Дети Мира-кольца

Роксани сделала глоток густого зернистого бульона.

– Скоро он тебе надоест.

– Подумай о бридерах.

– Что?

– О бридерах расы пак, которые не стали защитниками. Об обезьянах с равнин, взрослых и детях. Они могут нестись рядом с антилопой, лупя ее по голове костью с набалдашником, и не падать. Возможно, их большой и сложный мозг предназначен помогать им удерживать при этом равновесие. Но они все еще не отучились лазать по деревьям. Если в этом огромном запутанном сооружении и есть ловушки, они должны быть не опасны для бридеров.

– Если только бридеров не удерживает что-нибудь снаружи… я даже не могу представить себе, что… ну, какая-нибудь изгородь.

– Да, нужно найти изгородь, - согласился он.
– Только не ходи туда одна, стет?

– Что это?
– Снаружи показался свет.

– Сигнальные огни лётоцикла.

Роксани вышла взглянуть. Вернулась, держа за руку Ханумана.

– Эта защитница отправила лётоцикл домой в автоматическом режиме.

– Да, у него есть автопилот. Должно быть, она поработала над ним. Где она?

Роксани пожала плечами.

– На борту никого не было, кроме этого «зверя».

Глава 17. Цитадель Предконечного

На четвертый день Роксани предложила ему прогуляться.

– Лучше как-нибудь в следующий раз, - ответил он ей.

– Знаю, но все диагностические приборы показывают, что ты почти вылечился. Полагаю, это преимущества молодости. Льюис, ведь, когда необходимо сражаться, солдаты покидают эту лечащую камеру; они плюют на диагностику. И ничего им не делается.

Луис испытывал искушение, но…

– Что за спешка, Роксани?

– Вемблет сказал, что нашел способ проникнуть внутрь.

– Ага.

– И у нас есть лётоцикл. А без тебя он не взлетит. Наверное, Прозерпина настроила его так, что он может летать и без тебя, но я не умею им управлять. Прозерпина еще не вернулась…

– А где Хануман?

– Где-то в лесу. Думаю, объедается фруктами. А в чем дело?

– Он нуждается в присмотре.

– Нет, не нуждается. Льюис, я не знаю, что именно она делает, но поверь мне, эта защитница не будет отсутствовать вечно!

Так что Луис выбрался из камеры интенсивного лечения и, опираясь одной рукой на мускулистое плечо Роксани, потащился к лётоциклу, где их ждал Вемблет.

Короткие резкие уколы боли все еще простреливали его левую ногу, бедро и ребра.

– Эта штука выдержит троих?
– поинтересовалась Роксани.

– Наверняка. Вемблет может устроиться посредине. А мне оставь переднее сиденье.
– Луис уселся на свое место и, поерзав, занял положение, вызывавшее минимальную боль. Вемблет забрался между ним и Роксани. Было тесновато, косматая шкура скребла шею и уши Луиса, как щетка.

– Что ты нашел, Вемблет?
– спросил он.

– Дорожку, ведущую в крепость, - ответил пожилой морщинистый абориген.

Оно не было симметричным или хотя бы гармоничным. Оно походило на гору… на Маттерхорн. Все его наклонные грани были сделаны из темного камня и блестели многими тысячами широченных окон. Основание здания окружало широкое плато, заканчивавшееся у вертикальной скалы.

Плато представляло собой наклонную золотисто-черную равнину: линии и дуги из черной травы на золотистом поле.

– Ты выяснил, что это такое?
– спросил Луис.

– Черное - это отмершая трава, - сказал Вемблет.

– Черный цвет не является для растений противоестественным, - заметила Роксани.
– Хлорофилл совсем не поглощает зеленый свет. Но что, если растения используют свет целиком? Некоторые растения в известном космосе как раз так и делают.

– Да, но и Вемблет по-своему тоже прав. Это похоже на… разрушившуюся, частично стертую надпись. Как вам такой вариант? Генная инженерия. Предконечный вырастил ее в качестве украшения. Едва ли это какие-то злаки.

С высоты скала казалась искусственной. Луис подвел к ней лётоцикл, затем скользнул вдоль гребня.

– Это могло бы остановить обезьян, но не лётоцикл, - сказала Роксани.

– Нет. Тебе кажется, удача с нами? Защитники…

– Всегда защищают территорию. Да, это так, Льюис. Вемблет, мы уже близко?

– Теперь помедленнее, и поднимайтесь.

Луис поднялся выше.

– Вот, - сказал Вемблет, когда они летели над краем скалы.
– Налево, а теперь направо.

Поросшая травой наклонная равнина могла бы сойти за лужайку, если бы не была такой большой. Рисунки на ее обширной поверхности беспокойно колыхались. Ветер? Луис позаимствовал у Роксани усиливающие очки. С их помощью он смог разглядеть тысячи существ, напоминавших желтых овец.

Впереди скальный барьер был обрушен. Грунт сполз следом.

– Обвал? Землетрясение? Вемблет, отчего на Мире-кольце бывают землетрясения?

Вемблет пожал плечами.

– Метеориты?
– спросила Роксани.

– Я не вижу никакого кратера.

– Тогда попытайся найти, младшенький. Ведь перед нами настоящая крепость защитника. Что если другой защитник хотел войти туда?

– Очень, очень давно, - сказал Луис. И земля, и обвалившаяся часть скалы уже заросли травой и пушистым лесом.
– Но вот этот след - новый.

След начинался цепочкой обожженных кратеров еще среди деревьев, под заросшим склоном, который оказался стеной. Беспорядочные пятна внизу превратились в пунктирную линию свежевзрыхленной обуглившейся земли, которая пересекала лужайку и поднималась к скругленным стенам Цитадели.

– Мы ошибались насчет обороны, - сказал Луис.
– Что-то поднималось по этому склону, а средства защиты все время вели по нему огонь. Вемблет, как ты обнаружил это?

– Роксани послала меня на разведку. Этот склон выглядел очень опасным. Должно быть, что-то произвело все эти разрушения. Чтобы лучше видеть, я забрался на дерево. Видите, оно все время действовало вон через те отверстия в стене.

– Будем держаться этой «тропинки» - тогда безопасность нам обеспечена. Ведь все ловушки на этом пути уже давно сработали.

– Ты уверена? Так мне не надо включать акустический щит?

– У тебя есть какая-то защита? Стет, включай же ее!

– Я пошутил. Роксани, это сущее безумие - отправляться туда. Это крепость защитника. Нечего и говорить, что за игры он тут устраивал… Как она называла его?

– Предконечный. Предпоследний защитник на этом море Карт. Вполне возможно, что там чудеса, собранные за миллионы лет. Льюис, теперь мы уже не сможем повернуть назад.