Цветок Эридана

–  А вдруг она к Неаю?
– сострил Криегор.
– Парень, ты сохранил цветок?

Грянул хохот, окончательно смутивший гассера. Тем временем Ева-Мария вновь очутилась возле мроаконцев. Обмахиваясь веером, она с милой улыбкой произнесла:

–  Кажется, здесь стало чуть-чуть веселее, мессир?

–  Благодаря Вам, синьора, - любезно отозвался Гленн.

Тарг выразил недовольство, что мнение какого-то эдлера поставили выше его собственного, и Хазар, не желая больше слушать, пригласил Еву-Марию на танец.

–  A nash haldor voshyol vo vkus, - покачал головой Гленн.

–  Nadeyus', on prinesyot trofey posuschestvennee - k primeru, trusiki, - и Тарг зашёлся кашляющим смехом.

Воины смотрели им вслед кто с завистью, кто с сальной улыбкой, другие гости стояли разинув рот. Неай, мгновение поколебавшись, тут же пригласил Элизу Торн, от него не отставал Гленн, явно положивший глаз на Элию Кельвин (хоть и украшенную синяком). Криегор, приложив усилия, добился согласия от Дианы Саем. Даже Тарг, пропустив мимо ушей язвительную реплику Никзы, галантно поклонился Стелле и закружил её в танце. Напрасно опечаленная Стелла выворачивала шею, с тоской глядя на Киллах да Кида - Аполлон, презрительно улыбаясь, отошёл к столу и принялся есть ветчину, совершенно игнорируя женский пол.

В середине танца к нему подошла столичная красавица Джемма Лафинн и с нежной улыбкой на губах о чём-то заговорила. Разговор был недолгим: после первой реплики Киллаха с лица феи исчезла самонадеянность, после второй оно побледнело, а после третьей она стремительно развернулась и ушла, пылая нездоровым румянцем. О ней тотчас сочинили сплетню, как, впрочем, и о королеве, беззаботно кружившейся с Хазаром. Ева-Мария была одурманена вином и весело смеялась, а на бесстрастном лице короля не отражалось никаких чувств.

Вальс сменился контрдансом. В целом, вечер прошёл увлекательно и закончился около полуночи. Вернувшись в свои апартаменты, Ева-Мария взмахом руки отпустила фрейлин и уселась на стул перед зеркалом - то ли от вина, то ли от обилия танцев ноги её не держали. Две служанки принялись расстёгивать корсет и платье, и когда оно было почти снято, королеве доложили о приходе советника. Принцесса вздохнула и приказала впустить: она, конечно же, забыла, что назначила ему аудиенцию. Не успели служанки застегнуть платье, как в будуар стремительно вошёл начальник тайной канцелярии.

–  Присаживайтесь, лорд канцлер-страж, - разрешила девушка, не в силах скрыть зевок, в то время как женщины занялись её волосами.
– Кажется, мы с Вами должны о чём-то поговорить?

–  Мы обсуждали вопрос о Вашем замужестве, мадонна.

–  Ах, в самом деле, - взгляд её невинных сиреневых глаз всё больше затуманивался.
– И что же Вы решили?

Ирония в голосе принцессы заставила Фина оторваться от созерцания её красоты.

–  Я ничего не смею решать за королеву, - ответил он с усмешкой.
– Вы сказали, что не заинтересованы в этом; надеюсь, за вечер Вы не успели передумать?

Ева-Мария надула губки.

–  С какой стати, лорд Фин, Вы разговариваете с нами в таком тоне? У нас нет причин менять наши решения, а тем более извещать Вас об этом!

–  Давайте обсудим Вашу возросшую благосклонность к королю Мроака, - канцер-страж медленно сел в кресло и закинул ногу на ногу, не сводя с королевы немигающего взгляда.

–  Как Вам такое в голову пришло, лорд советник?!

–  Pleraque, nisi coniveamus, in oculos incurrunt,82 - веско ответил он.

–  Вам померещилось!

–  Что ж, прекрасно. Эридан пока обходится без короля, но, как я говорил, обстоятельства могут измениться. Нужно помнить, что существует Гебетский контракт, согласно которому Вы должны стать женой принца Лотара.

Ева-Мария медленно заливалась краской, вспомнив про выходки принца и сопровождавшие его скандалы, но больше всего её раздражало слово "должны" - принцесса не выносила принудительной модальности.

–  Non audimus!83 - воскликнула она, топнув ножкой.
– Этот контракт расторгнут нами, и мы освобождены от всяких обязательств перед Гебетом!

–  Расторгнут на словах, но не юридически.

–  А разве слово королевы не обладает наивысшей властью?

–  Чтобы аннулировать Контракт, одного слова мало: документ подписали две стороны, второй экземпляр находится в Гебете, а пока договор подписан и существует, он продолжает действовать, что бы Вы ни говорили.

–  Но должны же быть условия расторжения!
– истерично произнесла девушка.

–  Конечно, моя мадонна.

–  Так в чём дело? Выполните их, и Контракт потеряет силу!

–  Мадонна, я не могу, - скорбным тоном произнёс Фин.
– Экземпляр, хранившийся в королевском архиве, бесследно исчез. Прошло слишком много лет, никто уже не помнит точное содержание Контракта. Я послал запрос в Демму, но пять лет назад там случился пожар, в ведомстве до сих пор неразбериха. Будем надеяться, они смогут отыскать копию.

–  Значит, нами пытаются манипулировать с помощью какой-то бумажки, которой даже нет в наличии?! Великолепно! Мы полагаем, лорд Фин, было бы крайне глупо и дальше поддерживать эту фикцию.

–  Однако гебетский экземпляр Контракта существует и будет предъявлен, если Эридан станет уклоняться от выполнения обязательств.

–  О боже!
– вымолвила королева.
– И что теперь делать?

Она начала терять терпение, о чём говорило постукивание ножки и поджатые губки. Помедлив, канцлер-страж сказал:

–  Если документ не найдут в течение недели, придётся обратиться к императору.

–  А у него не возникнет подозрений?

–  Конечно, возникнут. Он ведь заинтересован, чтоб его любимый отпрыск уселся на наш трон.

–  Неужели вопрос о расторжении Контракта ни разу не поднимался?

–  Зачем? Контракт - это мощный политический рычаг, - ответил советник.
– Не стоит думать, что другие не знают об этом.

–  Не стоит нас поучать, сударь!
– холодно перебила девушка.

Канцлер-страж вскочил, не мигая глядя на принцессу, провёл рукой по волосам и прошипел:

–  Вы ни черта не понимаете! Пора раскрыть Вам правду, моя дорогая королева.

Ничтожное движение рукой - и служанок как ветром сдуло. Ева-Мария, бледная и испуганная, попыталась встать с места; её губы через силу произнесли: