Дети Мира-кольца

Но, прежде всего, ему нужно отыскать воду.

Ведь что-то же питает эти обширные зеленые насаждения. А раз так, то вода должна быть совсем близко. Его глаза были вполне в состоянии обшарить окружающие пандусы до самых висячих садов.

Луис снова двинулся в путь. Никто и ничто не стреляло в него. Возможно, потому, что Прозерпина добила остатки защиты Предконечного.

Он все чаще и все больше отдыхал. Через какое-то время он уже только полз. Да, трость ему сейчас действительно не помешала бы. Может быть, в висячем саду ему удастся найти молодое деревце. Затем с его помощью он отправится домой, на базу Прозерпины. Заберется в медицинскую камеру АРМ и закончит лечение. А дальше будет видно.

Вокруг пахло чем-то хорошо знакомым. Он знал этот запах.

Вот он и нашел плантацию Предконечного, место произрастания «древа жизни»!

«Чертовски удачно, - подумал он, испытывая головокружение, - что я не посадил лётоцикл в этом саду. Роксани обязательно попыталась бы это съесть. Может быть, она уже вышла из подходящего возраста, а может, и нет - десятилетия приема стимулятора жизнедеятельности сбивали настройки организма. В результате она или стала бы защитником - или умерла. И Вемблет тоже мог бы съесть это растение, - подумал он.
– Что если элегантные, черные с легкой проседью волосы аборигена - признак подходящего возраста?»

Вода била ключом, растекалась по пандусу и сбегала к растениям. Луис, который полз на четвереньках, приподнялся, чтобы живот оказался над водой. Он задержался лишь раз, когда ему показалось, что колено опустилось на яркую ткань: на женскую юбку с движущейся голограммой по окружности. Дикие лошади мчались и мчались меж крутых холмов Вайоминга, будто по замкнутому кругу.

Можно было не сомневаться относительно того, давно ли эта вещь лежит здесь, на дне водного затона. Хорошая ткань никогда не истлеет. Именно такая юбка - купленная в одном из магазинов Финикса - была у Тилы.

Луис пополз дальше.

Он дополз до сада, мокрый, волоча за собой найденную в воде юбку. В саду росли деревья: с их помощью он смог подтянуться и встать на ноги. Здесь росло не только «древо жизни». Он увидел здесь фрукты, ломкую фасоль, початки кукурузы размером с кулак…

Луис опустился на колени и начал рыть.

Он извлек из земли желтый корень, отряхнул его от грязи и откусил. Словно бы жевал дерево.

Это было двойным безумием. Он был очень стар. Камера интенсивного лечения Карлоса Ву сделала его чрезмерно молодым. У него не было никаких причин проявлять интерес к «древу жизни». Оно должно было убить его. Но Луис продолжал есть.

Глава 18. Основание Мира-кольца

Рукой и ногой Хануман держался за край трансферного диска. Внизу, словно ржавые зубья, караулили скалы. За многие миллионы фаланов его сородичи очень хорошо усвоили все, что связано с падением.

Вскоре выскочила Прозерпина. Хануман ухватил ее за пояс, но в этом не было нужды: она уже сама держалась за ободок трансферного диска.

– Ловушка, - сказала она, подтянувшись и усаживаясь на коричневато-желтый диск.
– Довольно грубая. Где чужаки?

– Мелодист очень осторожен. Через дом Предконечного к нам может попасть что угодно. Нам велели подождать, Прозерпина. Он отправляется к нам на сервисном трансфере.

– Давай за ними.
– Прозерпина перегнулась через край диска и сильно ударила по его противоположной стороне. Ничего не произошло.
– Готье сменила запрограммированную последовательность.

– Я знаю, как организована сеть трансферов.
– Хануман открыл панель управления, высвободил руку и быстро застучал по клавиатуре.

– Нам не удастся проследить, куда отправилась Готье. Тебе интересно это знать?

– Она снова изменит начальные установки. Они затеряются в дисковой сети. Ну, давай же.

Хануман с размаху ударил по диску снизу - и оказался в другом месте.

Над ним, на полусфере искусственного неба, слабо горело красное, почти плоское солнце. Вокруг Ханумана раскинулось широкое плато, вдалеке виднелись озеро и невысокий лес.

Прозерпина ворвалась туда вслед за ним. Она в изумлении уставилась на тусклое солнце.

– Так что, здесь был защитник, рожденный еще на планете?

– Да. Но детали мне неизвестны, - ответил Хануман.

– Я неожиданно проголодалась.
– Прозерпина торопливо направилась к деревьям.

– Наверное, - заметил Хануман, - защитники теряют чувство голода, когда им слишком редко приходится защищать. Ты действительно очень долго бездействовала?

Они бежали через пожелтевшую ниву, и Хануман начал отставать. Он уже узнал деревья, к которым они приближались.

У него сохранилась весьма туманная память о временах, когда он был бридером. Он был уже стар, одряхлел, у него болели суставы. Стая Ханумана ссорилась с незваным гостем. Хануман, самый злобный из самцов, подошел к нему достаточно близко, чтобы вдохнуть этот запах, вызывавший вспышку голода. И наелся до отвала, а затем впал в спячку, и… проснулся, как и сейчас, в лесу, растущем где-то глубоко под землей, где было собственное блуждающее солнце. Этот лес уберег Ханумана от безумия и обеспечил головоломками для тренировки значительно возросшего интеллекта.

Сначала шли фруктовые деревья. На опушке росли более низкие растения. Жизнь Мира-кольца - это была жизнь пак, и все эти растения служили для пропитания. Прозерпина начала раскапывать руками темноватый грунт. Наконец она выдернула из земли желтый корень и съела его, а другой дала Хануману.

Вскоре она спросила:

– Где же Мелодист?

– Я не могу связаться с ним.
– Скафандр, который подогнала по нему Прозерпина, был сделан на скорую руку. Он сидел плохо и не имел линии прямой связи с Мелодистом.
– Он найдет нас, - сказал Хануман.

– Мне устроили западню на одной из Карт, где я проторчала более миллиона фаланов, - сказала она.
– Когда мои собратья-пак прекратили следить за ландшафтом Мира-кольца, я время от времени проверяла, есть ли защитник в Ремонтном центре. Тот оставался активным, а я продолжала бездействовать. Я последний защитник. Однажды я обязательно понадоблюсь. Пусть этот день еще не наступил - нам нужно все выяснить. Я должна провести исследования. Куда ты можешь доставить меня?

– Ведь тебя особенно интересует та масса кораблей чужаков, что собралась близ нашего солнца, не так ли?

– Да.

Хануман изменил начальные установки.

– Тогда отправляемся.

Они оказались в огромном, в форме эллипсоида, пространстве.

Кругом - на потолке, на стенах и на полу - с увеличенной яркостью светились звезды. Увидеть среди них корабль было гораздо труднее. Мелодист специально отметил мерцающими кругами те из них, которые ему удалось обнаружить; какие-то он мог и пропустить. Здесь были тысячи кораблей. И сотни тысяч мельчайших мерцающих точек: зондов.

Прозерпина только успевала поворачивать голову.