Дебют в криминальных тонах

— М-да, — подвел итог Дамиан. — И еще раз: м-да. Ответьте мне, любезный сеньор дель Пьёра, на два вопроса. Первый: почему мы не можем сами нанять Темных на это дело, не связываясь с теми, кого нам навязал таинственный заказчик?

— Мы можем нанять кого угодно. Где мы будем их искать потом, когда они добудут то, что нам нужно?

— А где мы будем искать этих?

— Прямо сейчас — возле Светлого дракона, — дель Пьёро указал на две темно-зеленые точки возле замысловатой желтой кривули.

— И чем нам помогут два трупа?

— Пока они светятся. Будем оптимистами.

— И второй вопрос…

— Четвертый.

— Что четвертый?

— Вопрос четвертый. Но задавай. Я сегодня щедрый, — на лице Паладина мелькнула шкодная улыбка.

— Почему ты думаешь, что Темные в принципе захотят с нами разговаривать?

— Внимательно взгляни на карту. Желтое — это Светлые. Зеленое — Темные. Как ты думаешь, без нас им придется легко?

* * * * *

— Нет, ну так не честно! — возмутился Игрок Темными, увидев очередной ход соперника.

— Ась? — сделал тот вид, что не расслышал.

— Мы же договорились вместе…

— Мы? Вместе? — Игрок Светлыми изобразил удивленное выражение лица. — Нет, друг мой, здесь каждый сам за себя.

— А какого же рожна мы тогда создаем общую команду?

— Это не команда. Это альянс. Временное объединение, которое существует ровно до тех пор, пока выгодно обеим сторонам. А рыцаря жалко, я понимаю. Но что поделаешь… Как говорили древние: «Опыт требует жертв, а жертвы — опыта».

ХОД ПЯТЫЙ, в котором, вопреки здравому смыслу, все движутся в верном направлении

Темные: SNDe6

(Темные Странник и Наемник перемещаются на Светлом Драконе на поле e6)

Светлые: rхi3

(Светлый разбойник рубит Темного Рыцаря на поле i3)

Джетта и Чиро ждали.

Ничего не происходило.

— Жечь нас, похоже, не собираются, — констатировала Джетта и надавила на руку Чиро, опуская его меч. Напарник нехотя повиновался. — Видишь, — продолжила она, сама в точности не зная, для кого: для Слона, себя или дракона, — дракон вполне мирный. Поэтому ничто не мешает нам на нем прокатиться.

— Учитывая эпопею с его подъемом на лапы, мне любопытно, как ты собираешься заставить его взмыть в облака, — успокаиваясь, ответил Чиро.

— Ну, может, заставлять не придется. Может, он сам. Добровольно, — стала фантазировать наемница. — Возможно, он тоже хочет полетать.

— По поводу «тоже» спешу заверить: я с вами в этом вопросе не солидарен. Но самое главное другое: как ты собираешься объяснять ему направление? Или надеешься, что он совершенно случайно жаждет прогуляться туда же, куда и ты? Кстати, куда именно ты собираешься лететь?

— Раньше тебя этот вопрос почему-то не интересовал, — Джетта по привычке попыталась перевести тему.

— Раньше я не верил в такую возможность.

— А теперь веришь?

Чиро пожал плечами и вернулся под облюбованную ранее елочку:

— Если честно, нет. Но, похоже, реальность настроена изменить моё мнение. И всё-таки, куда ты хочешь полететь?

Увы, фокус не удался. Слона так просто со следа не собьешь.

— К Светлым, — нехотя призналась напарница.

— Ты хорошо подумала?

— Слоник, ну, слетаем, посмотрим, что они собой представляют, — заканючила воровка. Карта и драконий амулет действуют. Может, и про безопасность заказчик не соврал. — Не понравятся — будем продвигаться дальше без них.

— Что-то мне подсказывает, что не понравятся. Так стоит ли время терять?

— Светлые контролируют проход практически ко всем городам. Стоит ли попусту рисковать жизнью?

Джетта устроилась рядом с Чиро.

Дракон выжидающе наблюдал за ними сверху. Он смешно, словно кошка, «стриг» ушами и слегка шевелил ноздрями, будто пробовал воздух на вкус. Две пары его закрученных усов болтались, чуть покачиваясь на ветру.

— У меня есть идея… — начала девушка.

— Плохое начало, — влез было Слон, но утих под уничижительным взглядом напарницы.

— Лошадью мы управляем с помощью поводьев. Но у нас их нет, — продолжила Джетта.

— …и поэтому ты совершенно неуправляема, — согласился Чиро.

— У дракона их нет, — поправилась наемница, после того как толкнула Слона в плечо. Но Слон, как известно, существо толстокожее и сделал вид, что ничего не заметил. — Зато у него есть усы…

— Джетта, знаешь, есть такая народная мудрость: «Не дергай дракона за усы».

— Не буду. Я буду очень аккуратно тянуть.

Чиро выразительно постучал указательным пальцем себе по лбу. Теперь Джетта сделала вид, что ничего не заметила. У нее была такая замечательная идея и целый дракон для ее воплощения. «Пока целый», заметил внутренний голос.

Взобраться на объект экспериментов спереди не представлялось возможным, поэтому девушка стала решать проблему с другого конца. Теперь, когда по позвоночнику дракона топорщились ранее прижатые выступы гребня, это была не такая уж и проблема. На холке животного, будто специально для наездников, гребни были ниже, а расстояние между ними шире. Джетта села. Глядеть на землю с такой высоты было волнительно. А ведь дракон еще не взлетел. Об этом я подумаю, когда мы приземлимся, решила наемница.

— Слон, забрось мне усы, — крикнула она.

— Интересно, кто будет тебе их подавать, если они у тебя выпадут из рук в полете? — не удержался от колкости Чиро, но усы наверх закинул. Очень осторожно. Он всегда прислушивался к многовековому народному опыту.

— Кстати, да. Неси сюда вещи.

— Ты уверена, что получится?

— Нет. Но если получится, мне бы не хотелось спускаться на землю за тобой. Вдруг промахнусь?

Видимо, ее доводы подействовали, поскольку Чиро споро поднялся на спину дракона вместе с вещами. В своем мешке Джетта нашла моток веревки, которой Слон примотал усы к ее запястьям. И, прежде чем устроиться еще удобнее, он накинул ей на плечи теплый плащ.

— Да пребудут с нами Боги, — дождавшись, пока напарник сядет, Джетта легонько потянула усы на себя.

Дракон плавно качнул крыльями и взлетел.

— А если так? — драконоводительница потянула правый ус.

Зверюга повернул направо.

Движимая тягой к экспериментам, девушка потянула левый ус.

Живой воздухоплавающий корабль развернулся.

Теперь осталась совсем малость: задать ему точное направление. Вопрос только как?

В назначенный час Паладин разбудил Дамиана и сдал ему ночную вахту у костра. После чего, как всякий человек с незапятнанной совестью, уснул крепко и спокойно. Снился ему бой. Темный рыцарь сражался против нескольких Светлых кнехтов, промышлявших ныне разбоем, если судить по отсутствию знаков на одежде. Силы были неравны. Возможно, если бы рыцарь остался на коне, у него был бы шанс. Но пешим против нескольких хорошо обученных воинов ему было не выстоять. Ситуация усугублялась ранениями в руку и бедро. Но он держался до последнего. Рано или поздно это должно было случиться: пропущенный удар оборвал его жизнь. Главарь Светлых снял шлем и отсалютовал мечом над погибшим. Ансельмо был с ним солидарен — даже враг имеет право на почести, если достоин их.