Цветок Эридана

–  Отныне, юные дамы, постарайтесь привлекать к себе как можно меньше внимания, если не умеете вести себя как положено, - добавила статс-дама.

Девушки поклонились, не смея пикнуть, и разошлись по комнатам под обиженные всхлипы Элизочки. Больше всех страдала ди Муян: после скандала во фрейлинской её надежды пленить Киллах да Кида сапфирами рассеялись как дым, а это значило, что прекрасный незнакомец потерян навсегда. Она до вечера просидела перед зеркалом с таким тоскливым лицом, что служанки не осмеливались беспокоить её.

Мимо Стеллы тенью проскользнула Элия Кельвин. Взгляд фрейлины упал на раскрытую шкатулку, возле которой были разложены обрывки ожерелья, и она без слов догадалась, в чём дело.

–  Миледи ди Муян, распорядительница сказала, что пора переодеваться к ужину.

–  Я одета, - отсутствующим голосом произнесла Стелла. На ней было очень красивое синее платье, даже по меркам королевского двора стоившее безумных денег. Конечно, без сапфиров оно смотрелось не так нарядно, и Стелла уже не могла надеяться затмить весь двор.

–  Хорошо, я позову остальных.

Первой пришла Элизабет - грустный ангелок в бледно-зелёном платье с розовыми оборками, потом Элия привела Исону. Та имела до крайности жалкий вид и куталась в шаль.

–  Ну, - нарушила всеобщее молчание Стелла, - кому-то из нас придётся сообщить миледи Саем.

–  Я не пойду!
– хлюпнув носом, заявила Клерия.
– Мало того, что я помираю от простуды, так на меня ещё набрасываются всякие ненормальные и ужасно колотят. Я всё расскажу папе и маме! Я уже написала им письмо и просила забрать меня домой. А с этой Саем я больше ни за что на свете не буду разговаривать, даже если вы все дружно попросите, вот!

–  Тогда это сделает миледи Элизабет.

–  Ой, нет, я боюсь.

–  Ничего страшного в этом нет, дорогая, - успокаивающе начала Стелла.

–  Вот Вы и идите!
– пискнула та.

–  Во-первых, сударыня, не следует перебивать меня, когда я говорю, - оскорбилась Стелла.
– Во-вторых, страх не причина увиливать от необходимости, и поэтому, мисс Торн, я поручаю Вам войти в комнату мисс Дианы.

–  Нет!
– упрямилась малышка.

–  Вы должны! Вы самая младшая!

Возник продолжительный спор, во время которого во фрейлинскую заглянула леди Мари и велела им идти к королеве. Распорядительнице пришлось самой идти за Дианой. Она вышла из спальни в заметном смятении и, увидев напряжённые от любопытства лица, сухо пояснила:

–  Миледи Саем появится в зале, как только будет готова. А вы поторопитесь!

Фрейлины вздохнули с облегчением и гуськом направились ужинать.

Светлый ассамблейный зал с расписным потолком и резными деревянными панно на стенах поражал воображение не меньше, чем Главная зала, хотя значительно уступал ей в размерах и роскоши отделки. Вдоль стен и окон стояли изумительной красоты стулья, напротив входа разместился оркестр, а справа был накрыт длинный стол. В зале царило оживление, связанное с присутствием мроаконцев, к которым продолжали относиться как к чуду.

Ева-Мария, как всегда, немного задержалась и задержала всех, зато при появлении королевы зал ахнул от восхищения. Демуазель купалась в блеске алмазов, которыми было расшито её светло-голубое платье с длинным шлейфом и причудливыми рукавами. Фрейлины рядом с ней казались замухрышками. Девушка с очаровательной улыбкой направилась к Хазару. Тарг приподнял бровь и вопросительно посмотрел на короля, а по залу пролетел многозначительный шепоток - придворные не могли скрыть удивления.

Королева и Хазар обменялись приветствиями, после чего он предложил ей руку и повёл к столу.

–  Ну всё, - процедил Киллах да Кид, провожая пару недовольным взглядом.
– Сиреневые глазки добрались до нашего халдора.

–  Что делать, он не против, - пожал плечами Тарг.

–  За тем и ехали, - ухмыльнулся Криегор.

Всех пригласили отужинать. Пока гости рассаживались, в зале появилась Диана Саем. Фрейлина была затянута в корсет и одета в ярко-красное платье с огромным декольте; волосы были гладко зализаны со лба и тщательно завиты. Лицо, напудренное, нарумяненное, с вульгарно-красными губами, было похоже на фарфоровую маску. Нацепив улыбку, Диана поклонилась и заняла пустое место между Стеллой и Элией. Теперь все рассматривали не королеву, а Диану. Стелла возмущённо косилась на соседку; к счастью, здесь не было гофмейстерины, иначе разразился бы скандал.

После ужина объявили начало танцев. Бал был открыт паваной, которую исполняли Ева-Мария, придворный танцмейстер Ляллиан Бри и лорд канцлер-страж. Они танцевали на зеркальном паркете в центре залы под торжественные, мерные звуки старинных инструментов. После поклонов лорд Фин поинтересовался, как обстоят дела с Мроаком.

–  Дорогой лорд, - произнесла королева, - по какому праву Вы заключаете договоры от нашего имени за нашей спиной?

–  Я приложил все усилия, чтоб добиться мира. Разве Вы не хотели того же?

–  Весьма странно, что мы узнаём об этом позже всех, - вздёрнула нос Ева-Мария.

–  Я рассудил, что королеве ни к чему утомлять себя рутинной работой, - пожал плечами лорд Фин. Танцмейстер помалкивал и делал вид, что его здесь вообще нет.
– Мроак заинтересован в сотрудничестве с Эриданом, и договор составлен на взаимовыгодных условиях. Не вижу причин, чтоб не подписать его.

–  Вы в этом уверены?

–  Абсолютно, - советник насторожился и едва не сбился с шага.
– Или Вам известно больше, чем мне?

–  Вполне возможно!

Фину пришлось ждать, пока она совершит обход с другим кавалером и вернётся к нему.

–  Мадонна, что Вы имели в виду?

–  Одна из сторон стремится получить слишком много, - высокомерным голоском отрезала девушка.
– Мы не намерены одаривать мессира Хазара эриданской короной!

–  Рад слышать, но речь идёт о политическим договоре. Этого более чем достаточно, не так ли?

–  Нет, недостаточно! Договор не будет заключён без брачного контракта - такое условие поставил нам этот наглый пират.

–  Хм, - выдавил лорд Фин.
– Он не сказал мне об этом. И что Вы ответили?

–  У Вас нет никаких оснований тревожиться на сей счёт, лорд Фин, - заявила принцесса.

–  Мадонна, Вы должны быть очень осмотрительны, иначе могут возникнуть большие проблемы. В таких делах не нужна поспешность. Возможно, он ищет повод окончательно испортить отношения.

–  Ах, господин канцлер-страж!
– королева была не на шутку возмущена.
– Из-за Вас нам пришлось выслушивать ультиматумы мессира Хазара! Мы не понимаем, почему должны вести подобные объяснения! Ни сейчас, ни когда-либо! Подумаешь, какой-то договор!