Давние чувства

— Бен, что ты думаешь? Даже я признаю, что это что-то неортодоксальное, но думаю, что это действительно привлечет внимание читателей.

— А? — Бен вдруг понял, что Лорен обращается к нему, выжидающе посматривая на него. Она понимающе ухмыльнулась, когда он поспешно перевел свой взгляд… от ее груди на лицо.

— Э-э, позволь мне еще раз все посмотреть, — пробормотал он, окидывая молниеносным взглядом страницу, которую она положила перед ним несколько минут назад. — А что думает каждый из вас?

Бен выдохнул с облегчением, выиграв себе несколько минут, чтобы прочитать наброски Лорен, которые было такими же блестящими и новаторскими, как и все, что она делала. У нее был природный дар журналистки, рассказывать истории и воплощать их в жизнь, хотя она всегда утверждала, что ей ненавистна сама мысль — писать, она с удовольствием оставила бы это Карлу.

Собрание закончить к часу дня, он был не в лучшей форме. Несколько часов с Лорен предоставили ему бушующий стояк и вернули всевозможные эротические воспоминания, которые лучше было бы забыть, особенно учитывая ее враждебное отношение к нему.

Джордж вышел из комнаты первым, сказав, что у него назначен ланч с Надин, которая не любила, чтобы опаздывали. Крис, Карл и Лорен стали спорить, где хотели бы перекусить, прежде чем решили отправиться в еврейскую забегаловку в двух кварталах отсюда.

— Хочешь присоединиться к нам, Бен? — спросил Карл. — Там делают лучший сэндвич «рубен», который мне доводилось есть.

Он покачал головой.

— Спасибо за приглашение, но я встречаюсь на ланч с Элли. Может, в другой раз.

Бену показалось, как напряглась спина Лорен от имени Элли. Но поскольку выражение ее лица оставалось таким же бесстрастным, он подумал, что ошибся, решив, что Лорен каким-то образом реагирует на Элли.

— Лорен. На минутку, пожалуйста, — попросил он, когда она собиралась со всеми остальными покинуть помещение. — Это не займет много времени.

Она не трудилась скрыть свое нетерпение, повесив сумку на плечо.

— Надеюсь, что не займет. Я умираю с голоду, а сэндвич с ростбифом просто зовет меня к себе.

Бен не мог удержаться от смеха.

— Как ты можешь все еще умирать с голоду после того, что постоянно ела во время совещания?

Он потерял счет тому, что она съела, принесенные с собой разные пакетики конфет и чипсов и т.д. и те, что забрала у парней. Он заставлял себя не сглатывать, представляя, как она съедает пакетик арахиса M&M, катая каждую конфету между пальцами, прежде чем положить ее в рот и медленно, начиная жевать, отчего на ее лице отображалось настоящее наслаждение. Он завидовал каждой конфете, жалея, что это не его палец или другая часть его тела, проскальзывала между ее губ.

Лорен пожала плечами.

— У меня супер быстрый метаболизм, все калории очень быстро сжигаются. И мне нужно немного протеина, или я становлюсь полной катастрофой, если не съем что-нибудь сладкое. Что случилось?

Он какое-то время колебался, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы ее не совсем разозлить. «К черту, — сказал он сам себе. — Это все равно невозможно, так что просто скажи, как есть».

— Послушай, — неуверенно начал он. — Я понимаю, что сегодня удушающая жара, и ты не привыкла к такой в Биг-Суре. И, если подумать, здесь особо не следят за дресс-кодом. Но то, что сейчас на тебе надето… боюсь, это слишком. Или, точнее, слишком мало. В будущем, тебе следует больше прикрывать свое тело.

Лорен долго смотрела на него, а потом рассмеялась.

— О Боже, это бесценно! Сколько времени тебе понадобилось, чтобы набраться смелости сказать мне нечто подобное? Смотрите-ка, ты даже вспотел!

Она провела по каплям пота, появившемся у него на лбу. Бен сделал шаг назад, немного смущаясь.

— Признаюсь, что не думал, чтобы тебе… но я должен был сказать, — произнес он. — Есть повседневная одежда и есть… для отдыха. Это не парк развлечений или пляжная вечеринка, Лорен. В будущем, прошу тебя, так не оголяйся. Хорошо?

Лорен все еще ухмылялась от уха до уха, явно наслаждаясь его дискомфортом.

— Знаешь, ты все больше и больше напоминаешь мне моего отца. Но, хорошо, хорошо, если это так важно для тебя. Думаешь, паранджа будет выглядеть здесь уместно?

— Ничего экстремального, — ответил он, улыбаясь ее шутке. — И я понимаю, что сейчас слишком жарко для джинсов. Как насчет юбки или сарафана?

Она явно забавлялась, пока смотрела на него.

— Тебе неудобно мне об этом говорить, не так ли? Ты выглядишь так, как будто предпочел бы пройтись по горячим углям или гвоздям.

— Да, лучше бы я прошелся по ним, — пробормотал он. — Но ты поняла мою точку зрения, не так ли? И я хочу сказать никаких обид, просто… ну, честно говоря, ты очень отвлекала во время нашего совещания.

— Да?! — Она флиртовала с ним, моргнув ресницами. — Я отвлекала тебя, Бен? — Она подошла поближе, намеренно дотронувшись своей грудью до его руки. Ее голос опустился до знойного шепота. — Разве я тебя возбуждаю?

— Лорен. Не надо, — гортанно и резко ответил он. — Это не уместно.

Она отступила, и ее веселое выражение сменилось презрительным взглядом.

— Да, точно. Соответствовать и быть пристойной. Прямо как твоя идеальная, женственная девушка. Ты думаешь, что я должна чаще носить юбку или платье, а? Как твоя Элли?

Бен покачал головой, сражаясь за каждую унцию самообладания, чтобы не притянуть ее к себе.

— Нет. Это просто смешно. Я не сравниваю вас, вы настолько разные. Вы не похожи друг на друга — ты и Элли.

— За исключением одного. — Она снова подошла поближе и прошептала ему на ухо. —Похоже, у нас одинаковый вкус на мужчин.

Она похлопала его по щеке, прежде чем улыбнуться, и неторопливо вышла из комнаты. И Бен ничего не мог с собой поделать, просто молча стоял и пялился на ее задницу в смехотворно коротких шортах, пока она шла по коридору.

***

Прошла неделя

— Вот твое вино. У них не было «Совиньон Блан», поэтому я рискнул взять тебе «Шардоне», думаю оно тебе понравится.

Элли улыбнулась, принимая бокал.

— Все в порядке, спасибо. Думаю, предлагаемые здесь вина, будут не очень хорошего качества, поэтому не уверена, что здесь есть винтажные марки.

Бен сделал глоток из своего бокала с красным вином.

— Ну, офисные вечеринки известны тем, что на них всегда не лучшая еда и напитки.

Элли от неудовольствия немного сморщила нос.

— На самом деле, у нас есть очень хороший поставщик, услугами которого мы пользуемся для подобных мероприятий в Нью-Йорке. Я могу поделиться контактом с тем, кто организует все это.

Бен усмехнулся.

— Не забывай, что здесь работают несколько другие люди, которые больше предпочитают пиво и начос, чем вино и бри.