Дар берсерка

Наверху, над стеной из заостренных бревен, кое-где горели факелы. Оттуда долетали выкрики и человеческий смех – дружный, в несколько сотен глоток.

Волчица посидела у дороги, принюхиваясь к запахам, что текли от частокола. Потом взобралась по склону вала и подкралась к воротам.

Земля под створками сладко, зовуще отдавала кровью – а изнутри тянуло дымом, жиром для смазки оружия и людьми. Волчица узнала запах пары стражников, следы которых попадались ей по пути сюда…

Значит, тот, кого она искала,тоже мог прятаться за странными мертвыми бревнами, растущими из земли без корней и ветвей. Но громкие разговоры дозорных отпугнули волчицу. И она начала пробираться вдоль частокола, отыскивая лазейку, ведущую внутрь.

Так и добралась до ворот, смотревших на реку.

С той стороны ограды, на помосте, в пяти шагах от запертых створок, стояли несколько стражников. Обсуждали свадьбу, которую праздновали в крепости этой ночью.

Волчица, хоть и не понимала их слов, но чуяла веселое возбуждение, плещущееся в людях. От них наплывал похмельный запах эля – от них и от всей громады двора за частоколом. Костер здесь не горел…

Аромат эля мешался с ароматами жареного мяса, рыбы, другой еды. Но в полупьяном, сытном этом духе витал ещё один запах. Едва заметно плыл в ночном воздухе,то появляясь, то растворяясь в других ароматах.

И унюхав его, волчица улеглась в траву, подсунув нос под створку. Снова втянула ноздрями воздух – уже жадно, радостно…

Человек с пегими косицами был рядом. Прятался где-то там, за мертвым деревом, преградившим ей путь.

Волчица метнулась к одному из опорных вратных столбов – там земля была помягче. И начала копать под створкой лаз. Время от времени она замирала, прислушиваясь к голосам за частоколом.

Но никто из людей её возни не заметил. В крепости было шумно, от далеких столов долетали обрывки здравниц, хохот и выкрики.

На конунговом подворье праздновали свадьбу.

На закате Харальд вышел из женского дома, ведя за руку невесту. Шагал он молча, смотрел равнодушно. Настолько равнодушно, что у сeребряной змеи, навиcшей над его плечом, морда и то была поживее.

Змея смотрела на людей, покачиваясь из стороны в сторону на каждом шагу. Сверкала глазками, в которых снова горело серебро. На змеином туловище переливались яркие узоры…

Толпа, собравшаяся возле женского дома, уже знала, что шлемы с копий жених сбивать не будет. Слишком недавними были его раны,и слишком тяжелыми. К тому же у местных это не заведено – а невеста была отсюда, не из Нартвегра.

Но люди все равно пришли посмотреть на то, как конунг выведет из женского дома свою невесту.

И тут было на что посмотреть. Сапфировыми всполохами сиял синий шелк,из которого сшили рубаху и платье Труди. Дорогая ткань текла по телу, облепив и выставив напоказ высокую грудь. Блестело в свете факелов игoльчатое плетение золотого невестиного венца, украшенного прозрачными камнями.

Голубые глаза Труди казались огрoмными. Под ними залегли нежные тени, говорившие о том, что невеста уже сейчас не высыпается по ночам. Белокурые пряди раздувал ветер. Рассыпал их за девичьими плечами светлым плащом…

Красная рубаха жениха и синее платье невесты горели в сгущавшемся сумраке двумя яркими пятнами.

Вслед за аральдом и Труди из женского дома вышли воргамор – все четверо, наряженные в платья и плащи из лучшей ткани, что нашлась в здешних сундуках. Волчьи ведьмы зашагали вслед за конунгом, кивками здороваясь с ярлами и хирдманами, что поджидали у вхoда.

Брегга на ходу взмахом руки подозвала к себе улыбающегося Свальда. Тут же обернулась к Асвейг, бросила, приглушив голос:

– Исгерд и Свала сядут возле Труди. А ты сядешь рядом со мной и Свальдом. С краю, подальше от конунга Харальда.

Это была даже не просьба, а приказ. И в уме у Асвейг пролетело – похоже, Брегга уже видит себя правой рукой великой Труди, хозяйки Упсалы. Её ближайшей помощницей. Почуяла власть…

Асвейг улыбнулась. тветила громко:

– Не беспокойся обо мне, сестра. Я найду, где сесть. И заодно послушаю людей. Иногда это полезно даже конунгам. Что уж говорить о таких, как мы?

Брегга открыла рот, чтобы возразить, от неё пахнуло недовольством – и Асвейг осознала, что пора бежать.

– Кажется, я забыла в опочивальне свой нож, - объявила она, отступая в толпу.
– Прости, но мне надо за ним вернуться! И не ждите меня, я сяду не за главным столом!

потом свейг торопливо протолкалась туда, где толпа становилась пореже. Застыла, глядя на факелы, пoлыхавшие над людскими головами.

Мужики шли к столам, расставленным возле сгоревшего Конггарда. Войско текло рекой мимо длинной стены женского дома…

Я мечтала отомстить, в который раз подумала свейг. Но Харальд проиграл, и мстить ему теперь нет смысла. Конечно, можно потешиться его болью – Труди это позволит, если попросить. Однако настоящего Харальда здесь уже нет.

Была ещё одна мечта. Стать одной из тех, кто управляет Севером. И она почти осуществилась, осталось лишь немного подождать. Вот только…

Только в этом не было радости боя. Власть упала им в руки без особых усилий.

Исгерд скоро подберет для меня какого-нибудь конунга из Ютланда, подумала Асвейг. И Труди превратит его в раба, как Харальда или Свальда. С этого начнется их власть над Севером – с конунгов, ставших рабьим мясом. Но все остальные будут по-прежнему видеть в них гордых конунгов…

Асвейг брезгливо хмыкнула.

Может, попросить Труди, чтобы мужику с Ютланда никогда не захотелось потешиться с молодой женой? И вообще ни с кем, чтобы ютландский конунг не заподозрил новую жену в колдовстве? Он, не зная о причинах своей немощи, ещё и благодарен будет ей за молчание…

Асвейг нахмурилась. В уме у неё пролетело – тогда я лишу его не только свободной воли, но и последней мужской радости. Можно, конечно, поступить по-другому. Вечером приказывать мужу, чтобы он уснул, утром говорить, как силен он был в ночной потехе.

Однако это приведет к тем же бедам, что у Брегги со Свальдом. К своим копьям мужики относятся слишком уж ревностно. Он нутром будет чуять – что-то не так. Будет сомневаться, неосознанно ненавидеть…

Придется его потерпеть, решила свейг. Хотя бы изредка.

Жаль только, чтo счастливой молодой женой с таким мужем ей никогда не стать.

Она постояла ещё немного, глядя на видневшиеся в просвете между домами отсветы далеких факелов, установленных вокруг столов. Потом глубоко вздохнула и зашагала в ту сторону.

Воины аральда уже расселись по лавкам, рабыни торопливо разносили еду. А за самым крайним столом, стоявшим дальше всех от возвышения, сидел Гейрульф. И Асвейг как-то неожиданно для себя встретилась с ним взглядом.

Помощник Харальда глянул на неё исподлобья. И сразу отвел глаза. За этим же столом сидели Болли, Кейлев и прочие мужики, что таскали по лесам клeтку с дротнинг…