Дети непогоды

– Что это?!

Куки долго молчал.

– Гейзер, – сказал он наконец.

– Гейзер?

– Никогда не слышал? Это как раз то, о чём я говорил: вскрылась подземная река, и столб воды под давлением рвётся на поверхность.

Хлюпик зачарованно смотрел на необычное зрелище. До него только сейчас стало доходить: всё, сказанное о Великом Маге, – правда. До сих пор он не слишком задумывался, каким образом сможет остановить наступление болот, и сейчас, глядя на колоссальную мощь проснувшейся стихии, спрашивал себя – неужели он действительно осмелится бросить вызов силе столь неодолимой? Неужели он, Хлюпик, слабак и недоучка, сможет хоть что-то сделать против неё? До него внезапно дошло, что старая жизнь закончилась – закончилась в тот миг, когда он прыгнул в ведьмину ступу. До этого момента всё ещё можно было повернуть в привычное русло; после – уже нельзя. Теперь начина-лась новая жизнь, полная неведомых опасностей и приключений.

Куки, похоже, понимал овладевшие Хлюпиком чувства. Он тихонько хлопнул его по спине.

– Прорвёмся, смоукер…

И Хлюпик эхом повторил:

– Прорвёмся…

Ступа, чуть покачиваясь, словно поплавок в водах реки, двигалась на северо-запад. Где-то позади поднялся в воздух и лёг на тот же курс дирижабль телекомпании; а впереди, за туманным горизонтом, вились похожие на барашков облака.

* * *

Хлюпик проснулся от удара грома и некоторое время хлопал глазами, пытаясь понять, где он находится. Становилось зябко. Небо больше не было безмятежно-голубым: справа и слева громоздились похожие на горы облака цвета охры. Где-то в глубине их ворочался гром. Хлюпик взглянул на своего приятеля. Куки стоял, вцепившись в борта, и напряжённо вглядывался вдаль.

Хлюпик прокашлялся:

– Дождь собирается?

– Дождь-то ладно! Похоже, на нас идёт неслабая гроза. Видишь? – Куки показал на облако в форме наковальни.

Просвеченное низким солнцем, золотисто-косматое, оно возвышалось над миром. Небо позади него приобрело какой-то зловещий желтовато-бурый оттенок.

– А ты хорош спать! Весь день, почитай, продрых!

– Что, уже вечер? – удивился Хлюпик.

– Ну да.

– Это, наверное, потому что я перенервничал. У меня так бывает.

– Правда? А мне обычно на нервной почве жрать хочется, – удивился Куки.

– Слушай, а летать в грозу не опасно?

– Опасно, конечно… Я, собственно, ищу место для посадки. Пока ничего не попадается.

Хлюпик взглянул вниз. Ступа шла над болотами – тысячи мелких речек, ручейков, озёр раскинулись там, сплетаясь в подобие паутины. Кое-где прямо из воды торчали деревья.

– А что тебя смущает? Давай сядем на один из островов.

– Понимаешь, они все очень низкие. Я тут немного спустился и посмотрел – сплошное болото. А гроза наверняка поднимет уровень воды. Я боюсь, нас просто затопит.

– А ступа разве не плавает?

– Не знаю. Честно говоря, мне проверять не хочется. Давай-ка высматривай что-нибудь повыше с правого борта, а я буду смотреть с левого.

– Может, снизимся немного?

Куки покачал головой.

– Сверху дальше видно.

Хлюпик во все глаза уставился вниз, время от времени бросая опасливые взгляды на тучу. Она занимала уже полнеба. Раскаты грома рокотали почти каждую минуту. Ветер усилился, и Хлюпик обхватил себя руками. В лесу ему никогда не требовалось ничего, кроме набедренной повязки, – в случае дождя все смоукеры прятались в корзинах, а жаркое солнце быстро высушивало влагу.

– Я совершенно не узнаю местность, вот в чём беда! – крикнул Куки. Гром теперь грохотал почти непрерывно, и приходилось повышать голос, чтобы расслышать друг друга.

– Я думал, ты знаешь дорогу!

– Я могу примерно определить направление, в котором нам нужно лететь. Но никаких знакомых примет не осталось. Видишь там блеск вдалеке? Похоже на разлив большой реки. Если это Камелеопард, то мы близко к цели.

– Каме… Что?

– Бэбилон стоит меж двух великих рек: Камелеопарда и Строфокамила. Ты случайно не географию завалил на своём экзамене?

Хлюпик что-то невнятно буркнул; в этот момент порыв ледяного ветра так сильно качнул ступу, что оба аэронавта повалились на дно.

– Ого! – сказал Куки. – Вот это мне уже не нравится. Сейчас пойдём на снижение!

– Слезь с меня! – пропыхтел Хлюпик.

Ступу болтало из стороны в сторону. Куки, бормоча проклятия, пытался справиться с управлением. Хлюпик раскорячился на дне, упёршись ногами в противоположную стенку. Внезапно совсем рядом сверкнула молния. Гром был ужасен; казалось – рушатся горы. Ступа вдруг резко провалилась на несколько десятков метров – Хлюпик взвыл от тошнотворного ощущения в животе – и кое-как выровнялась над самыми верхушками деревьев. Порывы ветра следовали один за другим; кроны шумели и сгибались под их напором. Вихрь сорванных листьев внезапно окутал ступу, залепив Куки на миг глаза и рот.

– Садимся! Лететь слишком опасно! – прокричал Хлюпик.

– Я пытаюсь!

Ступа неслась, задевая за ветки. Внезапно впереди сверкнула водная гладь.

– Держись! – закричал Куки.

Хлюпик изо всех сил, аж костяшки побелели, вцепился пальцами в борта. Они летели всё ниже и ниже и, наконец, коснулись воды. Брызги веером разлетелись из-под днища. Ступа запрыгала по воде, как камень-блинчик, и, наконец, остановилась, зачерпнув напоследок через край. Потоки воды обрушились на Хлюпика и Куки.

– А всё-таки она плавает, – нарушил молчание Куки. – Никогда бы не подумал – такая тяжёлая!

Ступа, погрузившись почти на две трети, тяжко покачивалась. Хлюпик вздохнул и начал ладонями вычерпывать со дна воду. Куки без особой надежды потянул какой-то рычаг. Ступа медленно и неуверенно заскользила вперёд.

– Ого! Получается, – удивился Куки.

В этот момент хлынул ливень. Тяжёлые струи забарабанили по головам, больно хлестнули по плечам, взъерошили воду. Весь мир моментально стал серым и расплывчатым, словно акварельный рисунок на влажном шёлке.

– Правь к берегу! – сказал Хлюпик. – А то сейчас утонем.

– Кстати, ты плавать умеешь? – поинтересовался Куки.

– Конечно. У нас же речка под боком. А ты?

– А как же!

Ступа ткнулась в низкий болотистый берег. Увязая по щиколотку, приятели с трудом выкатили её на относительно твёрдую почву – там сплетались узловатые корни незнакомых Хлюпику корявых деревьев, и без сил повалились рядом.

– Однако надо бы спрятаться от дождя, – пробормотал через некоторое время Куки и встал. – Эй, Хлю, помогай!

Тяжело пыхтя, они перевернули ступу и забрались под неё. Куки подложил под край несколько палок, так, чтобы оставался проход для воздуха. Хлюпика била крупная дрожь.

– Отожми свои тряпки, – посоветовал Куки. – Сейчас согреемся.

Он принялся копаться в заплечном мешке. На свет появились какие-то странные штуковины. Куки протянул Хлюпику плоскую, толстого стекла флягу в затейливой кожаной оплётке.

– Вот, хлебни.

– Это что, ром? – Хлюпик откупорил сосуд (пробка повисла на ремешке), недоверчиво понюхал и сморщился – резкий запах обжёг носоглотку.