за заправку вертолётов.
Поисковики вышли поразмяться.
Александра покрутила шеей – недомогание, в виде ломоты и лёгкой головной боли, не проходило. Конечно, заболеешь тут, когда
Капитаны, держась особнячком, весело болтали, то и дело сотрясая округу взрывами хохота.
– В чём причина веселья? – подошла к ним Александра.
– Начальство соскучилось по подчинённым, – продолжая посмеиваться, пояснил Загин, оборачиваясь к Александре.
Купчик заявил серьёзным голосом:
– Товарищ майор, мы не сразу подошли к вам после высадки, так как поняли, что идёт интенсивный процесс осмысления накопленного материала. Боялись помешать.
– Ладно заливать, – не поверила Александра. – Вы рады, что я вас не трогаю.
– А чего? Найдём аппарат, тогда и будем мозгами бурлить, – сказал Петя.
– Любопытно будет посмотреть. Кстати, я установила настоящую причину самоубийства Салеева.
– Опять? – Петя скривил физиономию. – В прошлый раз это было из-за женщины. А теперь?
– Да ну вас, – притворно оскорбилась Александра.
Оставив капитанов, Александра вернулась в свой вертолёт. Это даже лучше, что капитаны пока самоустранились от ведения расследования, подумала она. То есть они ещё не видят связи между самоубийством Салеева и рухнувшим аппаратом, и это Александре на руку – глядя на их беспечность, никто не заподозрит следственную группу в проведении дознания уже во время поисков, никто не будет мешать, даже если есть в чьей-то голове такая мысль.
И пока идёт поиск, у неё есть время хорошенько разобраться в подоплёке с аварией аппарата.
Завершив скорую заправку, «Оборотни» сорвались с поля и помчались на север, нависая над самыми макушками деревьев. Путь был не близкий. Расположившись в салоне как можно удобнее, поисковики принялись за еду, запивая ее из фляжек очищенной, хлорированной водой. Вкус пойла (водой это назвать язык не поворачивался) был отвратительный, но Александра уговаривала себя, что теперь экстремальная ситуация, поэтому надо отбросить внутреннее: «Нравится – не нравится». Довольствуйся малым и будь в хорошей эмоциональной форме.
Стена леса под вертолётами вдруг оборвалась, и зияющим чёрным провалом прорезалась река. «Оборотни» повернули на восток и снова летели на низкой высоте, почти касаясь верхушек деревьев.
Александра вновь попыталась задремать.
– Касаи! – заорал Зужев.
Она очнулась, приникла к иллюминатору. Пролетали над ещё одной рекой, уже более широкой, с пойменными зарослями высокой и густой травы по берегам.
– Как думаете, бегемоты здесь есть? – обращаясь к Александре, спросил Зужев.
– Не знаю, – пожала она плечами. Странные вопросы «угорь» задаёт, удивилась Александра. Пытается «подружиться»?
И снова внизу стелилось зелёное море тропических лесов.
– Вот мы и в Республике Конго, – сказал Зужев.
– А пограничная зона? Охрана?
– Какая? Здесь надо опасаться повстанцев. Но думаю, из таких плотных зарослей обстрелять нас они не в состоянии.
– А откуда стало известно о заброшенном аэродроме повстанцев?
– Повстанцев с аэродрома выбили ангольцы. Отсюда их вертолёты облетали подконтрольный сектор. Когда наш МИД сделал запрос, аэродром освободили специально для нас.
– Куда же американцы смотрели? Упустили такой плацдарм!
Зужев пожал плечами, давая понять, что вопрос не в его компетенции, но ответил глубокомысленно, глядя в иллюминатор:
– Где-то их дипломатия на высоте, где-то наша.
– Так это сектор ответственности ангольского контингента?
– Да.
– Повстанцы здесь не орудуют?
– Не уверен.
– Но их не стоит опасаться?
– Не стоит, но быть начеку надо!
«Оборотни» довольно долго мчались над лесным морем, так что Александра опять пыталась задремать. Очнуться её заставил резкий крен – вертолёты, ложась набок, «рухнули» в провал леса, сжимавшего реку, и пошли над самой водой.
– Лулуа, – коротко пояснил Зужев. – Уже скоро.
От близкой воды воздух наполнился неимоверной влажностью. Зужев откатил дверь вертолёта, и в салон ворвался горячий воздух.
– Наверное, хороша водичка! Искупаться бы!
Поляна брошенного аэродрома возникла внезапно. Большое пространство на берегу было свободно от леса, и среди высокой травы стояли обширные навесы на высоких шестиметровых столбах. «Оборотни» пошли на посадку.
Первым на конголезскую землю спрыгнул Зужев. Он быстро огляделся и громко, перекрикивая рокот двигателей, скомандовал выгрузку.
Двигатели смолкли, только свистели вращающиеся по инерции винты. На землю полетели рюкзаки. Зужев с Александрой и командиром спецотряда, майором Князевым, направились к «хитрым» сооружениям, представлявшим «инфраструктуру» аэродрома.
Навесы, покоящиеся на толстых стволах, были обширны по площади. Потолки их были сплетены из тонких жердин, а кровлю заменяли связанные в снопы охапки длинных травяных стеблей.
– Это все удобства? – произнёс вопросительно Князев, задирая голову и глядя в потолок. – Здесь, наверное, всякой дряни полным-полно.
– Какой? – насторожилась Александра.
– Змей, Муравьёв, ядовитых пауков, многоножек.
Она неуверенно огляделась.
Видя её замешательство, Зужев усмехнулся:
– Слушайте его больше. Он большой шутник. Вроде ваших капитанов.
Эта тирада Александру не убедила. Ей даже показалось, что она слышит, как насекомая и пресмыкающаяся жизнь шуршит в травянистой кровле.
– Мне кажется, товарищ Князев прав.
– Ерунда. Дрянь мы выведем. Спать будете спокойно, – уверенно заявил Зужев и пошел дальше. Теперь он был уверен в себе и совсем не походил на вёрткого «угря». – А вот и горючее, – обрадовался он «находке».
Под дальним навесом, значительно меньшего размера, укрытые маскировочной сетью, стояли бочки с авиакеросином.
Александра увидела, как один из подопечных Князева установил портативную радиостанцию и, вытянув тонкую длинную антенну, приник к наушникам.
– Выходить в эфир мы не можем, но слушать обязаны, – пояснил Князев. – Ситуация в любую минуту может измениться.
– Как измениться?
– Передадут что-нибудь важное или совсем отменят приказ о поиске.
– Об этом ничего не говорили, – заметила Александра.
– Вам не говорили.
Князев ушёл к Зужеву. Александра задумчиво посмотрела ему вслед – что-то не то он говорит. Если бы существовала возможность отмены приказа, предупредили бы всех. Какую игру ведёт Князев? Чью, самое главное? Александра была более чем уверена, что разные организации, которые представляли здесь поисковики, единые в общей цели, вместе с тем преследовали каждая свою личную выгоду. ФСБ, военные, НИИ. Кто ещё? Когда найдут аппарат, все сразу снимут маски и каждый начнёт тянуть одеяло на себя. Одни добиваются больших ассигнований из бюджета, другие большего проникновения в проект и, на этом основании, больших ассигнований из бюджета для себя, третьи – большей степени засекречивания, чтобы бесконтрольно расхищать выделенные из бюджета средства. И только они, следователи ОСУ, должны бесстрастно определить причину падения аппарата и составить окончательный отчёт. Но опять же, этим отчётом тоже воспользуется начальство в своих служебно-корыстных целях. Обороноспособность страны, конечно, принималась в расчёт, но уже после удовлетворения личных и ведомственных амбиций.
Александра ещё раз взглянула на «слухача», прилежно вслушивавшегося в эфир, и, хмыкнув, пошла к капитанам. Те бросили рюкзаки в тенёк и, обливаясь липким потом, жадно отхлёбывали по очереди из фляжки, отчего потели ещё больше.
– Жалуйся, Александра Сергеевна, – разрешил Ваня Купчик.
– Интриганы.
– Мы? – Он удивился.
– Нет. Весь этот сброд. Советую не расслабляться.
– Что-то интересное? – поинтересовался Загин.
– Много чего, Петя. Я уверена, что Салеев застрелился из-за своих ошибок в расчётах полётного задания. Мы здесь по его милости.
– Ещё.
– Ещё, мне кажется, очень многие пытаются извлечь выгоду из падения аппарата. Будьте начеку, как велел мне Зужев. Вон Князев, этот супербоевик, начал мудрить – намекнул на возможность отмены приказа о поиске.
– А что, не могут отменить? Может, пока мы сюда добирались, американцы уже давно обнаружили аппарат, упаковали и погрузили на борт какого-нибудь своего линкора. Ау-ау, в Штаты. Так чего тогда нам здесь высиживать?
– Понимаю тебя. Но нас не предупреждали о возможности прекращения поиска. А Князев расплывчато заметил, что только нас (меня и вас) не предупреждали.
– По-моему, ты себя накручиваешь, Александра.
– Не думаю. Лучше как следует присматривайте за «головастиками» Шелушевым и Бароном. Они могут попытаться скрыть истинную причину аварии.
– Зачем?
– Если провал испытаний произошел из-за неверных расчётов, то у них тоже может быть рыльце в пушку.
– Ну, ты, начальник, всех на подозрение взяла. Так нельзя, – попытался шутить Загин.
– Попей водички, – миролюбиво протянул ей фляжку Петя.
– Потерплю.
В нависшей тишине Зужев захлопал в ладоши, привлекая внимание:
– Прошу внимания! Сейчас проведём обработку вот этого сарая. – Он кивнул на большой навес. – Потом ужин и отбой. Завтра на рассвете мой вертолёт обследует северные квадраты от Лулуа, а вертолёт майора Князева – южные. Майор Андреева и два бойца останутся в лагере. Это всё.
Бойцы из спецотряда обкопали навес по диаметру, протянули какие-то проволоки и дали электрический импульс. В течение десяти минут из снопов потолка, из подстилки в предсмертных конвульсиях выбрасывались змеи, жабы и прочая живность. Потом канавку заполнили ядовитым, остро пахнущим раствором – за ночь ни одна тварь не решится пробраться под навес, кроме летающих кровососов, конечно. Последней предосторожностью было устройство гамаков – на земле спать не стали.
Сумерки спускались быстро, наполняясь писком москитов. Наскоро поужинав, улеглись спать. Александре в гамаке было крайне неудобно – голова и ноги были на одном уровне, а тело прогибалось. От мази против насекомых всё тело чесалось. Камуфляж пропитался потом, и тело Александры каждой клеточкой протестовало против такой африканской экзотики. Хотелось пить, но она знала, что от этого вспотеет ещё больше.
Час проходил за часом, а прохлада не наступала.
Александра никак не могла уснуть, как, впрочем, и все поисковики – то и дело кто-то зло матерился, ворочаясь в своих неудобных гамаках.
Но под утро всех сморило…Александра проснулась, когда вокруг вовсю суетились бойцы – к вертолётам катили бочки с горючим, у реки горели костры – готовился сытный завтрак. Она почувствовала вкусный запах варёной говядины и, что было приятнее всего (до неё только сейчас дошло), было прохладно.
Солнце чуть закрасило красными лучами верхушки леса. Земля за ночь успела остыть, а с реки тянуло холодной влагой. Благодать. Вот при такой температуре приятно порассуждать об африканском тепле.
К её гамаку подошёл пышущий свежестью Зужев – он уже успел умыться и побриться на берегу реки.
– Проснулись? С добрым утром.
– Спасибо. – Александра попыталась подняться и тут же почувствовала, как затекла спина от неудобной позы. Благодушие разом растворилось. Она вылезла из гамака в скверном настроении – опять Африка, опять насекомые и изматывающая жара.
– Умойтесь. Это хорошо освежает.
– Так и сделаю.
– Вы помните, что лагерь остаётся на вас? Я уже дал указание бойцам. Вам просто нужно будет проследить, чтобы Саврасов приготовил ужин на всех, а бойцы, часам к семи вечера, приготовили новые бочки с горючим – вертолёты заправим ночью, чтобы с утра не возиться.
– Думаете, сегодня объект не найдёте?
– Объект? – Зужев усмехнулся новому обозначению. – Думаю, не найдём. По-моему, аппарат в горах. Но раз приказано начинать поиски отсюда, значит, отсюда. Князев оставляет вам своего связиста.
– Вот как. – Александра заинтересовалась. – Он ждёт, что отменят поиски?
Зужев пожал плечами:
– Он не уточнял. Но уверен, что нам передадут сообщение.
– Открытым текстом?
– Вы меня удивляете, товарищ майор! Конечно, кодом. У вас есть коды?
– Есть.
– И у нас есть. И у Князева свои коды.
– Понятно.
На берегу Александра не спеша умылась. Вода была чистая, но полна всяких букашек.
Александра посмотрела на макушки деревьев – птицы, тревожно крича, перелетали с места на место среди переплетённых ветвей.
Солнце поднялось над лесом, и сразу резануло жаром.
«Началось в деревне утро», – с досадой подумала Александра.
Как только она смыла с лица и рук защитную мазь, тучи мошки, до того вполне безобидной, вмиг озверели и роем кинулись завтракать.
– Гадёныши! А-а-а!!! – завизжала Александра, замахав руками, и бегом бросилась к своему рюкзаку.
Быстро намазавшись и сразу вспотев, совсем злая, она пошла к усевшимся перед уже рокочущими вертолётами поисковикам. Боец Саврасов налил ей в котелок крепкого бульона и бросил шматок тёмного мяса. Загин и Купчик, уже заканчивающие завтрак, подмигивая, кивнули:
– Деликатес.
– Откуда мясо? – заподозрила неладное Александра.
– На берегу трех речных черепах изловили. Ешь, начальник. Как в лучших московских ресторанах – черепаховый суп.
– Интересно.
Александра отхлебнула горячий бульон. Жидковат – жиру маловато, но очень смахивает на говяжий. А мясо было жёстким. Конечно, в жару есть горячее не очень приятно, но после двух суток сухоедения желудок приятно заурчал, радуясь нормальной пище.
Разрывая острыми белыми зубами жёсткое мясо, Александра осведомилась у капитанов, кто летит в экипаже с Князевым.
– Я, – отозвался Ваня. – Присмотрю и за Князевым, и за Бароном.
– А ты, Петя, гляди за Шелушевым. Запоминай, что говорить будет. И Зужева тоже держи в поле зрения. Он на виду, но, может, заметишь что подозрительное.
Она вытерла тыльной стороной руки мокрые губы.
– Зужев сказал, что считает сегодняшний район поиска пустым, но всё равно будет искать согласно утверждённому начальством плану.
– Боится ответственности? – спросил Ваня.
– Может, боится, а может, сознательно отдаёт инициативу нашим натовским конкурентам.
– Александра, ты всегда, с самого начала, начинаешь во всех видеть врагов. Почему ты думаешь, что Зужев не заинтересован в том, чтобы аппарат нашли?
– Не знаю. Говорю – у всех здесь свои цели. То есть цели своих ведомств. И аппарат, может быть, даже выгоднее не найти или вовсе уничтожить.
– Но это предательство.
Александра отмахнулась:
– Что об этом говорить? Кому-то охота, чтобы страна была сильной, а другим – чтобы сильно оттопыривался личный карман.
Покончив с едой и побросав в кучу пустые котелки, поисковики погрузились в вертолёты.
«Оборотни», разлетевшись в разные стороны, исчезли из вида.
Повисла тишина, только где-то далеко кричали испуганные обезьяны, а может, бегемоты или попугаи. Александра не знала.
Саврасов принялся мыть котелки. Связист, расправив антенну, углубился в прослушивание эфира. Александра оглядела опустевший лагерь и пошла под навес. Впереди был ленивый день в духоте и зное.
Она не заметила, как задремала на рюкзаках.
Её разбудил связист. Она удивлённо захлопала ресницами, понимая, что спала, и ей сразу стало неудобно.
– Да.
– Сообщение.
– Какое? От кого?
– Из центра. Вот, я записал. Майор Князев велел, чтобы полученные сообщения передавать вам.
Такой приказ Князева несколько озадачил Александру.
– Почему не разбудили, когда шёл эфир? – насторожилась Александра. Ей вдруг показалось, что её пытаются одурачить – Князев приказал связисту подсунуть ей бумажку с липовым приказом.
– Он и сейчас идёт. Послушайте. – Связист протянул ей наушник. В динамике, среди шума и треска, отчётливый женский голос по-русски диктовал комбинации цифр: пятьсот сорок два, шестнадцать, двести сорок три, пятьсот.
– Передают с интервалом десять минут, – пояснил связист. – Я принял, записал, потом начались повторы.
– Почему сразу не разбудили?
Связист заулыбался:
– Саврасов не велел. Вы так сладко спали на этой жаре. Какая разница, когда вы прочтетё сообщение – нам сидеть в этой дыре до вечера. А сейчас время обеда.
Александра почувствовала, что сильно вспотела, пока спала. Пропитанный солью камуфляж жёг тело. Она посмотрела в ясное знойное небо. Почему аппарат упал в районе экватора?
– Спасибо, я не хочу обедать.
– А горячий кофе?
– В такую жару?
– В жару только горячие напитки утоляют жажду.
– Хорошо, принесите.
Оставшись одна, она помассировала усталое лицо, тупо посмотрела на столбики цифр, записанные на обрывке клетчатого листа. Надо узнать, для кого передано сообщение. Она введёт в ноутбук зашифрованное послание и, если внутренний код компьютера разобьёт шифр, значит, сообщение предназначено для неё, если нет – для Князева или Зужева. Логичнее всего, что сообщение пришло Зужеву – он командир всей поисковой группы.
Боец принёс в крышке от термоса крепкий кофе. Александра поблагодарила. Включив ноутбук, быстро ввела цифры шифра. Компьютер думал всего мгновение и быстро вывел на экран слова. Послание предназначалось Александре!
Александра читала, удивляясь и поражаясь – через три часа после отлёта поисковой группы из Астрахани оставшиеся на полигоне «головастики» одновременно пожаловались на боли в желудке и были вывезены вертолётами в военный госпиталь Южной группы войск, где скоропостижно скончались. Вскрытие показало – «головастики» были отравлены медленно действующим ядом!
Александра долго переваривала прочитанное, несколько раз пробежав взглядом по расшифрованному сообщению. «Головастиков» убрали. Кто? Вероятно, тот, кто прилетел сюда, в Конго, и этот кто-то намеревался сдать аппарат «друзьям» из-за океана, и себя, «золотого», в придачу! Вот что получалось. И что несомненно, этот кто-то был или Барон, или Шелушев… Или оба вместе.
Ошарашенная, Александра забыла про кофе. Когда ей захотелось пить, в чашке уже плавала куча мошкары. Выплеснув напиток, она закричала:
– Кофе, пожалуйста!
– Секунду!
Александра снова вчиталась в послание. Что же делать? Что предпринять именно ей? Мысли роились и мешались в голове, логические построения сбивались, сыпались, словно собранные из костяшек домино.
Получалось, что аппарат не упал, его уронили, нет, его посадили, и посадили в запланированный район! Барон заставил Александру своими невнятными ответами утвердиться в мысли, что Салеев сделал ошибку в расчётах, приведшую к аварии, и застрелился. А могло быть так, что он никакой ошибки не делал, напротив, он нашёл её, и тогда его застрелили.
Убийство! И диверсия. Запланированное предательство!
Однако.
Александра ошалело вывела на экран фотографии Салеева с развороченным выстрелом лицом. Вот он сидит в кресле, посреди расчётного кабинета. Если его убили, то убил Шелушев – он был в НИИ в момент смерти Салеева.
– Ваш кофе, – пришёл Саврасов с термосом и налил в крышку новую порцию напитка.
Александра была так увлечена размышлениями, что забыла поблагодарить.
Шелушев убил? Или кто-то из группы обеспечения? Шелушев – чересчур легко вычисляемая фигура. Если он злодей, что мешает нейтрализовать его уже теперь? Главная-то задача его не выполнена – аппарат ещё не в руках тех, кому он его собирался сдать. Получается, он многого не продумал, готовя предательство. Может, всё-таки не он? Настоящий «мистер зло» просто переводит стрелки в его сторону, чтобы отвлечь внимание от собственной персоны.
Группу обеспечения никак нельзя сбрасывать со счетов. Того же Зужева, хитромудрого «угря». Слишком он юлил там, в институте, а тут неожиданно обрёл уверенность в себе и своих силах. А «головастик» Барон? Но Барона не было в НИИ в момент смерти Салеева. Получается, он вне подозрения.
Александра залпом выпила кофе, обожглась.
«Да, непросто всё. Очень непросто», – подумала с сожалением. Сначала думалось, раз – и дело Салеева закрыто и отправлено в архив, ан нет!
Не усидев, Александра вскочила с места и стала нервно ходить туда-сюда, но, путного не надумав, вернулась к ноутбуку.
Перво-наперво требовалось поделиться с капитанами возможными версиями, выяснить их мнение и мысли по поводу этого и тихонько, чтобы никто из членов поисковой группы не заподозрил, вести расследование, опираясь на имеющиеся факты.
Итак, Барон, Шелушев и целая группа обеспеченцев. Кто?
Она выдохнула, снова отхлебнула кофе и стала изучать личные карточки обеспеченцев, выводя по очереди данные каждого на экран: Зужев, Ургинов, Страстеев, Микин, Топоров, Панченко, Михайлов, Супругов, Выдаревский. Слишком много подозреваемых. А ключевые фигуры две: «головастики» Барон и Шелушев.
Остаток дня Александра провела в волнении.
Время тянулось неимоверно медленно. Саврасов, к её удивлению, оказался прирождённым кулинаром – пока она ломала голову над версиями событий, Саврасов соорудил импровизированную удочку (к хлысту привязал захваченную с собой рыболовную снасть) и быстро наловил с десяток толстых рыбин, килограмма по два каждая. Выпотрошив добычу, Саврасов на костре зажарил рыбу, насадив на длинные, толстые проволочные шампуры.
Вкусный запах напомнил Александре, что она не ела весь день. Бойцы, уже прикатив бочки с керосином на берег, сидели у костра, поджидая прилёта поисковых групп. Едкий дым отпугивал назойливую мошку. У Александры слезились глаза.
Рыба поджарилась до румяной корочки и выглядела очень аппетитно.
– Что за рыба?
Саврасов пожал плечами:
– Понятия не имею.
– Будем надеяться, что она не ядовитая.
– Не-е. Она на сазана похожа. Жирная… Дикие здесь места. Только забросил, сразу хватает. Как у нас, в сибирской тайге.
– Вы специально с собой удочку взяли?
– У нас у всех в рюкзаках есть снаряжённые снасти. Мы спецгруппа, еду должны находить на месте. Уверен, в вашем рюкзаке они тоже есть.
Александра отрицательно мотнула головой:
– У меня нестандартный набор.
– Понимаю.
Вдали послышался рокот вертолёта. Скоро ясно можно было различить приближающуюся машину. «Оборотень» резко «провалился» в излучину реки и, почти касаясь воды, вылетел к лагерю.
– Евсеев любит внешние эффекты, – усмехнулся связист, кивая на вертолёт. – Задорный пилот. Ас.
– Кто с ним летает, Князев или Зужев? – спросила Александра.
– Князев.
Вертолёт уже прочно стоял на земле. Двигатель затих, только свистели лопасти винтов. Из машины выпрыгивали утомлённые поисковики. Майор Князев, выслушав доклад связиста, улыбаясь, подошёл к Александре.
– Что я вам говорил?
– Вы о чём?
– О прослушивании эфира. Сообщение получили.
– Это была информация по составу группы разработчиков проекта.
– Продолжаете копать? – усмехнулся Князев. – Но ещё рано, аппарат не найден.
– Согласна. Но когда объект найдётся, мне могут понадобиться некоторые сведения. Уверена, что будет лучше для дела, чтобы все сведения были обработаны и разложены по полочкам… Как у вас дела?
– Сами видите – пусто.
– Отсутствие результата – тоже результат.
– Результата нет.
– Саврасов рыбы нажарил.
– Я поем сухой паёк. Не переношу рыбы.
– Разве ваш боец не знал об этом?
– Я с утра лично велел ему приготовить рыбу для всех. Люди должны питаться на должном уровне.
– А вы?
Князев не ответил. Молча развернувшись, он пошёл руководить заправкой вертолёта.
К Александре подошёл бледный Петя Загин.
– Чуть не сварился в проклятом вертолёте.
– Это я здесь чуть не сварилась. Вы-то летели с ветерком.
– Какой ветерок – горячий, словно кипяток. Нет, не люблю я жару. Холод, он привычнее. Пойду умоюсь. Жрать охота.
Петя пошёл на берег реки, стянул с себя камуфляжную куртку, голый по пояс стал мыться.
– Кайф! Господи, какой кайф!
Александра подошла к нему.
– Нам передали сегодня сообщение из центра. Всех разработчиков проекта: Фалеева, Мякишева и Касаткина – отравили медленно действующим ядом.
– Как отравили? – Петя ошарашенно оглянулся, замер, прекратив мыться.
– Ядом. Мы разговаривали с ними, а они уже были отравлены, обречены на смерть.
– Кто? – Петя распрямился, отирая руками мокрое тело.
– Откуда я знаю? Думаю, кто-то из наших соратников по поиску. Сто процентов, здесь замешаны или Шелушев, или Барон.
Петя подошёл к Александре вплотную.
– Почему ты так думаешь?
– Они напрямую заинтересованы. Если вместе с аппаратом попадут в Штаты, райская жизнь им обеспечена – они же всё знают в аппарате. На них молиться будут!
– Дела.
– Ты не замечал, Барон сегодня с кем-нибудь из обеспеченцев о чём-то секретничал?
– Думаешь, и обеспеченцы повязаны?
– Не надо исключать любую вероятность.
Петя долго и пронзительно смотрел на группу усталых поисковиков, толпящихся перед вертолётом. Барон держался скромно в стороне. Обеспеченцы, Микин, Топоров и Панченко, смеялись, переговариваясь.
– Нет, я не видел, чтобы Барон с обеспеченцами секретничал. Он вообще молчун. Погружён в мысли. Всё время думает.
– Интересно, о чём?
Через полчаса над стеной леса показался второй «Оборотень».
После приземления Зужев устало переговорил с Князевым, потом подошёл к Александре.
– Что-то важное передали?
– Только информацию для моей следственной группы.
– Понятно. Как настроение?
– Вы мне скажите о результатах поиска.
– Их нет. Завтра с утра снимаемся с лагеря и летим в район реки Лубилаш.
Во время ужина к Александре подсел Купчик:
– Петька рассказал об отравлении «головастиков»…
– Дела, да?
– Я был начеку. Ничего любопытного не заметил. Шелушев особо с обеспеченцами не контактировал. Может, «головастиков» грохнул тот, кто остался на полигоне?
– А смысл? Там без нас всех перетрясут. Наша задача здесь – выяснить истину. А у меня предчувствие – аппарат специально посадили в джунгли, чтобы сдать американцам. Это могли сделать только «головастики» – они вводят в бортовой компьютер аппарата полётное задание. Значит, или Шелушев, или Барон.
– Получается, они знают, где аппарат?
– Получается, знают.
– И как они передадут объект?
– Думаю, попытаются как-то помешать нашим поискам, например уведут в другое направление от объекта, чтобы конкуренты нашли аппарат первыми.
– Конкуренты. Слово какое подобрала. А вдруг американцы совсем его не найдут? Значит, они попытаются навести их на место приземления аппарата.
– Как?
Ваня нашёл глазами связиста.
– Рация в отряде есть. Но думаю, это для них самый крайний вариант. Слушай, Александра, может, «головастики» ни при чём? Кто-то хочет уничтожить разработчиков, чтобы затормозить проект или совсем его похерить! Вот истинная цель! А? Свои причины у человека так поступить. И перебегать никуда он не собирается – ему и в России хорошо.
– Всякое может быть. Я уже ничему не удивлюсь. Значит, будем оставаться настороже. Наша задача – предотвратить сдачу аппарата, если такая попытка последует. Пока будем присматриваться.
Жареная рыба действительно была жирная и приятно сладковатая на вкус.
– Саврасов соли пожалел, – заявил Князев, передумавший есть сухой паек и уплетавший рыбу за обе щеки. – Завтра, на новом месте, думаю, бегемотятины отведаем.
Все засмеялись.
– Нет, – замотал головой Саврасов. – Бегемотов стрелять нельзя – браконьерство.
– Парни, наш Саврасов, оказывается, чтит закон.
– Где законностью и не пахнет.
– Война кончится, а бегемоты останутся, – сказал Саврасов.
– Глубоко сомневаюсь в этом, дружище, – не согласился Князев. – В местах боевых действий и отсутствия закона зверьё истребляется поголовно. Возьми за пример то же Сомали. Людям жрать нечего. Они стреляют во всё, что движется.
– От каждой котлеты из гиппопотама я поправлюсь на два килограмма! – вспомнил Купчик фразу из старого детского мультфильма.
– Это вредно, – стоял на своём Саврасов, чем вызвал смех поисковиков.
Солнце уже село. В кострах тлели красные уголья. Небо замерцало мириадами звёзд.
Александра смотрела в чёрную космическую мглу и молчала. Здесь совсем другое небо, другие созвездия, невидимые в России.
– Отбой всем, – ковыряясь в зубах, велел Зужев. – Завтра снимемся с места с первыми лучами. Время – деньги.Сегодня спать было более привычно. Гамак не казался таким неудобным, как в прошлую ночь. Александра закрыла глаза, тяжело дыша накалённым за день воздухом, и чувствовала, как сон мягко сжимает её своими дремотными лапами…
Проснулась Александра от прохлады. Нынешняя ночь оказалась на удивление свежей. Поёжившись, Александра собиралась вновь погрузиться в сон, но пробудившееся сознание ясно уловило специфический звук: тук-тук, ту-ук, тук-тук-тук, ту-ук, ту-ук, тук-тук-тук. Работал ключ связи. Азбука Морзе тихо, но неотвратимо уносила в мир точки и тире.
Как будто услышав громкий выстрел, Александра рванула с гамака, но запуталась и громко вывалилась на землю. Когда она вскочила на ноги, было уже тихо.
– Подъё-о-ом!!! – заорала она дурным голосом.
Пространство наполнилось гвалтом, вознёй, сонными голосами. Тут же забегали лучи фонарей.
– Что? А? А?
В свете фонарей возникали ошалелые, встревоженные лица.
Подошёл злой Зужев. Откуда-то из-за его спины появился майор Князев.
– В чём дело, товарищ Андреева?
Александра вдруг осознала, что зря подняла тревогу. Она спугнула противника, и теперь он затаится.
– Что молчите? Почему вы всех подняли? – злился
Зужев.– Меня разбудил сеанс передачи.
– Какой сеанс? Вам сон страшный приснился?
– Нет, шла реальная передача.
– Эй, где связист? Где рация? – заорал, оглядываясь, Князев.
– Здесь я.
– Где рация, боец?
– Сейчас. У рюкзака стояла. Посветите.
Стали светить.
– Нету. Вот чёрт, здесь была, – удивлялся связист.
– …!!! – разразился громовой бранью Князев. – В чём дело? Тебя поставили за рацией следить, а ты проспал!
– Нас выдали, – всё понял Зужев.
– Причем кто-то из здесь присутствующих, – подтвердила Александра.
Стали искать рацию – её нашли за рюкзаками, к ней был подсоединён ключ передачи.
– Чёрт! – зло сплюнул Князев, полностью уверовав, что передача была. – Всё, теперь налетят натовцы, шагу не сделаешь.
Александра отстегнула ключ передачи и забрала себе.
– Он будет у меня.
– Смысл? Мы уже рассекречены, – ухмыльнулся Зужев.
– Снимем отпечатки пальцев и узнаем, кто провёл передачу.
Но такой простой план выявить злодея провалился – когда Купчик вознамерился исследовать ключ передачи на наличие отпечатков, на них оказались только следы пальцев Александры – тайный противник провёл сеанс связи в перчатках или хладнокровно протёр ключ, уничтожая свои следы.
Построив всех у вертолётов, Зужев зло вышагивал, заложив руки за спину. Небо заалело рассветом.
– Среди нас есть предатель! Враг! – вдруг выкрикнул он и грязно выругался. – Будем настороже. Обещаю этой дряни, что собственноручно сломаю ему хребет. – Успокоившись, он продолжил: – Сегодня нас ожидает хлопотный день. Будем ждать гостей. Инструкцию по использованию оружия, надеюсь, помнят все. Вылетаем через двадцать минут. Всем подкрепиться основательно из сухого пайка. Наполнить фляжки водой. Не забудьте добавить по две хлорированные таблетки. Разойтись!
Вертолётчики завели «Оборотней». Быстро покидали в машины пожитки.
Солнце только начинало жарить округу, когда вертолёты поднялись над джунглями и взяли курс на восток.
Александра летела вместе с Зужевым и «головастиком» Шелушевым. Капитанам достались Барон, Ургинов и майор Князев.
До излучины реки Лубилаш добрались без происшествий. Посадив машины на пологом берегу, свободном от деревьев, Зужев провёл рекогносцировку.
– Будем действовать двумя вертолётами. В нынешней ситуации разделяться – смерти подобно, – пояснил он Князеву и Александре, проводя пальцем по тактической карте. – Прочешем речную долину на юг, до предгорий. Потом проработаем район у границ с Замбией.
– Где дозаправимся?
– К вечеру залетим в Анголу. Вот здесь, на Замбези, есть вертолётная площадка с горючим, нас заправят.
– Андрей Семёнович, кто разрабатывал план поиска? – поинтересовалась Александра.
– Специалисты Генштаба на основе сведений Службы внешней разведки.
– К ним могла быть утечка информации о целях наших поисков?
– Нет. Фигурировало обозначение «технический объект X».
– Интересно, кто же наш таинственный противник: обычный предатель или профессиональный разведчик? – неожиданно спросил Князев.
Александра с удивлением посмотрела на командира спецназовцев. Ему-то какая разница, с кем разбираться – с простым предателем или профессиональным агентом?
Князев, взглянув на Александру, сам себе же ответил:
– Он работает по заказу ЦРУ. Ему надо сдать аппарат американцам.
– Может, какому-то нашему ведомству выгодно провалить проект? – спросил Зужев.
– Что, передача транслировалась в Москву? – мрачно заметил Князев. Сказал с заметным раздражением. – Не будьте ребёнком, Андрей Семёнович. Нас сдали заказчику объекта, и скоро мы будем иметь честь соприкоснуться с американским спецназом!
Зужев повёл плечами.
– В любом случае мне кажется, что эта тварь работает на себя, без предварительного согласования со спецслужбами Америки и НАТО, – высказал своё мнение Зужев. – На свой страх и риск. Идёт напролом.
– Вряд ли, – не согласился Князёв. – Мое мнение: присутствует заказ. ЦРУ вышло на проект (благодаря утечке данных из НИИ) и заказало добыть полную информацию, а ещё лучше опытный образец. Была разработана операция. Эта операция выполняется целенаправленно. Американская разведка – организация могучая.
– Будем противостоять могучей американской разведке, – улыбаясь, сказала Александра, переводя взгляд с Князева на Зужева. Ей не хотелось думать о ком-то из них, что он враг. Сейчас судьба миссии переходила всецело в их опытные руки – предстояло не только найти аппарат, но и отстоять его от возможных попыток захвата со стороны американских «партнёров».
Князев хмыкнул на её замечание, а Зужев сказал просто:
– Другого нам не остаётся. Как говорилось под Москвой в сорок первом: «Велика Россия, а отступать некуда!»
Князев снова хмыкнул, мол, какой пафос! Александре это совсем не понравилось. Но думать о нём как о предателе или тайном агенте не хотелось.
В ее голове мелькнула трусливая, подлая мысль, которая её поразила: «Может, меня и убьют в этих джунглях!» И тут же вспомнила отрывок из знаменитой комедии Леонида Гайдая «Бриллиантовая рука», где Никулин себя жалел: «Может, меня даже наградят… Посмертно». Александра непроизвольно усмехнулась.
Зужев зло на нее зыркнул. Он принял её смешок на счёт своей патриотической фразы.
Чтобы убедить его в полном своем доверии и сгладить момент, Александра сказала:
– Андрей Семёнович, мы все в ваших руках!
Но это прозвучало как очередная издёвка.
Зужев глянул на неё затравленно, развернулся и, громко дыша, пошёл к вертолётам.
– Зачем вы так?! – вдруг возмутился Князев.
Александра не ожидала такого поворота – она-то хотела как лучше.
– Что я такого сказала?
– То, что вы сказали! – Князев был строг и официален.
В Александре снова родилась злость по отношению к главному спецназовцу поисковой экспедиции.
– Я не нуждаюсь в ваших указаниях!
– Спасибо!
– Пожалуйста!
Князев тоже повернулся и ушёл.
Подошёл улыбающийся Загин и своим замечанием только добавил масла в огонь:
– Начальник, всех командиров разогнала?
– Уймись, Петя. Как друга прошу. Я злая сейчас.
Петя не уходил.
– Ты всегда злая, начальник.
– Что тебе надо?
– Просто, насколько я помню, в 1223 году на реке Калке была такая же ситуация. Князья-командиры так бурно ссорились и ненавидели друг друга, что произошло событие, которое повергло Древнюю Русь в трехсотлетний мрак монголо-татарского ига. Помнишь, что случилось тогда, начальник?
– Объединённое русское войско было разбито в пух и прах разведывательным корпусом монголов Джэбэ и Субэдэя. Сведения о разобщённости русских послужили дополнительным фактором в решении о завоевании Восточной Европы монгольскими армиями.
– Молодец. По истории тебе пять!
– Петя, мы должны срочно выявить врага в группе!
– Выявим. А ты, будь добра, не подозревай наших командиров в предательстве! Не надо быть пятой колонной нашей миссии. Нервозность в коллективе нам сейчас не нужна. Веди расследование, не выплёскивая на подследственных эмоций! На тебя так Африка подействовала? Не пойму, что с тобой происходит! Мы с Ванькой всегда на тебя равнялись, а тут…
Александра вернулась в вертолёт мрачная и задумчивая. Она ловила на себе настороженные взгляды поисковиков, и злость душила её – она виновата в разладе, она чересчур активна в поиске предателя, а они все святые, эти ангелочки без крылышек, но с автоматами.
Александра уткнулась в мутное, оцарапанное стекло иллюминатора. Пошли они все куда подальше. «Угорь» Зужев, самолюбивый Князев. Пошли все в сад. Как в известном рассказе «Трое в лодке, не считая собаки»: все в сад! Вы там будете петь куплеты? Нет, вы там будете слушать!
Александра улыбнулась.
Вертолёты, в целях «конспирации», теперь вели поиск в глубоком провале лесного массива, над рекой Лубилаш. «Оборотни» неслись над самой водой. Лес был девственно дик.
– Если бы аппарат упал, возник бы пожар? – спросила у Зужева Александра.
– Нет, – подключился к разговору Шелушев. – Это исключено.
– Почему?
– Покрытие аппарата не подвергается нагреванию. Новые технологии.
Александра отвернулась к иллюминатору. В салоне все молчали, думая о своём. Дверь вертолёта откатили, и внутрь врывался свежий, но уже горячий африканский воздух.
У Александры мелькнула мысль о безнадёжности поисков. Как найдёшь этот проклятый космический самолёт в таком тропическом море?
Тут она вдруг вспомнила: они летели в Африку, она рылась в своём ноутбуке, выводя на экран содержимое папок, перефотографированное дотошным Ваней, и о чём-то расспрашивала Зужева. Его лицо проявилось в сознании ярким видением – в его глазах удивление и недоумение. Отчего? На экране был фрагмент какой-то тактической карты, с зелёными и оранжевыми пятнами, а прорезала долину синяя излучина реки. Если рыжее – это горы, а зелень – лес, то…
Она, лихорадочно расшнуровав рюкзак, вытащила ноутбук. Поглядев на поисковиков (никто не следит?), включила компьютер, быстро нажимая клавиши, вывела злосчастный фрагмент на экран. Изгиб реки и уходящий на восток рукав, перекрытый штриховкой. Что это за штриховка? Вообще что за местность?
По какому-то наитию Александра сделала запрос на Конго: есть ли данная местность в этой стране? Ноутбук сразу же вывел фотографическую карту и координаты.
Александра почувствовала опустошение – посадка «самолёта» в этих дебрях была запланирована. Кем? Тем, кто убил Салеева. Салеев обнаружил подготовку посадки аппарата в Конго, сразу же стал узнавать, кто ее планирует, и был убит. Итак, её версия подтверждалась: кто-то из «головастиков» сознательно сдавал объект американцам. Барон или Шелушев? Шелушев более подходит – он был в НИИ в момент смерти Салеева. Но у Барона мог быть сообщник из обеспеченцев, который убил Салеева, когда Барон был на полигоне.
– Гости!
Заглядывая из кабины в салон, вертолётчик показал на свой локатор. К нему подошёл Зужев:
– Что там?
– Локатор засёк американцев. Шесть вертолётов.
– Далеко?
– Пока далеко, но они нас тоже уже засекли!
– Чёрт! Чёрт! – Стукнув кулаком по стене, Зужев вернулся в салон.
– Что случилось, Андрей Семёнович? – дотронулась до его плеча Александра.
– Американцы на хвосте. Система пеленга засекла шесть вертолётов. Теперь они нас будут вести.
– Что же теперь делать?
– Выходить на связь с центром кодовым сигналом. Они поймут, что спецоперация провалена, и срочно вышлют новых поисковиков. А мы поведём американцев в другую сторону.
– Откуда вы знаете, куда уводить? Где другая сторона? А?
Зужев раскрыл было рот, но махнул рукой.
– Андрей Семёнович, где это находится? – Александра показала Зужеву карту на экране ноутбука.
Тот взглянул на координаты.
– Совсем рядом.
– Здесь наш объект. Понимаете, о чём я? Аппарат посадили сюда, чтобы сдать американцам. Кто-то из разработчиков. Салеев обнаружил подготовку сдачи, и его убили.
– Выходит, аппарат совсем рядом. Вот эта штриховка означает заросли над протокой. То есть протока покрыта зарослями, образуя как бы пещеру.
– Туда мог влететь наш космический самолёт? Это реально?
Зужев пожал плечами:
– Я не в курсе всех возможностей аппарата. Если у него есть такие возможности, его туда и вогнали. С воздуха его не найдёшь, не зная точных координат, он там как в природном ангаре… Значит, наши учёные (Барон и Шелушев) теперь под колпаком?
– Не будем делать скороспелых выводов. Предлагаю сбросить поисковую группу в нескольких километрах от протоки, а вертолётам лететь в Анголу, уводя хвост.
Зужев задумался.
– Вполне разумно.
– Спасибо.
Зужев ушёл к пилотам, приказал готовить высадку.
Александра захлопнула ноутбук, запихнула его в рюкзак. Тяжело вздохнув, посмотрела на заросли тропического леса. Через пару минут они спустятся в этот влажный ад и будут продираться пешком.
«Оборотни» зависли над небольшим выступом свободного от зарослей речного берега – поисковики попрыгали вниз. Александра осталась одна, оглянулась на пилотов. Те подмигнули: «Удачи!»
Она громко вздохнула, зажмурилась и прыгнула вниз.
– Мама!
Её поймали сильные руки.
– С приземлением. – Это был Саврасов.
«Оборотень» отлетел в сторону, и его сменила вторая машина – бойцы быстро попрыгали на илистый берег, подхватили рюкзаки, последний раз посмотрели на висящие над рекой вертолёты.
«Оборотни» резко ушли вверх и понеслись над лесом.
Князев взглянул на часы, ещё раз посмотрел в уже пустое небо, поправив рюкзак на плече и пошёл за бойцами в глубь зарослей. Поймав заинтересованный взгляд Пети Загина, он улыбнулся:
– Долго высаживались. У них отразилось на локаторах, что машины определённое время висели в одной точке, а это – высадка. Так что возможны гости…
– Не дай бог!
– Да уж…Идти сквозь густые заросли было неимоверно трудно. Капитаны избавили Александру от тяжёлого рюкзака и автомата. Она плелась по влажной, укрытой плотной порослью земле, ощущая, как вымокли ноги. Если на открытом пространстве было очень жарко и душно, здесь, под густым колпаком вечнозелёной растительности, ощущалась тошнотворная влажность, проникающая вместе с пропитанным гнилыми испарениями воздухом в легкие.
Вскоре над лесом с грохотом пронеслись американские вертолёты. Все с напряжённой тревогой задрали головы, но сквозь плотную зелень ничего не разглядели.
– По наши души, – произнёс с ухмылкой капитан Ургинов.
– Мы им не нужны. Их интересует объект, – отозвался майор Князев. Он, помимо тяжёлого рюкзака и автомата, нёс в руке чемоданчик с плазменной бомбой. Второй чемоданчик нёс лейтенант Супругов из группы обеспечения.
Гул вертолётов затих далеко на юге.
Вскоре вышли к протоке, укрытой стеной жестколистного леса. Деревья по обоим берегам переплетались ветвями между собой, образуя над протокой свод. В этой зелёной пещере было сумрачно и прохладно – сказывалась близость горных отрогов, откуда в протоку несли свои воды холодные родники.
– Хорошо как. – Александра сняла кепку и подставила лицо навстречу прохладе.
Люди остановились, испытывая блаженство от благословенной свежести после длительного перехода через заросли.
– Пройдём вперёд с километр по самому берегу и сделаем передышку, – сказал Зужев.
– Крокодилов здесь не держат? – пошутил Ургинов.
– Сейчас проверим, – отозвался Князев и взглянул на своих бойцов. – Косарев, Арсеньев, проверьте дорогу!
Бойцы вырубили две длинные, массивные жердины и пошли вперёд, обшаривая ими высокую, жесткую траву, скрывавшую берег.
Вздохнув, все двинулись вперёд.
Как ни странно, здесь не было надоедливой мошки. Александра первой заметила эту особенность.
– Вы чувствуете? – громко спросила она.
– Что? – насторожились окружающие.
– Нет насекомых в воздухе.
– Действительно нет. Точно!
– И очень тихо. Птицы не кричат.
Все обратили внимание на зловещую тишину в сумрачном растительном гроте. Протока медленно несла мутные воды. На поверхности воды не бегали речные наездники, не квакали лягушки. Берега выглядели мёртвыми.
– Думаю, для нас это хорошие признаки, – заявил Зужев. – Объект где-то рядом.
Продвинувшись по «гроту» достаточно далеко, наконец устроили привал. Свалили в кучу рюкзаки и растянулись прямо на траве. Очень хотелось есть.
Александра умылась, сняла ботинки. Вымыла ноги в прохладной воде, насухо вытерла. Ходить босиком по траве не решилась – здешняя флора могла быть ядовитой или аллергенной. Европейский человек не приспособлен к дикой Африке. Ему близка туристическая, вылизанная до блеска безопасная экзотика – пляжи с белым песком на побережье или сафари в салоне спецавтомобиля. Африка в чистом виде для него гибель. Даже для россиян, не так сильно оторванных от природы, как представители западной цивилизации, южная тропическая биосфера враг, который, если зазеваешься на мгновение, безжалостно уничтожит. Всё вокруг излучало агрессию – ядовитые насекомые и растения, бесчисленные хищники, губительные микроорганизмы на каждом миллиметре поверхности. Северная таёжная природа куда добрей. Кроме кусачих комаров да клещей в межсезонье, человеку в тайге опасаться нечего. Растения там не ядовитые, а полезные, ягоды и грибы съедобные, хищники редки и незлобивы – еды у них вдоволь. Природа Севера сотрудничает с человеком, природа жаркого экватора – убивает.
Все молча принялись за сухой паёк в виде галет и рафинированного сахара, запивая из фляжек обеззараженной хлоркой водой.
– Хорошо отдыхаем, – сказал Ваня Купчик.
– Ванька, давай пофоткаемся служебным фотоаппаратом из твоего экспертного чудо-чемоданчика? – посмотрел на него Загин, заговорщицки подмигнув.
– Иди, иди, – нахмурился Купчик.
– А что? Буду хвастать дома – был на экваторе, в тропических дебрях.
– Ты и так будешь хвастать, – буркнул Ваня, пережевывая печенье.
– А доказательств на руках – ноль!
– Обойдёшься!
– Ну, Ванька!
– Когда буду фотографировать объект, тогда и тебя пару раз щёлкну.
– С автоматом наперевес, у заваленного набок «самолёта»…
Купчик, громко вздохнув, укоризненно покачал головой, мол, что-то объяснять о секретности операции этому тупому следователю-секретнику бесполезно.
– Обойдёшься. Сфоткаю на фоне зарослей и без оружия.
– Вань!
– Всё!
Александра лежала рядом с ними и молчала. Ей совсем не хотелось фотографироваться на память об этом африканской командировке, ни с оружием, ни просто так. Ей хотелось, чтобы поисковая эпопея кончилась как можно быстрее. А больше всего ей хотелось лежать и не шевелиться. Но она знала, что сейчас они поднимутся и опять пойдут и будут идти всё дальше и дальше, пока не обнаружат аппарат. А сколько до него: километр, пять, двадцать пять?
Зужев, как и полагается командиру, первым прервал блаженный покой:
– Подъём! Привал окончен.
Тяжело вздыхая, все поднялись, взгромоздив на себя тяжёлые рюкзаки и бренча оружием, поплелись вперёд.
Через три часа пути далеко впереди показалось светлое пятно.
– Что это за сноп света сверху? – насторожился Зужев.
Теперь продвигались вперёд, осторожно таясь в зарослях.
Вскоре деревья впереди расступились, образуя широкую поляну, заросшую высокой травой. Среди травы стояли примитивные хижины. Посёлок!
Зужев остановил отряд. Князев отправил в разведку троих бойцов.
– Битвы с аборигенами нам только не хватало! – пошутил Загин.
– Сплюнь, – прошептала Александра. Вот дурак, только нелепых потерь им недоставало.
Зужев дал команду идти к посёлку – разведчики стояли среди хижин во весь рост и махали руками – посёлок был пуст.
Подходя, Зужев крикнул:
– Что здесь?
– Похоже, брошен. В домах всё цело – утварь, еда, а людей нет. А там, за крайней хижиной, лежит убитая горилла.
– Воняет?
– Нет. Видимо, утром завалили.
– Странно.
Отряд втянулся в посёлок. Из любопытства заглядывали внутрь покинутых хижин – все вещи были оставлены.
– Может, они ушли на охоту? – предположил Саврасов.
– В посёлке всё равно кто-нибудь бы остался. Похоже, жители бежали в панике. Что-то их очень сильно напугало.
– Наш падающий объект?
– А горилла? Убита сегодня, значит, несколько часов назад аборигены ещё были в посёлке.
– Где горилла? – спросила Александра.
– Вон там, за постройкой, – указал разведчик.
Александра с капитанами зашли за одну из хижин. Здесь среди кучи отбросов лежала громадная мускулистая чёрная обезьяна. Её горло было пробито копьём с каменным наконечником.
– Ого! Каменный век, – ухмыльнулся Загин. – А я думал, уже давно у всех дикарей есть автоматы Калашникова и гранатомёты РПГ-5.
– Я читал, в этом районе обитают маленькие люди – пигмеи. Они пользуются копьями и стрелами с каменными наконечниками. Не принимают нашу цивилизацию. С белыми людьми они не вступают в контакт и ведут себя агрессивно, – сказал Ваня.
– Ванька, ты посмотри на этого монстра! – изумился размерам гориллы Загин.
– Это самец.
– Ты уверен?
– Посмотри, какой у него балабай!
– Фу-у, Ваня! Ничего, что с вами рядом женщина? – обиделась бестактности Купчика Александра.
За Купчика ответил Загин:
– Ты не женщина, ты – начальник!
– Спасибо.
– Интересуетесь обезьяной?
Александра и капитаны обернулись на голос. Перед ними стоял «головастик» Барон.
– У меня есть версия, почему аборигены бросили посёлок. Аппарат пронёсся над протокой и, видимо, там, в заросших предгорьях, вспугнул семейство горилл. Гориллы в панике пустились куда глаза глядят. Утром они выбежали к посёлку. Аборигены смогли убить только одного самца, и, думаю, не вожака. Спасаясь от взбешённых горилл, аборигены бежали, а обезьяны ушли дальше, куда-то в заросли.
Капитаны ухмыльнулись и промолчали. Откуда Барону знать про обезьян и местных аборигенов? Прямо обезьяний психолог, а не «головастик» аэрокосмического НИИ!
Александра тоже не нашлась что сказать.
Барон несколько секунд смотрел на следователей, а затем ушёл.
Когда Александра и капитаны вышли из-за хижины, Зужев и Князев обсуждали над своей тактической картой дальнейший маршрут. Увидев Александру, Зужев попросил:
– Александра Сергеевна, можно посмотреть ту карту, в вашем компьютере?
Александра не удивилась просьбе Зужева.
– Хорошо.
Александра достала из рюкзака ноутбук, включила его и вывела на экран карту, сфотографированную Ваней Купчиком в кабинете Салеева.
Князев и Зужев с интересом уставились на экран.
– Никаких пометок, просто фрагмент местности, – озвучил увиденное Князев.
– Объект где-то в обозначенном районе. Думаю, в заросших лесом предгорьях.
Князев обернулся, задрав голову, посмотрел на подступающие, укрытые лесным морем отроги низких гор.
– Если аппарат там, найти его будет нелегко.
– Он там, я уверен, – заявил Зужев.
– На чём основано ваше предчувствие? – спросила Александра.
– Не могу сказать. Чувствую, и всё. А где ему ещё быть? На карте обозначен этот квадрат. Начнём выдвигаться. Я со своей группой иду первым, вы, майор, следом, а вы, Александра Сергеевна, с тремя бойцами последите из укрытия за посёлком пару часов, а потом нас догоните. Если случится что-то, отправьте к Князеву бойца с сообщением, а сами продолжайте наблюдение.
– Есть. – Александра захлопнула ноутбук и стала запихивать его в свой рюкзак. Идея Зужева посадить её в засаду у посёлка ей не понравилась, но спрашивать, зачем нужно наблюдать за брошенным поселением, она не стала.
Взвалив рюкзаки на спины, отряд стал подниматься в предгорья. Жаль было, что предположение о нахождении аппарата в растительном гроте оказалось неверным. Теперь предстоял новый путь, вверх. Идти было тяжело. Высокая густая трава покрывала всё пространство между деревьями, из сырой травы взвивались тучи мошкары.
Через полчаса подъёма Зужев указал позицию в зарослях, с которой следовало вести наблюдение за посёлком. С Александрой остались бойцы спецотряда Саврасов и Ёшин и обеспеченец лейтенант Супругов.
– Располагайтесь, – кисло велела им она, а сама, отмахиваясь веткой от мошки, с грустью проводила взглядом уходящий в заросли основной отряд.
Прошёл час. Потом ещё полчаса.
Посёлок был мёртв. Ни единого действия. Никто из его обитателей не вернулся обратно.
– Слышите? – спросил Саврасов, поднимая палец и настороженно прислушиваясь.
– Что? – прошептала Александра.
– Далёкий гул.
Все напряглись. В странной тишине тропических зарослей послышался отдалённый рокот вертолётов.
– Два вертолёта, – определил Саврасов. – Может, наши?
– Они летят над деревьями. Наши полетели бы над самой протокой.
Гул приближался.
– Князев говорил, что мы медленно высаживались.
Гул нарастал.
И вот они зависли над посёлком. Это были американские вертолёты. Две машины, набитые военными. Александра приникла к биноклю. Улетят или нет?
Из вертолётов по верёвке вниз спустились пять человек. Они лихорадочно обегали посёлок, приседая и водя дулами винтовок во все стороны, потом прокричали, что всё чисто.
Вертолёты медленно сели. Двигатели стихли, только свистели ещё крутящиеся винты.
Александра насчитала около двадцати пяти человек. Они деловито обшарили хижины, потом нашли убитую копьём гориллу и возбужденно обсуждали это. Один из них явно был офицером.
– Что, бежать докладывать? – нетерпеливо спросил Ёшин.
– Подождём, вдруг они улетят, – отозвалась Александра, продолжая наблюдение.
На стене ближайшей к лесу хижины американцы что-то заметили, туда подошёл офицер, склонился.
– Что они там нашли? – недоумевал Саврасов.
– Я знаю, – ответил обеспеченец Супругов. – Там Ургинов своё имя вырезал. «Вася». Я спросил: зачем? Он усмехнулся, говорит: для потехи… Теперь будет потеха.
Американцы всполошились, все разом устремили взоры в сторону предгорий.
– Козёл этот Ургинов, если не предатель, – процедила Александра, глядя в бинокль. У неё было ощущение, что американцы смотрят прямо на неё. Но вот один из солдат обнаружил отпечаток ботинка на земле.
Она чертыхнулась. Наследили! Ещё спецотряд! Едри их души!
– Ёшин, бегите в отряд. Сообщите, что американская поисковая группа из двадцати пяти бойцов на двух вертолётах высадилась в брошенном посёлке и обнаружила следы нашего отряда. И про Ургинова доложите, – приказала Александра. – Всё, бегом исполнять!
Она крепко сжала губы. В глупость Ургинова Александре не верилось. Скорее он специально нацарапал своё имя. Может, это он ночью вёл радиопередачу? Этого уже не проверить. Но она сомневалась, что Ургинов мог самостоятельно организовать столь сложную операцию по угону объекта. Он мог быть лишь помощником. А главными организаторами, как считала Александра, могли быть двое «головастиков» – Барон и Шелушев.
Офицер что-то приказал пятёрке солдат, и те, по-волчьи глядя из-под обтянутых маскировочной сеткой касок, устремились в заросли, сжимая в руках неудобные автоматические винтовки.
– Уходим, – приказала Александра.
Они взвалили на плечи рюкзаки и бегом понеслись между деревьями.
Александра напоследок оглянулась: мокрая трава была сильно примята – заметят. Ну, Ургинов, держись!
– Быстрее!Они бежали минут пятнадцать – здесь деревья стояли редко и трава была сухая и невысокая, следов не оставляла. У Александры тело ломило от натуги. Она задыхалась, пот струился градом. Автомат бил по бедру, гранаты болтались на груди в петлях куртки, кобура с пистолетом оттягивала ремень.
Если бы не было рюкзака, она бы бежала ещё долго и не устала бы так сильно. Всё-таки сорок пять кило за спиной – немалый вес для хрупкой женщины. К тому же она следователь, а не спецназовец.
– Помочь? – прохрипел Саврасов.
– У тебя, Коля, и так рюкзак за семьдесят килограммов, – задыхаясь на бегу, отозвалась Александра.
– Тогда автомат дайте.
– Ты же боец, а не я. Неужели не помнишь? Первое правило бойца: никогда не расставайся с личным оружием и не передавай его в чужие руки!
Саврасов усмехнулся:
– Как вы хорошо воинские уставы знаете. Никогда бы не подумал.
– А то! – пыхтела Александра.
Болели колени. Александра поняла, что это от быстрого и стремительного подъёма в горы. Впереди лежала каменистая россыпь, а за ней высилась стена новых зарослей.
Здесь Александра и бойцы остановились.
– А вы молодчина, майор! – похвалил её лейтенант Супругов.
– Спасибо за комплимент, товарищ лейтенант, – без эмоций выдохнула Александра. Этот натренированный, высокий мальчик другого интереса, кроме служебного-следовательского, у неё не вызывал.
Ещё раз вздохнув, Александра первой побежала по камням.
Преодолев каменистую россыпь, они оказались в зарослях. Здесь скорость движения сразу упала, пришлось идти, продираясь сквозь кусты, прорубаясь сквозь сеть лиан.
– Тррр! Стоп!
Их остановили два бойца основного отряда.
– Наконец-то! – обрадовался Саврасов. – Догнали!
С Александры, не спрашивая разрешения, сразу сняли рюкзак и автомат. Теперь она не спорила. Сбросив куртку, осталась в мокрой от пота футболке. Отмахиваясь от мошки, она оглянулась и увидела удивлённые лица Пети и Вани.
– Ну, ты даёшь, начальник, – ухмыльнулся Загин.
– Александра, бедная ты наша! – посочувствовал Ваня, но на расстоянии, не приближаясь.
– Пойдёмте-ка. – Майор Зужев подтолкнул капитанов и Александру в сторону. К ним присоединился майор Князев.
Александра остановила взгляд на капитане Ургинове. Тот ещё не понимал, что разоблачён, и поглядывал на группу старших офицеров недовольно – он был капитаном, но его Зужев, оповещённый гонцом, на совещание не пригласил.
Александра отпила из фляжки немного вонючей, хлорированной воды, и почувствовала себя лучше – пульс быстро приходил в норму, сказывалась тренированность организма.
– Что будем делать с хвостами? – спросил Зужев.
– Вы про натовцев?
– Других хвостов у нас нет.
– Надо попытаться отвлечь их, – предложил Князев. – Часть моих бойцов обнаружит себя и пойдёт в другую сторону от нашего маршрута.
– Мы не уверены, что сами идём правильно. А вдруг это американцы приведут нас к объекту…
Участники экспедиции мрачно смотрели на Зужева. Всем была понятна его ирония.
Князев растерянно задумался. Следователи-капитаны благоразумно помалкивали. Александра всё ещё переводила дух.
Зужев сказал Князеву:
– Предлагаю разделиться. Вы со своим отрядом вернетесь в посёлок и попытаетесь отпугнуть наших «конкурентов». А мы продолжим поиски аппарата. Бомбу оставьте нам.
– Нет, она нам тоже может пригодиться, – возразил Князев. – Вам, в случае неудачи, хватит и одной, чтобы уничтожить аппарат.
– Для чего вам может понадобиться плазменная бомба? – строго спросил Зужев.
– Мало ли…
– Боитесь неравенства в силах?
Князев замялся:
– У нас тоже есть шанс наткнуться на аппарат, когда поведём американцев в сторону.
– Вы должны их отпугнуть, а не уводить.
– Андрей Семёнович, это нереально – отпугнуть. Пошуметь и увести – это да. Поверьте моему опыту!
– Хорошо, – вдруг согласился Зужев. – Значит, ваша задача – попытаться отогнать преследователей, а в случае неудачи увести их за собой, в сторону от основного отряда. Выступайте немедленно, товарищ майор!Князев кивнул и, оглядев офицеров, сказал:
– Удачи всем!
– Вам удачи! И чтобы без потерь! – Зужев пожал Князеву руку, а после все также обменялись с Князевым крепкими пожатиями, включая Александру.
Князев приложил руку к кепке, козырнул и пошёл прочь. Зужев обратился к следователям:
– Что делать с Ургиновым? Я не форсировал события, Александра Сергеевна, чтобы всё услышать от вас лично. Вы считаете, он специально оставил метку в брошенном посёлке?
– Думаю, специально.
– И что нам делать?
– Андрей Семёнович, я думаю, вы поступили правильно, не дав понять Ургинову, что он под подозрением. Пока оставим всё как есть.
– А Ёшин? Он не разнесёт весть?
– Ёшин понимает, что к чему, думаю, он никому ничего не сказал, а сейчас он отправится с Князевым. Будем держать Ургинова в поле зрения. К тому же, я думаю, он тут не один такой.
– Неужели? – изобразил удивление Зужев.
Александре это удивление показалось наигранным.
– Не будем форсировать события, – сказала она мягко и посмотрела, словно ища поддержку, на своих подчинённых капитанов. Те закивали. Зужев тоже кивнул в знак полного согласия.
Он посмотрел на свои наручные часы, обернулся к отряду:
– Так, внимание, через две минуты снимаемся и уходим. Майор Князев со своим спецотрядом ведёт прикрытие операции, мы – продолжаем искать!
Александра велела капитанам вести постоянное наблюдение за «головастиками», на время отодвинув Ургинова в сторону, чтобы выявить основного и главного врага: Барона или Шелушева.
Она подошла к Зужеву.
– Андрей Семёнович, ваш лейтенант Супругов, он ведь тоже в курсе, что Ургинов оставил знак. Он это лично видел.