Цифровой, или Brevis est

Вот и памятник.

Министр, величественный и скорбный, стоял, подняв голову, будто глядя в лицо своим врагам. Губы сложились саркастично и горько. На черном мраморе горела золотом надпись: «Я был слишком силен, и меня ударили в спину. Но я помню все».

Арсен сам сочинил эту надпись. Он знал, что ее трактовали по-разному, кое-кто считал даже, что это прямая угроза тем, кто погубил Министра полгода назад. С тех пор сменилось многое. Место Канцлера заняла Рыжая Квинни и сидела там прочно, ловко расправляясь с конкурентами. Многие сгинули, многие появились, но Министра не забыли. Появление памятника произвело фурор.

Лопушок склонил голову перед великим предшественником. Для Арсена это был ритуал – он всегда приводил свежих персонажей к памятнику. Сколько их создано за эти дни? Лопушок девятый. Ну же, кланяйся, орясина. Министр был великий человек, а ты – чучело в рванине. Кланяйся…

Арсен задержал дыхание. Взялся за мышь с отрезанным штекером. Всякий раз это жутко, но отказаться нет никакой возможности. Мороз по коже. Ну-ка, давай…

Щелчок. Открылся глаз на воображаемой панели.

Приступ головокружения. Ну, теперь уже ничего, вот в первый раз он чуть из кресла не выпал… Вот оно! Я – Лопушок, слился со своим персонажем, это мои ладони – широкие и твердые, это мои босые ноги… А трава-то прохладная!

Арсен поднял глаза. Министр смотрел поверх его головы, и лицо у него было провидческое.

* * *

До жертвоприношения оставалось минут пятнадцать, не больше.

– Кто идет? – стражник у южных ворот лениво поднял копье.

– Лопушок. Нуб.

– Первый раз проход бесплатный, потом будешь платить по пять монет за каждый час в городе. Так что лучше начинай от ферм – там можно грибы собирать в лесу и сдавать чародею…

Стражник был добр и бесплатно давал советы. Арсен отыскал в торбе на боку серый свиток – верительную грамоту новичка, впервые явившегося в столицу.

– Держи.

– Ну иди. Сутки времени у тебя, понял? Дальше за деньги!

Лопушок прошел под воротами, высоченными, украшенными фигурами драконов и единорогов. Изменились звуки: появилось эхо шагов от стен, голоса сделались гулкими, нахлынул привычный шум улицы. Арсен прикрыл глаза.

Он в городе.

Он дома.

* * *

На главной площади столицы собралась такая толпа, что протискиваться приходилось маневрируя. Толпа – замечательно, любой карманник знает. Ожидание события, эмоциональная взвинченность – чудесно. Ни одно действо в игре не пользуется таким спросом, как жертвоприношение Черной Богине. Столько времени прошло, а им все не надоест…

Арсен-Лопушок вдруг почувствовал неуверенность. Сколько раз он уже это проделывал, первые разы под присмотром Максима, потом сам. Это легче, чем тогда, в офисе… Но все равно нет еще уверенности. Страшно.

Он заприметил себе жертву – высокого эльфа с острыми ушами и зеленоватой кожей. Шел за ним, повторяя походку, стараясь внутренне ощутить ритм, и это было нелегко. Эльфы двигаются иначе… Лопушок шел за ним след в след.

Наконец эльф остановился. Арсен подошел к нему сзади, задержал дыхание…

Давай!

Он шагнул вперед, захватил эльфа сзади и занял одно с ним пространство. Совместил очертания их фигур – так картой накрывают карту.

Тело сразу разбухло и потянуло вниз. Физиономия эльфа наделась на лицо, как маска противогаза. Арсен задышал часто и неглубоко. Эльф пошевелился, забеспокоился. Сейчас у него оборвется связь с сервером…

Есть. Картинка вокруг померкла, не стало площади. Арсен висел на эльфе, будто одежда, будто раздутый водолазный костюм, и это было не самое приятное ощущение.

Еще через мгновение он оказался за столом в чужой комнате. Некто – игрок – вслух выматерил ненадежную связь. Голос был женский.

Арсен был сейчас оболочкой, надетой на эту женщину. «Прилипала» проще в исполнении, чем «Блоха». Не теряться, работать. Соблюдать спокойствие.

Этот стол. Чужая квартира. Пусто, она одна. Баба играет за эльфа. Из дома. Бывает. Все бывает. Вечер пятницы, она вошла в игру и явилась полюбоваться на жертвоприношение…

Где здесь ручка? Клочок бумаги? Зеркало?!

Вот какой-то конверт на краю стола. Он потянулся к нему пухлой рукой женщины. Тетка задумалась и не знает, зачем ей этот конверт… Вот фломастер. Дрянь, не пишет. Вот карандаш, тупой, но не страшно.

Женщина вывела на обратной стороне конверта крупным почерком: «Света Павлова, 32 года». Что еще? Елки-палки, Арсен забыл профессию. Пусть она напишет профессию… Не хочет. Ну и пес с ней. Где в этой квартире зеркало?!

Женщина, неуверенно ступая, вышла в переднюю. Арсен увидел ее глазами, что зеркало занавешено полотенцем; у нее кто-то умер совсем недавно, а она гоняет игрушку?!

Вот оно, сумка под зеркалом. Портфель. У тетки должна быть косметичка. Ну же, ищи!

Женщина помедлила и вытащила большой кожаный футляр. Открыла. Арсен обрадовался: зеркало, карманное, но довольно большое. Теперь посмотрись в него… Вот так… А ничего тетка, красивая и моложавая, только видно по глазам, что очень несчастная. Поверни стекло! Измени ракурс, конверта не видно!

Секунда. Другая. Команда – сделать скриншот, снимок с экрана. Теперь время убираться отсюда. Иди к компьютеру… Иди, восстанавливай связь…

Эльф появился на той же самой площади. Жертвоприношение началось… Нет еще. Всего три минуты прошло, а кажется, что все двадцать. Где Лопушок?! Сюда… Сюда…

Будто тяжелая ткань соскользнула с плеч эльфа. Арсен переметнулся снова на Лопушка и почти сразу вышел из игры. Голова моя, елки-палки, забыл отключить виртуализацию… Уже который раз забываю, идиот…

* * *

Он пришел в себя в офисе, перед монитором. Потная тенниска прилипла к телу. Две мыши лежали на краю стола: одна рабочая, другая с отрезанным штекером.

На принтере остывала распечатка. Фотография с экрана: лицо женщины, под ним надпись крупными буквами на белом листе: «Света Павлова, 32 года». Девятая за этот день.

Незачет, огорченно подумал Арсен. Но она была такая… у нее кто-то умер. А тут я со своими «прилипалами».

На стол перед ним встала чашка с темной жидкостью, судя по запаху – какао.

– Хорошо, – сказал Максим.

– Профессию я не взял. Род занятий. Еще адрес хотел.

– Остынь. Тетка тяжелая попалась.