Цветок Эридана

–  Я?!

–  Да, ты. Отправляйся туда, где мы были сегодня ночью. Тебя встретит один тип. Будешь сопровождать его, так как кавалер без дамы и слуг подозрителен. Делай всё, что он скажет.

–  Всё-всё, госпожа?

–  Да слушай ты! Пока все будут развлекаться, не забывай смотреть по сторонам, потом расскажешь, что происходило. И никому ни слова!

–  Может, мне тогда прикинуться немой?

–  Слепой! Иди готовься!

–  Я боюсь, - начала отпираться служанка.
–  А если старшая горничная увидит, что меня нет на месте? Это что ж тогда будет!

–  Ты подчиняешься мне, а не старшей горничной, ясно?

–  Но госпожа, а вдруг возникнут случайности?

–  Вот тебе немного денег, чтоб никаких случайностей не возникало, и заодно возьми мои серёжки, - всё это было просунуто под дверь и исчезло в карманах Катерины.

–  А как же помада?

–  Обойдёшься. Используй ту, что украла у меня со стола месяц назад.

–  Да не крала я, госпожа Диана! Она сама куда-то пропала - местные девки воруют как черти, - с бурным негодованием возразила Катерина.

–  Иди давай, ангел невинный. И не вздумай опозорить моё честное имя - никаких шашней с лакеями и конюхами. Помни: ты благородная дама!

–  А ежели тот господин, которого Вы меня обязываете сопровождать, начнёт приставать?

–  Не бойся, Катька, на тебя он не польстится.

–  Да как же, госпожа, он ведь будет думать, что я - это Вы!
–  обиженно воскликнула Катерина.

Диана не смогла удержаться от вздоха.

–  В любом случае, не спускай глаз ни с него, ни с девиц, которых он начнёт клеить.

–  Госпожа, Вы так меня ангажируете, - Катерина, хихикая, привалилась спиной к двери и мечтательно закатила глаза.
–  Господи, ну и приключение! Я еду на вечеринку выслеживать хахаля госпожи! А как хоть его зовут?

–  Много будешь знать - плохо будешь спать, - язвительно ответила фрейлина.

–  Ох, повеселюсь я сегодня!
–  и Катерина, взвизгнув от восторга, побежала одеваться.

–  Веселись, дура набитая, - со злостью прошептала Диана, бросаясь на кровать и впиваясь зубами в подушку, и из её зелёных глаз медленно выползли две большие слезы.

За час до полуночи основная масса приглашённых собралась в летнем загородном павильоне, где любили развлекаться аристократы. Прибывших встречала зловещая старинная музыка. Гости являлись в средневековых костюмах чёрного и красного цветов и в масках, дамы - в париках, кавалеры - в беретах и шляпах с чёрными страусиными перьями.

Блёклый осенний сад был украшен гирляндами цветных фонарей. В центре находилось двухэтажное здание, нижний этаж которого занимал ярко освещённый танцевальный холл с шахматным паркетом. На балконе играл оркестр, а пажи и слуги, одетые чёртиками, разносили закуски, сладости и вина. Восемь больших дверей были распахнуты прямо в сад. Наверх вела широкая лестница с ажурными перилами. Здесь располагалась большая гостиная квадратной формы с прилегающими спальнями и будуарами. На стенах горели бра и канделябры, стояло множество диванов, кресел и фигурных столиков.

Кареты продолжали прибывать. В саду началось театральное представление с мрачным сюжетом, нагнетавшим атмосферу ужаса и тайны. Одна прекрасная молоденькая графиня, возвращаясь с охоты, обронила на дорогу платок, которым вытирала лицо. Злой оборотень, обитавший в здешних лесах, нашёл платок и начал преследовать девушку. В День Всех Святых, когда граф давал бал, оборотень прокрался туда в человеческом облике, по запаху нашёл девушку и заманил её в сад, откуда она вышла вся в крови и пала мёртвая к ногам гостей. Её братья и родственники схватили оружие и бросились за оборотнем, но он словно провалился сквозь землю. С тех пор призрак окровавленной графини иногда видят в саду, а чудище до сих пор бродит по лесу, охотясь на молодых красавиц.

Когда представление закончилось, все поспешили в павильон, говоря друг другу, что ночь холодна и не мешало бы согреться, но на самом деле многим сделалось страшно и никто не хотел оставаться на улице рядом с тёмными кустами. Правда, в тепле да на свету жуткая история быстро забылась. Вскоре начались танцы - исполнялись исключительно контрдансы, старинные менуэты и бассадансы, требующие церемонности и строгого порядка. Вдруг раздались истошные крики. Кавалеры расступились, дамы попадали в обморок: в зал явился призрак графини в разорванных и окровавленных одеждах. Конечно же, после первого испуга все поняли, что это всего лишь оперная актриса; музыканты заиграли тарантеллу, а дива принялась оглашать воздух визгливым сопрано: "Frinche, frinche, frinche, frinche, frinche, frinche, mamma mia, si salter`a!"

После этого гости снова повалили в сад, где затеяли игру в прятки. Потом стали играть в догонялки; набегавшись вдоволь, придумали новую забаву - жмурки. Никто уже не чувствовал холода ночи: всем было весело, вино лилось рекой. Через час большинство гостей вернулись в павильон. Несколько парочек затерялись в саду, но этого никто не заметил. Девушка в красном исполнила танец со свечами, затем опять начались старинные менуэты.

Тем временем на втором этаже предприимчивая цыганка раскидывала карты и за золотую монетку предсказывала будущее. Вокруг большого гадального стола толпились девушки, желавшие услышать счастливое предсказание. Было тут и несколько молодых людей, которые стеснялись участвовать в гадании и пришли сюда с целью позубоскалить. Один из них, сидевший на мягком диване между двумя мадемуазелями и попивавший густое вишнёвое вино, разошёлся больше всех.

–  Ай, нанэ-нанэ, милая, видишь того туза? Важного гостя дома жди, - говорила гадалка девушке в чёрном платье.
–  Щедрый будет, богатый будет, тебя сватать будет. Только бойся чёрного цвета - ц-ц-ц, не принесёт он счастья!

–  Ну это смотря кому: некоторые дамы не прочь и овдоветь, - прокомментировал молодой повеса.

–  Ты, золотая, не ходи направо, не ходи налево, не ходи прямо, ходи поперёк! Счастье большое будет тебе. Карты говорят, что рождена ты под счастливой звездой, и имя её Исмадоль. Раз в десять лет загорается она, - шептала цыганка другой, худенькой и остроносой.
–  Как поднимешь глаза да узришь её, смело доверься судьбе - это знак свыше. Только вижу я странное облачко, что звезду твою закрывает. Ц-ц-ц! Ой, неладное дело, ой, нехорошо!

–  Что такое?
–  девушка побледнела от волнения.

–  Надо порчу снимать, облака разводить, - бормотала гадалка, сокрушённо качая головой.
–  Иначе не видать тебе счастья. За два золотых, так и быть, разведу.

Юноша загоготал, а доверчивая слушательница потянулась к кошельку и выложила на стол три золотые монетки.

–  Сахарная ты моя… щедрая ты моя… голубка ты моя… - умилилась женщина. Последовали пассы руками и загадочные бормотанья.
–  Всё, спи спокойно: спасена звезда твоя, хэй! Беды отныне обойдут тебя стороной, муж твой знатен и богат будет, ни в чём нужды знать не будешь.

–  Узрите чудо! Три золотых, и все беды долой! Мадам, а Вы, случаем, не лечите от простуды? Что-то я кхе-кхе-кхе.

–  Сядь, яхонтовая, позолоти ручку - всю правду тебе расскажу, - цыганка метнула в его сторону неприязненный взгляд и поманила пальцем следующую клиентку. Место худышки заняла бойкая барышня в красном, непрестанно трепыхавшая веером из страусовых перьев.

–  Ай, не врут карты… Ромала! Вижу яснее дня судьбу твою: молода ты, удачлива да богата, но не познала взаимного влеченья, - начала гадалка.