Цветок Эридана

–  Какой слог, какой стиль! Не Вы ли пишете под псевдонимом Мадам де Сталь?
– съязвила Ева-Мария.

–  Если бы я писал романы для девиц, в них не было бы ничего похожего на назидания "Как сохранить целомудрие в наш развращённый век" или "О кротости и смирении перед родителями". Итак, не отвлекаемся, сестричка. "Один из моих друзей, юноша чрезвычайно благородный, наделённый недюжинными талантами, умный, добрый, скромный и красивый, которому Вы можете доверять без колебаний, согласился передать Вам это письмо, дабы Вы, узрев всю глубину моего отчаяния и бессилия перед ударами судьбы, прониклись чувством сострадания и справедливости и помешали советнику обвенчать меня с Лоритом. Придите ко мне, спасите меня, о мой возлюбленный король!"

–  Что это за чушь?
– вспыхнула принцесса, соскочив с кровати.

–  А что? Это же так трогательно!

–  Ничего подобного!

–  Что Вам опять не нравится, моя милая сестра?

–  Слишком длинно, выспренно и глупо!

–  Ну ладно, сократим до: "Хазар зпт срочно лети спасай целую Ева".

–  Довольно! Мы уходим! Толку от Вас никакого, одни потуги на остроумие, - сердито воскликнула девушка.

–  Да ладно, я же пошутил, - Ральф принял оскорблённый вид.
– Сейчас всё оформим в лучших традициях эриданского двора.

–  Не тужьтесь, мы сами напишем!

–  Нет, - принц решительно отстранил её рукой.
– Прости, сестрёнка, я не намерен доверять свою судьбу твоим каракулям. Иди приляг, пока я сочиняю текст.

–  Судьбу! Скажете тоже! Вы-то здесь при чём?
– фыркнула Ева-Мария.

–  Детка, не забывай, что я подвергаю себя опасности, во-первых, быть пойманным ревнивым советником, а во-вторых, быть убитым крайне негостеприимными варварами.

–  Вас никто не принуждал, Вы сами вызвались доставить письмо!
– с кислой миной напомнила принцесса.

–  Да, но неплохо бы получить небольшую компенсацию - хотя бы крошечный поцелуйчик, в знак благодарности за эту маленькую услугу, - принц потянулся губами к её щеке, тут же схлопотал пощёчину и обиженно вернулся к столу.
– Отлично, кузина, я передам королю Мроака Ваш пламенный привет.

–  Отдайте ему это кольцо, иначе он не поверит Вашему кривлянью, - ответила королева, снимая с пальца подаренный Хазаром перстень.

–  О, какой прелестный брильянт! Я не рискну принять на себя такую ответственность - вдруг мне суждено погибнуть в море, и эта роскошная вещица сгинет вместе со мной? Наверняка Вы и слезинки не прольёте, узнав о смерти бедного кузена, но, утратив столь милое колечко, вмиг сделаетесь самой несчастной девушкой в мире. Может, ограничиться более примитивными дарами - прядью волос, букетиком цветов? Авось и бедному кузену что-то перепадёт.

–  Вы когда-нибудь перестанете нести весь этот вздор?
– пробормотала королева, которую понемногу клонило в сон.

Принц принялся подзуживать и хохмить, корябая пером по бумаге, и примерно через час письмо, начинавшееся со слов "Мессир Хазар, мы вынуждены обратиться к Вам с просьбой о помощи", было готово. Ральф принялся зачитывать его королеве, но тут двери спальни распахнулись, и в комнату ввалилась целая толпа придворных и слуг.

–  Какой стыд!
– закричала гофмейстерина, расталкивая любопытных.
– Какое возмутительное зрелище! Как Вы могли очутиться в постели с этим безнравственным типом! Позор на всю Дриаду!

Ева-Мария в смятении отодвинулась назад, а принц приобнял её за плечи.

–  Эй-эй! Кыш из моей спальни! Прекрасная кузина, не слушайте каргу, поцелуйте своего милого кузена назло старой ведьме.

–  Что скажут приличные люди?

– негодовала Дора.
– Как объяснить обществу это безобразие?!

–  Да ладно, мадам, к чему эти вопли? Какие, к чёрту, объяснения? Моя кузина не так уж и невинна, - развязно произнёс Ральф, укладываясь обратно в постель.

–  Гнусный мальчишка! Стража, вышвырните его вон! А Вы, Ваше Бестолковое Величество, извольте хотя бы прикрыться - на Вас же смотрит весь двор!

–  Закройте дверь, госпожа Инсара, и не будет никто смотреть!
– выдавила красная от смущения принцесса.

–  Это не спасёт Вас! Содеянное нельзя скрыть, и всем уже известно о Вашем бесчестье!

–  Мадам Инсара, ради бога, перестаньте выдумывать глупости! Нам нужно было поговорить с братом, ведь завтра он уезжает. В конце концов, мы не должны перед Вами отчитываться!
– рассердилась Ева-Мария.

–  Поговорить? Не пудрите мне мозги, демуазель: мне прекрасно известно, чем Вы занимались с этим мерзавцем, полагая, что Вас никто не видит! Какой позор для королевства!

–  Ну и чем мы занимались, поподробней?
– со смехом сказал принц и притянул девушку к себе. Гофмейстерина выкатила глаза и подступила к кровати с криком "Разврат!", но юноша, никого не стыдясь, прильнул губами к шее принцессы. Сердце Евы-Марии учащённо забилось.

–  Лотар...
– прошептала она, замерев от сладкого бессилия.

Мир вдрогнул, перевернулся и рассыпался на тысячу кусков. Всё разом исчезло - спальня, двор, гофмейстерина. Королева, слабо всхлипывая, лежала под одеялом. В комнате было тихо, лишь постукивали старые настенные часы да шелестела занавеска у приоткрытого окна. Послышались осторожные шаги, кто-то постучал в дверь.

–  Ваше Величество?
– негромко спросил мужской голос.

Ева-Мария притворилась, что спит. С той стороны отошли. Принцесса вздохнула с облегчением и вдруг сообразила, что голос принадлежал Антонию Волку. Он вернулся, её верный капитан? Или он не уходил? А может быть, во дворце опять что-то происходит?

Отбросив одеяло, девушка спрыгнула с кровати, подбежала к двери, распахнула её и вскрикнула, налетев на советника.

–  Что случилось, моя мадонна?
– поинтересовался лорд Фин, беря её за плечи.
– Почему Вы не спите?

–  Мы слышали голос Волка!
– пролепетала принцесса.

–  Вам почудилось, - канцлер-страж втолкнул девушку в спальню и прикрыл дверь.
– Я обеспокоен Вашим состоянием.

–  С нами всё в порядке, это просто сон, - девушка отступила назад и нервно провела рукой по лбу.
– Господин советник, что Вы делаете среди ночи у порога нашей спальни?

–  Зашёл удостовериться, что королева крепко спит, - лорд Фин пригладил волосы и налил себе воды.
– Я никогда не ложусь раньше четырёх.

–  И чем же Вы заняты в столь поздний час?

–  Делами, мадонна. Ночью работается гораздо спокойней, - его взгляд скользнул по сорочке королевы и быстро вильнул в сторону.
– Так Вы сказали, здесь был Волк? Это невозможно. По всей видимости, воображение сыграло с Вами злую шутку.

–  Может быть, - растерянно пробормотала девушка и поёжилась, переступив босыми ступнями.

–  Как бы мне хотелось заглянуть в Ваши сны, мадонна, - вкрадчиво заметил начальник канцелярии.

Ева-Мария похолодела, но изобразила улыбку.