Дети Мира-кольца

Внимательный взгляд вокруг: эти материалы и оборудование не имели прямого отношения к какой-либо гиперскоростной системе. Здесь же была и «спасательная шлюпка» - корабль в корпусе «Дженерал Продактс № 2». А вот - баки-резервуары. А там - надувные жилища, пригодные для наземных условий и для орбиты, и накопитель дейтерия, приспособленный для перегонки морской воды. Часть собранного здесь была просто не нужна. Оказалось, что изогнутый фрагмент корпуса корабля - это изображение, созданное голографическим проектором, который все еще продолжал работать.

Чтобы приступить к работам, Мелодист извлек из корабля груз и его крепления, провел исследования и восстановил корабль. Стоит теперь закрыть этот люк, и… Луис наверняка не смог бы сразу догадаться, где вход в корабль. Гм-м-м?

Линейный ускоритель взревел так, будто возвещал о конце света. Сквозь отверстие в полу сверкнула устремившаяся вверх молния - и вырвалась из кратера горы Олимп. В наступившей затем тишине Луис услышал выкрики Прозерпины на языке Ночных Особей:

– Обязательно же ведь заметят!

Они все находились недалеко от отверстия, глядели на линейный ускоритель: Прозерпина, Мелодист и два маленьких защитника, одним из которых мог быть Хануман.

– Они знают, что я здесь, - проревел Мелодист.
– И понимают, что я не сижу сложа руки. Те из них, у кого хватит сообразительности, догадаются, что именно скрывается теперь под Картой Марса. Некоторые могут дать нам передышку, потому что я заделываю отверстия в основании Мира-кольца.

– … Опасность?

– Никакие ракеты, которыми пользуется большинство нападающих, даже целая бомба из антивещества не способны уничтожить хоть сколько-нибудь значительную часть Ремонтного центра. Враг не сможет даже узнать, нанес ли мне урон или разозлил ли меня, тогда как я способен найти его. Я согласен, опасность есть. Я отвлекаю внимание, маневрирую. Не хочу, чтобы АРМ и прочие нападающие догадались, на что способен защитник под Картой Марса. Пусть считают, будто это - закрывать отверстия - все, на что я способен. Удерживай меня от ошибок и рискованных проделок.

Они не могли учуять его: Луис был в гермокостюме. Луис и сам не мог ничего унюхать, поэтому продолжал осматриваться. Он увидел еще нескольких защитников из числа Висящих Особей - далеко от себя. Обнаружил он и камеру скрытого наблюдения, установленную прямо в отсеке интенсивного лечения. Он помахал ей рукой: Привет, Хайндмост! И задумался: не получает ли изображение с тех же самых камер и Мелодист?

– … столько отверстий?

– Я успеваю их заделывать. Мы почти…

Их голоса стали тише, и после того как они вновь обрели нормальный слух, Луис их больше не слышал. Но он и не собирался узнавать что-либо, просто подслушивая.

Он заметил, что защитники зажали уши, и последовал их примеру. Как только над линейным ускорителем вновь загрохотала молния, Луис схватил инструмент-цеплялку и с расстояния метров в шестьдесят швырнул его в голову Прозерпине.

Прозерпина поймала ее и со свистом отправила обратно… почти точно: инструмент врезался в сервисную стенку и разбил в ней что-то, обдав Луиса дождем осколков. Тот, приплясывая перед стенкой, поймал цеплялку, как только та отскочила, и швырнул ее наклонно к полу, чтобы та срикошетила в Прозерпину, которая в свою очередь поймала ее и запустила в Луиса. Неожиданно в его сторону полетели и другие предметы: инструменты, первые попавшиеся куски бетона и длинное мертвое животное, размером с Луиса. Животное в его руках распалось на куски. Остальное Луис ловил и отправлял обратно. Он повернул кран на баке-резервуаре, вновь укрылся за сервисной стенкой, вскоре внезапно вернулся, поднял и метнул цеплялку и кусок вулканического туфа, а затем и сам бросился за пышную груду легкого, как пух, упаковочного пластика, который извергался из бака-резервуара. Он ногой подтолкнул пенистую гору вперед, а сам скорее укрылся за баком, пока эта преграда задерживала летящие предметы. Цеплялка пронеслась через пенистый пластик, прорезая его почти как воздух…

Но теперь в движение пришло слишком много предметов, и Луису приходилось так часто бросаться в разные стороны, что части его туловища готовы были оторваться одна от другой. Он стал ловить «снаряды» и класть на землю, некоторые подбрасывал, как фокусник. Когда поток предметов иссяк, Луис заковылял к защитникам.

– Забавный человек… - сказала Прозерпина.

– Почему ты чувствуешь себя так уверенно?
– допытывался у него Мелодист.

– Вы же заранее установили для меня кресло. И при лечении преднамеренно изменили мой обмен веществ.

– Луис, - произнес Мелодист, - причина всему - нарушение последовательности. Ты вкусил слишком рано и изменения в твоем организме закончились слишком поздно. Корабль АРМ вторгся к нам слишком рано, поэтому мы не могли потратить драгоценное время на экстраполяцию поведения всех участников Пограничной войны. А теперь… скажи: что они будут делать?

– Может, сначала подведем промежуточные итоги?

– Итоги чего?

– Ты уже разобрался, как функционирует «Большой риск»?

– Да.

– И заложил этот принцип в квинтильоны наноустройств? И сделал из них многоцелевой экспериментальный автодок?

– В великое их множество…

– И запустил пыль из наночастиц в сверхпроводящую сеть под Миром-кольцом, с тем чтобы его структура оказалась изменена?

– Да, с помощью Прозерпины и наших союзников.

– Прозерпина, ты участвуешь в этом?

– Да, Луис. В ландшафте не везде хватало отверстий, так что нам пришлось просверлить в некоторых точках…

– И это действует?

– Я так думаю, - сказал Мелодист.

– Стет, или я схожу с ума, или вы, или мы все сумасшедшие. Эта система готова к запуску?

– Она будет готова, когда аккумуляторы накопят энергию. Сложно учесть влияние теневых квадратов и солнца. В лучшем случае мне нужно чуть больше двух дней. Но, Луис, я пока не уверен, что эти наносистемы уже закончили перенос частиц по всей решетке. Мне необходимо знать, сколько времени у нас есть. Как будет развиваться Пограничная война?

Теперь мысли Луиса понеслись совсем в другом направлении.

– Ты можешь построить новую систему смены дня и ночи. Мелодист, а почему бы тебе не соорудить самую настоящую сферу Дайсона? Примерно десять миллионов миль в диаметре, с солнцем посередине, а снаружи будет Мир-кольцо. Сделай ее тонкой, как солнечный парус, и давление света будет раздувать ее. Сделай в ней окна, чтобы свет солнца через них проникал к Миру-кольцу. Остальная же часть будет солнечными батареями. Тогда ты будешь собирать большую часть энергии солнца.

– Ты еще зеленоват, Луис, - заметила Прозерпина. На языке Ночных Особей это подразумевало: мясо, не готовое к употреблению, чрезмерная незрелость.
– Защитники могут быть легкомысленными. Но в каждый конкретный момент следует решать лишь одну задачу. Сейчас мы ведем наблюдения за флотом Пограничной войны. Когда, по-твоему, они нанесут удар?

– Есть еще одно дело…

– Нет!
– взревел Мелодист.
– Какая-то команда нападающих уже разрушила мои реактивные маневровые двигатели. Кто? Зачем? Может быть, это провокация?

– Надо посмотреть, как сейчас выглядит ситуация в целом. Отправляемся в Зал Метеоритной защиты.

И все они исчезли.

У него не было абсолютно никакой возможности подать хоть какой-то сигнал Хайндмосту. А кукольнику следовало именно сейчас приступить к своему заданию.

Зал Метеоритной защиты. Прозерпина и Мелодист прыжком заняли свои кресла. Кривобокому Луису пришлось осторожно забраться в третье. Он занялся поиском мест, где должны располагаться трансферные диски. Тот, через который он прибыл сюда, был отчетливо обозначен. Защитник из Висящих Особей, Хануман, прибыл через немаркированное место на полу и теперь ожидал приказаний. Другие диски могли скрываться вот там или там. Здесь наверняка есть еще три или четыре диска, но не более. И, кстати, почему эти кресла с пультами такие массивные?