Цветок Эридана

–  Мне пришлось, - пожал плечами мужчина.
–  Нельзя показывать слабость.

–  Приведите посла! Нам нужны объяснения!

–  Поговорим об этом позже, мадонна. Вы обязаны пойти в зал и подписать договоры. И не подавайте вида, что здесь что-то случилось, - советник протянул ей руку, помогая встать.

–  Не сейчас, лорд Фин! Мы должны обсудить внезапное появление нашей подписи на всех документах!

–  Вас ждут, - повторил он, делая знак прокурору.

Лорд Альмас вывел принцессу из будуара и препроводил в нужный зал. Короли и сановники уже проявляли беспокойство, и Ева-Мария была вынуждена извиниться за опоздание. Началась процедура подписания бумаг, во время которой девушка была столь бледной и рассеянной, что король Коан де Нэссаль осведомился о самочувствии Её Величества. Принцесса изобразила улыбку и заверила сира, что всё в порядке, но было заметно, что ей не терпится поскорее закончить формальности и устроить министрам истерику на тему злополучного контракта. Как назло, церемония затянулась, и когда под торжественный гимн были поставлены печати, наступило время обеда. Рядом с королевой возник красавчик Лорит.

–  Прекрасная мадонна, могу ли я узнать, что за мысль омрачила печалью Ваш светлый лик?
–  бархатным голосом осведомился он.

–  А Вам какое дело? Коллекционируете мировую скорбь?

–  Конечно же, меня заботит душевное состояние столь дивного и утончённого цветка!
–  вскричал король.
–  Доверьтесь мне, я помогу Вам!

–  Ваше сочувствие ничего не изменит, мессир.

–  Должен сказать, это весьма странное рассуждение, - возразил Лорит.
–  Ведь ежели Вы отдадите мне частицу своего страдания, оно непременно должно уменьшиться.

–  Вовсе нет!

–  Право, мадонна, ничто так не лечит грусть, как дружеское участие, - увещевал Лорит.

–  Ваши волнения напрасны: мы не испытываем в этом совершенно никакой нужды!
–  отрезала принцесса.

Вместо того чтоб уняться, король Пирании понизил голос и продолжал расспросы.

–  Может быть, причина кроется в приезде гебетского посла? До меня дошли слухи, что Ваше Величество имеет неприятности с Гебетом, и, пользуясь случаем, я хотел бы узнать, насколько они правдивы.

–  Мессир Лорит, - Ева-Мария с досадой отмахнулась, - всё это досужие вымыслы, и нам очень странно, что Вы ими интересуетесь.

–  Но разве наши королевства не являются союзными державами? Если Эридан испытывает политические затруднения, я должен знать об этом, - озабоченно произнёс король.
–  Кстати, я никогда прежде не видел этого господина. Когда Пирания заключала договор с Гебетом, к нам приезжал другой посол, а лорд Орион - прошу прощения за мою прямоту, мадонна, - не кажется особенно искусным в дипломатии. Он чересчур заносчив, а это качество не годится для сглаживания конфликтов.

–  Трудно ожидать от гебетца иного поведения, - фыркнула Ева-Мария.

–  Вы, как всегда, совершенно правы, сударыня. Подданные императора ведут себя нагло, однако должен заметить, что мне ещё не приходилось сталкиваться с такими бесцеремонными манерами. На Вашем месте я бы немедленно выслал этого господина из страны.

–  Мессир Лорит, у нас и без того хватает забот, чтоб обострять отношения с Гебетом, поэтому мы изволим оказать снисхождение повадкам лорда Ориона, - с неудовольствием ответила принцесса, у которой начинала болеть голова от интриг и политики.

–  Сударыня, Вы просто ангел! С Вашим терпением сравнится разве что доброта Святой Клеменции, - восторженно воскликнул Лорит.
–  Кстати, правда ли, что сегодня в Эридане празднуют День Всех Святых?

–  Он давно утратил своё религиозное значение, - девушка была рада сменить тему и даже милостиво улыбнулась.
–  Теперь это просто мистический карнавал.

–  О мадонна, я весь внимание! Расскажите подробности!

–  Лорд Маон, мэр Ахернара, устраивает готическую вечеринку в старом павильоне. Призраки, колдовство и всё такое, - принцесса выразительно повела плечиком.

–  Я так заинтригован, что непременно приму участие в праздновании.

–  Мессир Лорит, на Вашем месте мы бы не торопились давать таких обещаний, - ехидно заметила девушка.
–  Откуда Вы знаете, что Вам предложат? Вдруг это будет купание в водах ночного озера?

–  В октябре?!
–  ужаснулся собеседник.
–  Но ведь скоро ляжет снег!

–  Значит, Вы боитесь холода?
–  хихикнула принцесса.

–  Ни в коей мере, сударыня, ведь днём и ночью меня греет мысль о Вашей улыбке, - пылко ответил король.

Они слегка пофлиртовали, но тут к королеве подошёл советник.

–  Извиняюсь, мне нужно переговорить с мадонной по важному делу, - проскрипел канцлер-страж, недовольно глядя на Лорита и беря принцессу за локоть.

–  Ах, как нам надоели Ваши дела!
–  королева вырвала руку и скорчила презрительную гримасу.
–  Что на этот раз?

–  Небольшое совещание по поводу сами знаете чего.

–  Нам кажется, это может немного подождать, господин канцлер-страж!

–  Время идёт, нужно незамедлительно принимать меры.

–  Сейчас мы заняты!

–  Болтовнёй с королём Пирании?
–  жёлчно спросил лорд Фин.

–  Это не Ваша забота!
–  вспыхнула королева.

–  Мадонна, не стоит проявлять упрямство, - процедил начальник тайной канцелярии.
–  Я уже говорил, что мы с вами соратники, а не враги, и должны действовать сообща.

–  Ради бога, перестаньте указывать нам, что делать!
–  заявила девушка, демонстративно отворачиваясь и улыбаясь Лориту.

Советник смерил её угрюмым взглядом, повернулся и зашагал прочь; по его подёргивающейся походке можно было безошибочно заключить, что он пребывает в ярости, но королева не придала этому значения, думая, что наконец-то поставила его на место.

Вечером, около восьми часов, во дворце началась неслыханная суета: все готовились к празднику, к крыльцу подавали экипажи, слуги бегали с поручениями с одного этажа на другой; некоторые гости уже отбыли за город, и к ним стремились присоединиться все остальные. Фрейлины устроили шумное переодевание в общей комнате, лишь Диана Саем сидела у себя, не принимая участия в сборах. Дора Инсара не выпускала её из-под замка весь день и, судя по всему, не собиралась делать это и под вечер. Девушка не слишком переживала: устроившись за столом и грызя карамельки, она сочиняла длинное письмо в Поскорию. Из-за двери неслось повизгиванье Клерии Исоны: «Ой, какая прелесть эти штучки! А вот у нас дома…» Диана надушила исписанный лист, сунула в конверт и запечатала воском. Через десять минут на зов явилась Катерина; разговор происходил по разные стороны двери, и служанка была бойка на язычок.

–  Где ты шлялась весь день, мерзавка?
–  осведомилась хозяйка.

–  Ох, госпожа, знали б Вы, как я исхлопоталась, - пожаловалась девушка.
–  За вечер не присела ни на минутку, к Вам пока бежала, три раза от усталости упала!

–  Ври больше: опять небось с камердинером на кухне целовалась?

–  Да нет же - говорю Вам, работала я.

–  Мне ли не знать, как ты "работаешь", лентяйка! Подойди ближе, я придумала тебе поручение.

–  Какое, госпожа?

–  Наденешь красное платье, туфли, маску и парик и поедешь вместо меня на маскарад.