Цветок Эридана

–  Хорошо, пусть будет два. Добавьте к этому вино и горный инструмент, - король довольно ухмыльнулся.

–  Помолчите, Ваше Величество!
–  рявкнул канцлер-страж.
–  Ваша жизнь бесценна, но это не повод раздаривать миллионы.

–  Хотим и раздариваем!
–  девушка сдёрнула со лба холодное полотенце и повернулась к ним спиной, притворяясь, что спит.

–  Не забывайте, в силу обстоятельств мы потерпели кое-какие убытки, когда ваш корабль загорелся, - со значением сказал Фин, не обращая внимания на реплики принцессы.
–  Постройка эллинга, новый дирижабль Её Величества, восстановление сада - набегает изрядная сумма. Как насчёт частичного возмещения?

–  А как насчёт подстроенного в ангаре взрыва?

–  Я тут ни при чём, это всё Лен.

–  Тогда пусть он и возмещает.

–  Какого взрыва?
–  сквозь "сон" удивилась королева.

–  Последствия мятежа, мадонна, - быстро произнёс лорд Фин.
–  К счастью, попытка убить наших гостей провалилась.

Хазар мрачно посмотрел на эриданца. Поняв, что скостить часть суммы не выйдет, Фин вздохнул.

–  По всей видимости, эриданская сторона должна предоставить вам новый корабль?

–  Да, - кивнул халдор.
–  Нам придётся задержаться, чтоб перемонтировать его. Дирижабль вашей конструкции не может приземлиться в Мроаке.

–  Сколько техников вам потребуется?

–  Две сотни рабочих и грамотный инженер. С ним я поговорю лично.

–  Хорошо, - Фин снова вздохнул и сделал пометку в блокноте.

В комнату заглянул доктор Лонгорий.

–  Прошу прощения, господа, Её Величество нуждается в отдыхе.

–  Неправда!
–  воскликнула Ева-Мария, подпрыгивая на подушках.
–  Мы хотим устроить праздничный бал - пусть все знают, что во дворце царит веселье!

–  Какой ещё бал, после стольких приключений, - проворчал советник. Врач поддержал его, а вившаяся вокруг статс-дама заахала:

–  Ваше Величество так бледны! Вам положено лежать в постели.

–  Нет!
–  девушка попыталась встать, отталкивая всех, кто её удерживал.
–  Никто не должен думать, что сегодняшние события плохо повлияли на наше самочувствие.

–  Может, стоит ограничиться праздничным банкетом?
–  предложил канцлер-страж.

Но королева и слушать ничего не хотела, и во дворце начались приготовления к торжеству.

Выйдя из королевских покоев, лорд Фин торопливым шагом направился в кабинет. Судя по дёргающейся походке, его переполняло раздражение, граничившее с яростью; слуги издалека чувствовали скверное настроение советника и разбегались по комнатам, стараясь не попадаться ему на глаза.

В кабинете ожидала женщина в дорожной одежде. Её шляпка лежала на коленях, а сама дама кокетливо поправляла пышную причёску, глядясь вместо зеркала в полированную вазу. Услышав, как открылась дверь, леди вспорхнула с дивана и жизнерадостно устремилась к мужчине.

–  Вы заставляете себя ждать, - игриво сказала она.
–  Идите скорей ко мне, я Вас прошу! Я так волновалась, когда узнала о перевороте. Дайте мне обнять Вас.

Канцлер-страж холодно отстранился и сел за стол.

–  Объясни мне одну вещь, Шерлита: что здесь делает твой приблудыш?
–  процедил он.

Порыв радости, охвативший женщину, увял, как сорванный цветок, но она всё ещё пыталась улыбнуться.

–  О чём Вы, мон шер?

–  Ольден! Зачем ты его притащила?
–  гаркнул лорд Фин. Модистка испуганно сжалась.

–  Я подумала…

–  Ну-ну?

–  Мальчик уже достаточно вырос, и я хотела дать ему шанс.

–  Дура!
–  смачно произнёс начальник канцелярии и уставился в окно. Мало того что эта курица подставила себя, так она ещё и его на дно утащит, и всё это именно сейчас, когда он занял первый пост в государстве.
–  Значит, так. Никому ни единого слова. Забирай мальчишку, и чтоб духу его не было в Ахернаре. Вези его в Поскорию или куда хочешь - главное, подальше, чтоб никто не знал, где он, потому что если я ещё раз его увижу, - глаза Фина впились в переносицу дамы, - сына у тебя больше не будет. И в следующий раз, когда тебя посетит желание оказать кому-либо протекцию, не забудь спросить моего разрешения.

–  Я всего лишь хотела как лучше.

Лорд взмахом руки отмёл её оправдания. В глазах модистки заблестели слёзы.

–  Я не в силах Вас понять, Адольфо. Смилуйтесь! Быть во дворце - предназначение моего мальчика. Он так молод, так талантлив, - от надменной весёлой женщины, какой её знал двор, не осталось и следа. Через мгновенье она уже рыдала, вытирая нос платком. Фин смотрел на это немигающим взглядом.

–  Ты всё поняла?
–  холодно спросил он.

Женщина молча кивнула и с убитым видом вышла из кабинета.

В девять часов Главная зала вновь наполнилась пышными толпами гостей и придворных - казалось, на празднество явился весь Ахернар. Ева-Мария предстала перед гостями в роскошном бальном платье из бордового глазета, с глубоким треугольным вырезом и голыми плечами, с ниспадающими из-под золотой сетки волосами, слегка подвитыми и распущенными, чтобы скрыть синяки. Следы верёвок на запястьях были спрятаны под длинными перчатками с золотой петелькой на пальце. Вид у неё был праздничный, но весьма утомлённый. Придворные перешептывались, не отрывая лорнетов от королевы, и обсуждали родственников тех, кто обвинялся в мятеже. Ряды сановников значительно поредели, что внушало собравшимся удивительное почтение к партии королевы.

Повертевшись в разных частях залы и показав всем, что она пребывает в добром здравии и беззаботном расположении духа, Ева-Мария остановилась поболтать с прокурором, держа в руке фиолетовый фужер с фруктовым вином, который часто подносила к губам. Лорд Фин явился ровно в десять. Пёстрая толпа с необычайной живостью расступалась перед ним и провожала советника любопытными взглядами. Каково же было его удивление, когда он встретил среди придворных Шерлиту Кастону под руку с Ольденом, одетым на сей раз в довольно приличный бальный костюм, в котором камердинера было просто не узнать. Заметив канцлер-стража, модистка резко изменила курс и направилась к королеве.

–  Добрый вечер, Ваше Величество, - промурлыкала она, сделав реверанс.
–  Здравствуйте, лорд Альмас. Позвольте вам представить этого молодого человека: милорд Ольден с недавних пор служит во дворце.

–  И как давно он стал милордом?
–  саркастически поинтересовался советник, присоединяясь к компании.
–  Помнится, вчера это был обычный слуга.

–  С тех пор, как моя самоотверженная помощь спасла жизнь королевы, - камердинер скромно улыбнулся.

–  Тебе, щенок, слова не давали, - прошипел лорд Фин.
–  А ну, убирайся!