Цветок Эридана

–  А где госпожа Инсара?
–  Ева-Мария требовательно пощёлкала веером, не слыша привычного пиления гофмейстерины.
–  Её тоже сковал недуг?

Девушки молча потупились, не зная, что ответить.

–  Впрочем, без её ворчания гораздо спокойней. Мари, готов ли завтрак?

–  Завтрак подан, Ваше Величество, - сказала статс-дама.

Принцесса направилась в столовый зал, но проходя мимо комнаты охраны, остановилась и прислушалась. В пустом, почти лишённом мебели помещении за единственным столом сидели двое мужчин и, негромко беседуя, играли в шашки. Один из игроков был мроаконцем, другой - начальником королевской охраны. Ева-Мария испытала смутное недовольство - она привыкла каждое утро встречать Волка у порога своей спальни, а сегодня верного сторожевого пса не было на месте.

–  Семнадцать лет - долгий срок, - доносился голос капитана.
–  Тогда я был ещё мальчишкой. Значит, ты старше своего короля?

–  Не сильно, - эдлер усмехнулся и срубил дамкой три фигуры подряд.
–  Молодые редко слушают стариков. Чтобы сладить с хередером, нужны не уговоры, а кулак. Это сейчас он остепенился, а в молодости куролесил так, что будь здоров.

–  Хазар?
–  недоверчиво переспросил Антоний Волк.

–  Он самый. А ты как попал в королевскую охрану?

–  После одной смешной истории. Было это на первом году моей службы…

Принцесса громко фыркнула. Мужчина поднял глаза и вскочил, отдавая честь. Шашки рассыпались по столу, а его собеседник с любопытством оглянулся.

–  Ах, какая интересная беседа! Между прочим, Вы находитесь при исполнении и должны охранять наш покой, вместо того чтоб рассказывать свои глупые истории!
–  заявила Ева-Мария.

–  Ваше Величество, я временно отстранён. По приказу лорда Фина дворцовой стражей командует капитан Леман.

–  Очень странно, что господин Фин отдаёт такие приказы. Вы присягали на верность нам, а не канцлер-стражу, - полным недовольства голосом ответила она.

–  Советник поступил здраво, заменив меня: какая польза от калеки?
–  Волк с несчастным видом опёрся о стол. Под плащом у него белели многочисленные повязки, лицо было разбито и местами зашито: похоже, ему крепко досталось во время переворота.

–  Ах, какие глупости! Если Вы больны, ступайте в лазарет!

–  Мне и тут неплохо, - стоявший у окна костыль, до которого Волк тщетно пытался дотянуться, упал на пол, смутив капитана.

–  Ещё бы! Хорошо устроились: сидите себе, ничего не делаете, пьёте чай в рабочее время, даже успели завести дружбу с представителем Мроака!
–  колко сказала девушка.

–  Ваше Величество, это эдлер Колз.

–  Какая разница! Да хоть сам господь бог!
–  Ева-Мария капризно сжала губки.

–  Что-то я засиделся, - вмешался мроаконец, поднимаясь со стула.
–  Пора возвращаться к своим.

Королева быстро повернулась в его сторону.

–  Вы тот самый тип, что разгуливали по саду! Отвечайте, что Вы там делали?

–  Ждал поцелуя фортуны, но она передумала, - Колз смотрел на неё и чуть заметно улыбался.

Ева-Мария внезапно покраснела и решила изменить тему.

–  Как поживает мессир Хазар? Хорошо ли он спал этой ночью?

–  Сегодня ночью, синьора, никто из нас не спал.

–  Неужели король так сильно переживает из-за разбитого десерта?
–  королева всем своим видом выразила невинность.

–  Да это мелочи, принцесса.

–  Значит, у него нет оснований сердиться на нас, - девушка хихикнула и раскрыла веер.

Эдлер пожал плечами, и она продолжала:

–  Вы упомянули, что у короля было бурное прошлое. И что же он натворил?

–  Спросите у халдора, если интересно, - сдержанно ответил Колз.

Принцесса надулась.

–  Ещё чего! Нас точно неправильно поймут. Давайте лучше прогуляемся по саду, - она взяла Колза под руку и велела отменить завтрак.

–  Ваше Величество, придворные уже собрались и ожидают Вашего появления, - залепетала статс-дама.

–  Пусть ждут, - Ева-Мария величественно вскинула голову и в сопровождении фрейлин и стражи прошествовала вниз.

Сад был освещён бледно-белыми лучами солнца, поднявшегося над кромкой наполовину облетевших деревьев. Земля и ветки кустарников слегка заиндевели. Небо отливало далёкой и печальной голубизной, тоскливо белели статуи, мягко шуршали скользившие на гребнях ветра сухие жёлтые листья. Было тихо и очень холодно. Ева-Мария поёжилась: она не любила осень и тревожно-горький аромат, что царил в саду в период листопада.

Процессия двинулась по главной аллее. Солнце светило ярко, но не грело, и через пять минут фрейлины стали постукивать зубами, а королева в своём шёлковом платье почти превратилась в сосульку, но признаться, что она замерзает, ей не позволяла гордость, ведь это она вытащила всех на улицу в надежде выведать у Колза что-нибудь интересное.

–  Сударь, - обратилась королева к шагавшему рядом мроаконцу, - Вы всегда так рано встаёте? Откуда эта страсть к утренним прогулкам?

–  Сад у вас уж больно хорош - большой, ухоженный, мне по вкусу.

–  Что, и погода Вам нравится?

–  Прекрасная погода.

–  Надо же, какие неприхотливые гости, - не удержалась Ева-Мария.

–  Мужчине многого не надо: уход да ласковые руки, - подмигнул спутник.

Девушка заполыхала румянцем. Некоторое время они молча шли рядом, потом королева светским тоном осведомилась:

–  Господин Колз, нас давно мучает вопрос: кто такие эдлеры?

–  "Эдлер" значит "брат".

–  А сколько вас всего?
–  продолжала допытывать девушка.

–  Восемь.

–  Целых восемь братьев!
–  Ева-Мария была поражена.
–  А сёстры у короля есть?

–  Это родство не по крови, синьора.

–  Разве так бывает?
–  удивилась принцесса.

–  Подобные вопросы лучше задавать не мне, а халдору, - отозвался Колз, глядя на неё любезно и доброжелательно, и на дне его тёмных глаз светились искорки лукавства.

–  Неужели это такой страшный секрет? Вы ведь наверняка всё выболтали Волку!
–  выпалила она.

–  Да мы в основном про шашки говорили.

–  Он ещё смеет возражать!
–  гневно перебила королева.
–  Кому интересны Ваши дурацкие игры!

Эдлер оживился.

–  Как говорят, всякая прибаска хороша с прикраской. Капитан рассказывал Вам, как они с шутом обыграли советника?

Принцесса почувствовала лёгкий приступ злости и повысила голос:

–  У нас есть более важные дела, чем слушать его бормотание! Скажите лучше, с какой целью мессир Хазар приехал в Эридан? Ну, почему Вы молчите?
–  она вопросительно выжидала.