Чужой отбор, или Охота на Мечту

Может, я не понимаю чего-то важного? Перед глазами снова встали бумажки и слово “оставайся”.

Но я собиралась сделать ещё шаг.

Значит, завтра.

— Ты немного напряжена. Волнуешься?

Деймар тронул своими костяшками пальцев мои, когда наши руки оказались рядом. Я отвечала вежливой улыбкой. Мы стояли в холле дворца вместе с остальными женихами и невестами, готовясь к ночным развлечениям.

Я сказала Эридану, что иду с его соперником, поскольку обещала несколько дней назад. Точнее, я пыталась всеми средствами убрать акцент с “соперничества” и сделать вид, что ситуация вообще безобидная. Вроде бы получилось. Конечно, инквизитор смерил меня недовольным взглядом, спросил, не хочу ли я передумать.

Но с ним я точно не могла взяться за руки. Это бы только добавило новых проблем. Идти одной? Сомнительная полумера. Всё вокруг вдруг стало напоминать мне зыбучий песок: куда ни двинься — лишь глубже увязнешь.

В результате его темнейшество сейчас за мной следил, подпирая спиной стену неподалёку. Но буря вроде не грянула.

Рядом держалась Мирна — одна. Шарн, с которым у неё крутилось нечто подающее надежды, но пока неопределённое, тоже был без спутницы. Замию пригласили двое, и обоим златовласка отказала. Вот уж кто чётко следовал изначальным планам, мне на зависть.

В общем, нас, парочек было немного.

Наверное, уйти с маскарада точно лучше одной. Или с кем-нибудь из незнакомых женихов. С престарелым ловеласом. Главное — не с Гарленом. Я покривилась при мысли о князе, а когда двери в сад распахнулись, поймала новый горящий взгляд инквизитора.

Зыбучий песок.

В саду горели огни, освещая путь к участку, где мы должны были резвиться. Женихи и невесты прошествовали туда, пожирая друг друга глазами, пока можно. Потом слушали Синдарин, которая встала в круге ламп — её распущенные серебряные волосы смотрелись сейчас призрачной вуалью. На строгом играли зловещие тени.

Она повторяла правила: надеть и не снимать одинаковые маски. Не выходить за ограждение, которым наш участок отделили от остального сада, без веской причины. Общаться друг с другом и проникаться чувствами.

Когда снежная королева закончила, несколько слуг один за другим погасили огни. В первые моменты без них ночь показалась одним большим сгустком чернил.

Ни звезды на небе. Диск местной луны, обычно маленькой и белой, полностью скрылся. Снег весь уже растаял — возможно, ему помогли маги.

Единственным светлым пятном осталось платье Синдарин: пышное, серебристое и словно посыпанное фосфором. Отличная новость: хоть не потеряю свой источник магии во тьме! Затем рядом медленно стали появляться другие тусклые точки: цветы невест, которые расстёгивали плащи. Мужчины открывали повязки с похожими знаками на запястьях.

Я натянула маску на ощупь. Сокол сделал то же, судя по шороху.

— Встретимся, Айли, — он крепко сжал мою руку. — Верю, что мы придумаем, как.

Я вздохнула свободней, когда он оставил меня и растворился в ночи.

А вот то, что Синдарин нас оставит, совершенно в мои планы не вписывалось!

Хозяйка дворца наклонилась к фигуре рядом, что-то проговорила. И пошла прочь — глубже в сад. Скоро её платье затерялось среди деревьев, а я разочарованно потёрла маску.

Она ведь вернётся? Не могла же леди Син в город поехать посреди ночи? За знакомством, первым Событием и балом следила, а тут вдруг решила погулять, рискуя сломать ноги?!

Я огляделась, толком не понимая, хочу ли на кого-нибудь наткнуться. Может быть, на Эридана Недовольного Невестой. Но от него будет сложно сбежать к статуе. Я всё же рассматривала тёмные фигуры, ища инквизитора — по росту, по силуэту. С волосами было сложнее, потому что под маской они лежали не так, как обычно.

А потом, кажется, нашла. Ужас ночи стоял и разговаривал с какой-то девицей у дерева. Нет, ну прекрасно!

Прежде, чем я придумала хоть одно развлечение на этом маскараде, меня нашли и саму.

— Кто вы, незнакомка? — раздался голос рядом.

Я повернулась, давя вздох — и следующую четверть бесцельно болтала с неожиданным кавалером. В котором, кажется, опознала одного из женихов, но не была уверена. Честно говоря, интерес вообще померк: кто вообще придумал эти шастанья во тьме? Самое важное в людях ведь выдают лица.

Я вообще дизайнер, я люблю видеть.

Синдарин всё не появлялась. И, закончив наконец скучную беседу, я решила чётко: пойду искать её сама.

Найду и позову под каким-нибудь предлогом. Например, тут кто-нибудь поссорился. Или мне показалось, что одна из невест плохо себя чувствует. Да. А потом сделаю скорбное лицо — мол, девушку во тьме не запомнила.

С этой мыслью я подалась к ограждению.

За невысоким барьером из шнуров (то ли как в музее, то ли как на месте преступления) стоял слуга. Кажется, это его Син предупреждала о чём-то перед уходом — вот его я и спросила, куда королева могла сбежать.

— Леди Синдарин сказала, что будет читать в беседке, — и мужчина указал мне направление.

Отлично! Совсем не сложно. Остановить меня даже не пытались: в который раз я думала, что правила здесь интересны хозяйке и больше никому. Подхватила юбки и отправилась навстречу приключениям. Башмаки немного вязли в земле, но в целом почва оказалась ровной. Глаза привыкли к темноте. Я шла и шла вперёд — пока вдруг не увидела светлое платье.

Не совсем в беседке. Син стояла среди деревьев — и пару секунд мне казалось, что одна.

Пока я не услышала голоса.

Ноги инстинктивно напряглись. Я сделала ещё несколько шагов, замедлилась.

— И почему бы тебе не раскрыть глаза? — первая фраза, которую я разобрала, заставила задержаться на месте. — Твои методы отвратительны. Ты едва не взял силой девушку!

— Ты ничего не понимаешь, — второй голос, надменный и раздражённый, принадлежал Гарлену.

Я дрогнула, вдруг осознав, что забралась в тёмный сад и чуть не столкнулась тут с ним. А теперь — слышу, как он с тёткой обсуждает… что?

— Я понимаю, что ты хочешь завладеть её квелья, как и другие. Так прими, что борьба будет непростой. Потребует усилий, даже от тебя. Ты привык, что женщины сами падают к твоим ногам? Наслаждаешься этим, собираешься бегать по праздникам и балам ещё десять лет? Силы лучше Мечты может и не подвернуться, Гар.

Холод по позвоночнику.

Они говорят обо мне. Или об Айли. Не важно!

Это было так неожиданно и в то же время зловеще, что ногти впились в ладони. Дыхание сбилось. Гарлен не хочет отступать? И Синдарин уговаривает его не отступать?!