Дело о Короле оборотней

Я уже стал показывать, как работает шифр, когда на подстановку влияет не номер буквы в сообщении, а предыдущая буква, но тут примчались верхом их мать и Тома, и мне пришлось выписывать чек. Кроме лошадей, мы купили ещё еды и фуража на десять дней, и хотели купить карту, но карт в этом доме не нашлось, а хозяйка уверяла, что и во всей деревне ни у кого их нет. Тома заявила, что не заблудится и без карты, пришлось ей довериться, а что оставалось?

Перед тем, как мы уехали, мальчишки заставили меня проверить, правильно ли они поняли последнюю систему шифровки, что я им показал. Оказалось, правильно. Они просили ещё, но времени не было, да и хозяйка, хоть и в человечьей форме, но рявкнула не хуже волчицы, что ерундой они смогут заняться и позже, а сейчас им нужно закончить прополку.

— Дядя эльф, приезжай к нам ещё, — крикнул кто-то из мальчишек, когда я влез в седло.

— Там видно будет, — ответил я, и они понукаемые матерью, побежали полоть огород.

— Ты так здорово с ними управился, — удивилась Тома. — У тебя точно своих не было?

— После мерзкого Олега мне уже никто не страшен. А эти — вообще милашки и умнички. У нас далеко не каждый взрослый такое поймёт.

Наши клячи плелись по каким-то еле заметным тропкам, неся нас в сторону Темпл-сити, если Тома верно определила направление. По её словам, дороги шли от города к городу, и если ехать по ним, наш путь куда сильнее отклонится от прямой линии, чем самые извилистые тропинки. К тому же основные дороги, особенно международные трассы, иногда патрулируются полицией и жандармерией, а на тропинках их не встретишь.

Я переоделся оборотнем — всё с себя снял, кроме мокасин и пояса с кинжалом, и повязал косынку на голову, чтобы скрыть волосы. Тома сказала, что вблизи всё равно любой разглядит во мне эльфа, но если невнимательно смотреть издали, могут и перепутать. Мне было неудобно — кожу припекало солнцем, а голая потная задница в седле дарила незабываемые неприятные ощущения, но я стойко всё терпел. И при этом ещё и слушал потрясающие новости — мимо деревни вчера в сторону границы проскакал эльфийский отряд под знаменем президентской гвардии. Тот тип, что продал нам лошадей, даже решил, что мы с Томой не то из того же отряда, не то из другого, что идёт следом за первым.

Но меня куда больше волновало другое — странная реакция женщин-оборотней на мой запах. Причём раньше ничего подобного не было — когда я ездил на Люпус-бич, и пограничницы Вервольфа, и тамошние дамочки никак не выделяли меня из остальных мужчин. Никто не орал «Эльф, возьми меня, не могу дальше без тебя жить!». Женщины из дилижанса тоже мной не интересовались. Да и Раиса хотела меня арестовать, а не перепихнуться. Значит, секс тут ни при чём. Что же тогда?

Мать этих шустрых волчат сказала, что примет мой чек, потому что со мной дочь королевы, а сам я… кто? Что Тома не дала ей договорить? Как ни глупо звучит, но я, судя по всему, так называемый сын короля. Именно поэтому мне подчинилась монархистка на постоялом дворе, и поверила здешняя крестьянка. Вроде всё сходится. Теперь понятно, почему Тома так бурно проявила симпатию ко мне, и продолжает проявлять — принцесс и должен привлекать запах принцев, раз они много веков образовывали королевские пары. Природную тягу не смогли перебить даже запреты республиканской власти, тем более что люди под запрет не попадали.

Оставалось понять, почему раньше оборотням мой запах был до одного места, но и этому я быстро нашёл объяснение — до последнего времени монархисты сидели тихо, и остальным оборотням до всей этой королевской крови совершенно не было дела. Ну, пахнет какой-то эльф из Империи, как древний король Вервольфа — странно, конечно, но кому этот курьёз на самом деле интересен?

— Тома, объясни мне, пожалуйста, вот что, — попросил я, прервав её рассказ о том, почему в Вервольфе эльфов призывают только в гвардию и никогда в армию. — Как я могу быть сыном короля, если на самом деле мой отец был вышибалой не то в казино, не то в борделе?

— Я не сомневалась, что рано или поздно ты догадаешься, — фыркнула она. — Видишь ли, принадлежность к династии определяется по запаху, а не по родословным.

— Но оборотнем был отец моего прадеда! Все остальные мои предки — люди!

— Не имеет значения. Признаки королевской крови передаются по прямой мужской или женской линии, а какие расы там ещё замешаны — люди, гномы, русалки, ангелы или кто там ещё есть — не важно. Прямая линия есть прямая линия. Если мы свяжемся союзом, сможем претендовать на трон Вервольфа.

— Ты же говорила, что поддерживаешь республику.

— Да, я дала присягу её защищать. Когда подписала контракт, поступая на службу в пограничную стражу. Но сегодня утром меня уволили, а когда контракт расторгнут, присяга тоже теряет силу.

* * *

Как и любой уроженец Приграничья, я едва не с рождения знал, кто такие оборотни, и как отличить обычного оборотня от полукровки. Среди моих приятелей по детским играм было с полдесятка полукровок. Почти все они были сыновьями обычных женщин и неизвестных отцов-оборотней, но у одного, Петьки, оборотнем была мама, тётя Маша. Я бывал у него в гостях ничуть не реже, чем у остальных, и ничуть не боялся огромной волчицы, всегда с ней здоровался и охотно принимал от неё угощения. Почему-то тётя Маша дома предпочитала волчью форму, хоть Петька и говорил, что готовит и убирает она в человечьей. Потом они построили какую-то ферму где-то у демона на рогах, и с тех пор я их не видел.

О том, что среди моих предков полно оборотней, я тоже давно знал. В Приграничье почти у всех в роду были оборотни, мои родители — не исключение, дедушки с бабушками — наверняка тоже. Когда Империя в кровавой войне захватила эту территорию, многие оборотни не бежали за своей отступающей армией, а остались на землях, где родились и они, и бесчисленные поколения их предков. Положились на слово Императора, пообещавшего дать им подданство и равные права с людьми. Надо отдать должное, слово он сдержал.

Да и нечего было здесь делить оборотням и людям. Земли сколько хочешь, даже сейчас полно свободных участков, не возле городов, понятно, но не так и далеко. Из оборотней в основном остались женщины, а среди поселенцев-людей мужчин было куда больше, чем женщин. Неудивительно, что вскоре родилось немало полукровок. Но мой прадед по отцу был не из них. Дед мне рассказывал, что его дед, оборотень, приехал сюда ненадолго по каким-то своим делам, а остался навсегда. Мама тоже говорила, что у неё в роду есть оборотни, но подробностей не знала.

Но никто никогда не говорил, что оборотень, ставший дедом моего деда, был принцем Вервольфа! И я не помню, чтобы местные женщины-оборотни как-то особенно относились ко мне или к отцу, ведь если я принц, то и он — тоже. А вот Боб своим особенным поклоном показал Томе, что узнал в ней принцессу. Жорж — тоже. Но это сейчас. Раньше, выходит, о королевской крови действительно не думали, иначе кто-нибудь непременно сказал бы, что я благоухаю оборотнем-монархом.

У меня даже мысли не мелькнуло, что занять пустующий трон Вервольфа было бы неплохо. В детстве-то я частенько мечтал стать Императором, хотя тогда мне никто и не намекнул, что я принц. А сейчас мне этого и даром не надо. Я привык действовать один или, самое большее, с напарником, а Императора играет свита, причём большая. Чего стоит руководитель без свиты, я насмотрелся на примере нашего мэра — не нынешнего, а того, что был перед ним. Не подай он через год в отставку, наверняка его бы кто-нибудь прикончил — городу нужен мэр, а не пустое место.

Все эти рассуждения и воспоминания были заведомо бесполезными, да и долго им предаваться не позволили — когда мы проезжали через небольшую рощу, откуда-то внезапно появились два волка-полукровки и перегородили нам дорогу. На таких лошадях от волков не удрать, а сражаться с ними без лука или арбалета, одним кинжалом, да ещё и без серебряного покрытия — верная смерть.

— Президентская гвардия, — прорычал один.

— Предъявите документы, — дополнил его второй.

Я не видел на них никаких знаков, показывавших, что они — гвардейцы. Я вообще никогда раньше не видел гвардейцев, так что и сравнить было не с кем. Но если они не врут, удивлял состав патруля — двое полукровок, это в Вервольфе-то! Но Тома им подчинилась, достала из сумки паспорт и показала волкам.