Цветок Эридана

–  Послушай-ка, милая, разбуди меня завтра пораньше, часиков в шесть, - помолчав, сказала Диана.
–  И без лишнего шума, ясно? Хочу прогуляться в одно место.

–  На свидание, госпожа?
–  хитро улыбнулась девушка.

–  Ничего от тебя не скроешь, плутовка.

–  У Вас новый поклонник, мисс?

–  Маленькая тайна, - Диана улыбалась, но в её голосе чувствовалась напряжённая нотка; впрочем, чтоб различить её, требовалось более чуткое ухо, чем у Катерины, которая продолжала хихикать и вертеться возле хозяйки.

Ева-Мария открыла глаза, привычным движением потянулась к колокольчику, но внезапно передумала, и её рука опустилась на шёлковую гладь подушек. Королева улыбалась: она пребывала во власти чудесного сна, чьи нежные отголоски ещё звучали в её голове. Некоторое время она лежала, продолжая грезить наяву, потом сладко потянулась и выбралась из кровати. Подбежав к окну, она отбросила толстые шторы и вышла на балкон. Холод раннего утра обжёг её тело; она переступила с ноги на ногу, глубоко вздохнула и прильнула к перилам.

Сад был расцвечен нежными красками эриданской осени. В бледных лучах утреннего солнца золотились кроны деревьев, порхали птицы, роняя на землю крошечные огоньки листьев, таинственно белели статуи возле затихших фонтанов. По широкой парковой дорожке с заиндевевшими клумбами прохаживались две тёмные фигуры. Около большого фонтана они остановились, чтоб заглянуть в опустевшую чашу; внезапно один из них повернул голову и заметил Еву-Марию.

–  Кажется, я вижу на балконе принцессу. Давай пожелаем ей доброго утра.

Другой проследил за его взглядом и сказал, отряхивая одежду:

–  Не пялься на неё, Колз, вдруг с перепугу выпадет вниз.

–  Я поймаю.

Прохладный ветерок донёс до королевы отзвуки смеха. Она свесилась вниз и звонко крикнула:

–  Кто это там веселится?

–  Два одиноких эдлера, - долетело из сада.

Ева-Мария с любопытством вслушалась в сочный жизнерадостный голос мроаконца.

–  А что вы делаете в саду?

–  Удачу ждём. Спускайся к нам, красавица.

–  Вот ещё!
–  насмешливо ответила девушка и, ёжась от холода, отступила назад: она лишь сейчас сообразила, что на ней нет одежды. В спальне принцесса наткнулась на служанку, протиравшую пыль с зеркал и мебели.

–  Ваше Величество уже изволили проснуться?
–  разинула рот женщина.

–  Приготовьте платье и завтрак!
–  приказала Ева-Мария, направляясь к дверям.

За порогом сидел Антоний Волк и полировал меч. При виде королевы капитан вскочил на ноги, произнося приветствие; принцесса, обычно пролетавшая мимо, на сей раз остановилась.

–  Господин Волк, что за личности разгуливают по нашему саду в столь ранний час?

–  Скорее всего, мроаконцы, Ваше Величество.

–  Идите и узнайте, кто конкретно!
–  фыркнула она.

–  Ваше Величество, не соблаговолите ли пройти в примерочную и выбрать наряд?
–  присела в реверансе срочно разбуженная статс-дама.

–  А где леди Шерлита?

–  За ней уже послали, Ваше Величество: никто не ожидал, что Вы так рано встанете.

–  Хорошо!
–  принцесса вздёрнула носик и привычным жестом отыскала чьё-то плечо. Поскольку сегодня ей предстоял ряд официальных встреч, после утренних процедур она облачилась в изысканное канаусовое платье бирюзового цвета, расшитое строгим золотым орнаментом. Тяжёлая ткань литой волной спадала вниз и живописно выстилалась по полу. Вместе с нашитыми драгоценностями платье весило почти двадцать килограммов и значительно замедляло стремительный шаг королевы; чтоб удержать на себе такую тяжесть, Еве-Марии пришлось затянуться в корсет.

У входа в королевские покои принцессу поджидали фрейлины. Они выглядели сонными и кислыми, но не осмеливались ни хныкать, ни жаловаться в присутствии Доры Инсары. Диана Саем по непонятной причине отсутствовала, и некому было возражать гофмейстерине, которая тоже страдала от недосыпания и пилила, пилила, пилила бедных девушек, радуясь возможности выместить злобу.

Завтрак, как и вчерашний ужин, проходил в почти пустой зале: придворные ещё не собрались, так как Её Величество имели обыкновение вставать не раньше полудня, а сейчас едва наступило девять; министры готовились к заседанию Совета; пэры и почётные гости приглашались обычно на ужин. Мроаконцы по-прежнему вели себя насторожённо; впрочем, Хазар поддерживал некое подобие беседы, но таким равнодушным тоном, что Ева-Мария лишилась аппетита и мечтала поскорей выйти из-за стола.

–  Скучно, - протянула она и хлопнула в ладоши.
–  Позвать сюда шута!

Припрыгивая, звеня бубенцами на трёхконечном колпаке, в зал вбежал дурак. После коронации Ева-Мария приказала вышвырнуть вон подарок принца, но забавные проделки Якова так полюбились придворным, что фрейлины упросили Её Величество оставить карлика во дворце, и вскоре принцесса поняла, что с помощью шута можно безнаказанно глумиться над теми, кто ей не нравится.

–  Am"usier unsere G"aste, Narr!80 - велела королева.

Над столом пролетело угодливое хихиканье, и все с любопытством перевели взгляд на маленького человечка. Яков принялся кривляться, скакать по зале, потом схватил со стола вилку и погнался за одной из служанок, но Антоний Волк отобрал у него прибор. В ответ карлик выхватил картонный меч, трижды прокричал "Ура!" и принялся тыкать в капитана. Меч у него тоже забрали; тогда шут без сил шлёпнулся на пол, подрыгал ножками-ручками, вскочил и начал красться по направлению к мроаконцам.

–  Приехал к нам однажды

Верзила очень важный:

Щёки страшно надувал,

Бедных фрейлин напугал,

Громко требовал еды -

Не случилось бы беды!
–  пропел шут.

Гости покатились со смеху.

–  Принесли различных яств -

Съел их, рожею кривясь.

Подают ему вино -

Недоволен всё равно.

Как теперь в просторы вод

Он потащит свой живот?

После столь очевидной насмешки король Мроака отодвинул тарелку и встал.

–  Пошли побеседуем, - холодно сказал он.

–  Неужели? Это не может повременить? Вчера Вы не слишком торопились, - хихикнула девушка.

–  Вчера было вчера.

–  А сегодня мы должны посетить заседание Совета Министров, - взбрыкнула Ева-Мария.

–  Отправьте туда советника и не морочьте мне голову.

–  Вы слишком цените себя, мессир Хазар! Мы не можем пренебречь своими обязанностями.

–  Я не собираюсь слушать отговорки и глупого шута, - мужчина повёл широкими плечами.

–  Не ставьте нам условия!
–  надменно отозвалась принцесса.
–  Яков, продолжай!