Дети Горного Клана

– Что?!
– скривилась Агнесс и замотала головой: - Я никуда не пойду! Зачем?! Ноги болят...

Вран на это только пожал плечами:

– Тогда сиди тут.

И пошёл в том направлении, где исчез рангун. И буквально через десяток шагов услышал за собой семенящие лёгкие шажки - такие, какие не могут быть у мужчины.

– Страшно, - пояснила возникшая у него за спиной, держащая в обеих руках "факел" Агнесс. И тут же взъелась: - А ты, как истинный мужчина, мог и не бросать даму одну!

– Я и не бросал, - вновь пожал плечами горец. Больше ему нечего было сказать.

А Агнесс, оступившись, вдруг вспомнила его слова: "...Меня так воспитывали, что я не могу поднять руку на женщину. Но ты - не женщина, ты - змея...". И ей отчего-то расхотелось больше что-либо говорить.

Они шли по следу Кота довольно споро, не сбиваясь. Во многом этому способствовал охотничий опыт Врана. Не зря он с самого младенчества проводил с отцом всё свободное время в лесу, выслеживая добычу. Научился распознавать следы, причём даже там, где их, казалось бы, и нельзя было заметить. Да и следы - это не обязательно отпечатки ног: где-то рангун придержался за стенку тоннеля, свалил неосторожно камушек, оставил полосы в земле - вот тебе и следы. К тому же тоннель имел не так уж много разветвлений - по сути, это была одна длинная кишка, с немногочисленными откосами и раздвоениями, так что заблудиться было сложно... Поэтому у юноши не было сомнений: сейчас они найдут забравшегося так далеко рангуна. Но он ошибся.

Рангун нашёл их сам.

Ещё прежде, чем Кот попал под свет огня, Вран и Агнесс услышали крик:

– Бегите! Бегите!

И застыли, узнав голос рангуна. И, конечно же, не побежали: Вран - потому что не намерен был бросать друга, что бы ни случилось, а Агнесс - потому что боялась отойти от него хоть на шаг.

А затем, чуть не врезавшись в горца, вылетел на свет сам виновник шума. Его глаза размерами своими напоминали блюдца, шерсть стояла торчком - Врану ещё не доводилось видеть своего друга настолько возбуждённым и испуганным.

– Бегите!
– всё так же громко повторил тот, и явно собирался сказать ещё что-то, но его перебил раздавшийся из темноты ликующий рёв - таким рёвом награждают загнанную в угол жертву охотничьи псы.

Выронив факел, Вран, каким-то шестым чувством предвидев что будет, отбросил охнувшего рангуна и завизжавшую Агнесс в сторону, а сам оттолкнулся ногами и прыгнул назад - вовремя! Как раз чтобы пропустить мимо нечто, что с размаху врезалось в землю, подняв тучи пыли. А затем раздалось разочарованное шипение: кто бы это ни был, он был явно расстроен тем, что промахнулся.

Горец вскочил почти сразу, не теряя времени на стоны от не самого приятного приземления, и, доведённым до автоматизма движением принимая боевую стойку, как учил отец, зыркнул в ту сторону, откуда слышалось шипение непрошенного существа. Хотя, это как сказать - непрошенного! Ведь, по сути, они здесь были пришельцами, непрошенными гостями, что попали в это жилище без приглашения. А вот теперь встретились с тем, кто считал это место своим домом, и кто очень и очень не любил гостей...

Существо не выходило на свет факела - кажется, ему был не очень-то приятен яркий свет. Но почему-то у Врана не оставалось сомнений, что, если понадобится, тварь наплюёт на неудобства, растопчет факел и бросится на них - это тебе не лесной хищник из какой-нибудь чащи, где любят поохотиться деревенские, или побаловаться лазаньем на деревьях ребятня, это выходец Чародейского Леса - тот, кто выжил в нём и удобно устроился, а это, надо сказать, уже вызывало трепет и страх.

Существо не было огромных размеров. И вряд ли было тем, кто построил этот проклятый тоннель. Тот, кто сотворил подобное, скорее всего, был похож на гигантского червя, что пёр и пёр вперёд, жуя податливую землю, и спокойно умер где-нибудь в глубинах построенного им самим же лабиринта - там, куда вряд ли кто-нибудь когда-нибудь доберётся. Эта же тварь нашла укромное место, облюбовала его и, если учесть, что никого более они здесь и не встретили, прогнала посягавших на тёплое местечко. И становилось ясным, как - стоило только бросить на существо беглый взгляд.

Оно не могло стоять в тоннеле, выпрямившись во весь рост, но и шибко пригибаться существу тоже не приходилось, так что вряд ли оно испытывало дискомфорт от чуть согбенной чешуйчатой шеи. Морда твари отдалённо напоминала крысиную, но больше человеческой раза в три, и с настолько огромной пастью, увенчанной несколькими рядами острых, как клинки, зубов, что от крысы у неё остались разве что маленькие глазки-бусинки, да дёргающиеся уши. Мускулистые, увенчанные кривыми, как серпы, когтями, лапы, нетерпеливо гребли землю - кажется, монстр думал, как ему теперь поступить и с кого начать свою трапезу. Длинное гибкое тело было сплошь покрыто мелкие чешуйками, вряд ли имеющими хоть какое-то сходство с рыбьими - скорее уж у них было больше общего с кольчугой.

Но больше всего Врана заинтересовало другое - то, что мелькало у твари за спиной, но то и дело пряталось обратно, словно монстр стыдливо скрывал нечто, что не стоит видеть другим. До поры до времени...

Юноша почувствовал, как на спине выступил пот. Он не герой из сказаний или песен, которые вступали в бой с монстрами, "сокрушая тьму". Он всего лишь мальчик. Мальчик, которому пришлось слишком быстро стать взрослым, испытать вкус крови, увидеть такое, что мало кто увидит и за всю жизнь, а всё ж-таки мальчик.

– Вран...
– услышал горец шёпот слева от себя и покосился в ту сторону.

Кот, успевший вернуть над собой прежнее самообладание, недвусмысленно тыкал пальцем на лежавший у начавшего чадить факела меч. Видимо, выронил, когда получил неслабый толчок от горца - всё-таки он ещё не успел научиться сдерживать себя и порой даже обычный хлопок от Врана мог привести к травме.

Мальчик сглотнул и вновь устремил взгляд на нерешительного монстра. Впервые попадаются такие прыткие жертвы? Или до этого он только на себе подобных и охотился? Хотя, быть может, он просто ждёт каких-то действий от них самих - откуда он знает, что могут учудить непрошенные гости, которых он видит, верно, впервые в жизни?

Вран сделал осторожный шаг в сторону меча. Настолько аккуратный и медленный, что со стороны могло показаться, будто он вообще не двигался. Но монстр нахмурился и ещё более нервно заёрзал лапами, поднимая комья пыли, так что горец застыл, стараясь не обращать внимания на прилипшие от пота к лицу волосы. Кажется, он вообще больше ни на что не обращал внимания, не сводя взгляда с монстра, а в воздухе между ним и крысом-переростком витало такое напряжение, что при желании его можно было нарезать ножом на вполне себе осязаемые ломти.

– Вран!

От неожиданного крика юноша дёрнулся: Агнесс, видно, более болезненно, нежели рангун, пережившая такое грубое с ней обращение и на секунды потерявшая способность ориентироваться, неуклюже пошатываясь, дёрнулась к нему. Зачем?! Потому что совсем мозги отшибло?! Или потому что он казался ей защитником лучшим, чем Кот?! Последний, кстати, не потерял остатки разума и собрался было схватить идиотку за тряпьё, что некогда было её платьем.

Поздно.

Монстр взревел, одновременно возмущаясь и ликуя: наконец он сумел определиться с первой жертвой. А затем явил на свет то, что прежде "стыдливо" прятал за своей спиной: длинный могучий хвост, как и тело, испещрённый надёжной защитой из ладно прилаженных друг к другу чешуек, и с длинным изогнутым жалом на конце. Жалом, способным разить не хуже, а то и лучше, чем копьё.