Дипломатия фронтира

Дисциплина держится на авторитете капитана и крепких кулаках сержантов — ветеранов уже не первой Гражданской войны, чей голос всегда гремит громче двух дульнозарядных башенных орудий.

Служба в гарнизоне — рутина, прерываемая вспышками ликования или ужаса, а быт протекает между скукой и ненавистным обывателю адреналином. Дни заполнены бесконечными тренировками, бегом с полной выкладкой, ремонтом стен и напряжённым патрулированием на мотоциклах и багги. Вечерами солдаты играют на банджо или гармонике, читают потрёпанные книги, чистят оружие и спорят о любимых женщинах, которых не видели уже несколько месяцев. Некоторые пишут письма, которые вручат конвою на обратном пути.

Тихо пока. Но эта тишина обманчива. Под пеленой дождя всё ближе и ближе подбираются к Форт-Массак кровожадные черноногие…

Парни на башнях ждут, они всегда готовы.

И когда с башни кричат «Бандиты на горизонте!», форт оживает как улей. Женщины и дети бегут в подвалы, солдаты занимают позиции на стенах, а командир всматривается в пыльное облако на краю света, гася в голосе дрожь: «Приготовиться к обороне!».

И вот так почти каждый день.

На Земле эти крепости-призраки не дожили даже до эпохи паровозов. Одни сгорели, другие рассыпались в труху, третьи стали городами одноэтажной Америки, где салуны выросли на месте казарм. Лишь малая часть уцелела, но в их брёвнах, хранящих засечки от топоров первопроходцев и следы тяжёлых свинцовых пуль, осталась память о временах, когда человек с ружьем и плотницким топором в руках бросал вызов целому континенту.

Они задумывались как крепости, а стали мостами между дикой цивилизацией и цивилизованной дикостью, и каждый гвоздь в их стенах звенел, как стремена переселенца, шагающего на закат.

Но то на Земле…

На Платформе-5 всё только начинается.

Конвой подошёл к штатной остановке у ручья Гурон-Крик — возле дороги предусмотрено место для транспорта, правда, всю технику поставить на площадку получится, только если конвой невелик. Есть большой навес рядом с костровищем, заботливо обложенным вкруговую тяжёлыми валунами. Под навесом две длинные скамьи и стол на пару десятков человек. Здесь возле ручья растут сосны с характерно изогнутыми раскидистыми кронами — единственные деревья на южном участке Санта-Фе.

Там же смонтирована наблюдательная площадка с лестницей — приходится постоянно контролировать небо. Рассказы о пещерниках-супергризли американцев как-то не впечатляют, здесь они крайне редко встречаются, и только в лесистой местности да на побережье. Главная страшилка Аризоны и Техаса — грифоны, так в штатах называют гаруд.

На дороге изредка начали появляться ответвления. Три слева, ведущие на запад, меня не заинтересовали. А вот те, что справа, ведущие куда-то в горы, очень даже заинтересовали. Видно их было очень плохо, потому что следов не различить. Но возле третьего правого съезда я всё-таки решил на минутку остановиться под предлогом осмотра колёс, предупредив об этом по радиосвязи старшину.

— Есть! — вскоре крикнул глазастый сынуля, присаживаясь на корточки,

— Следы нашёл? Какие? — торопливо спросил я.

— Лошадиные, — ответил Дино, показывая пальцем на отпечатки копыт на высохшей глине и не утруждая себя дальнейшими объяснениями.

— Да ладно тебе… всадники? Богатые люди тут живут.

— Или у них просто много лошадей, — смело предположил adottato.

— Ты сам-то в это веришь?

Не отвечая вслух, парень, озадаченный не менее моего, только развёл руками, а затем показал под ноги, мол, вот тебе следы копыт, и думай, что хочешь.

Вдали справа уже виднелся и с каждым километром становился всё выше мощный горный хребет. Где-то там и прячется таинственный крестик с карты Полосова.

Посмотрев на моё лицо, Дино всё-таки добавил немного пищи для размышлений:

— Если говорить об этих горах, то ехать на коне в такую даль…

— Ты ещё и в конных экскурсиях разбираешься? — ехидно спросил я.

Сын отрицательно качнул головой. Но предположил:

— Смысл есть, если на маршруте будет участок, непроходимый для техники.

— Вариант, — согласился я.

Ладно, поехали дальше, нужно колонну догонять.

— Падре!

Бросив быстрый взгляд на дорогу, я на всякий случай оглянулся, что там? Но Бернадино, привстав, привлекал внимание, энергично указывая рукой вперёд. Всмотрелся — вдали на правой обочине показался какой-то невысокий столб.

Наконец-то снова появились следы цивилизации!

Пш-ш…

— IVAN, санитарная остановка, людям надо размять ноги и всё прочее, — сообщил в эфире староста. — Делайте свои дела, я подойду. У вас наверняка возникнут вопросы.

— Принял, WHISKEY-TANGO, останавливаемся. Позади всё спокойно, горизонт чист.

— Отлично!

«Апач» остановился в нескольких метрах от столба, экипаж полез наружу.

Табличка висит… И банка!

Прилично проржавевшая ёмкость, скорее всего из-под машинного масла вместе с табличкой была примотана к деревянной стойке, надёжно врытой в землю.

Сильно выцветшая надпись гласила:

Автострада «Санта-Фе». Платный проезд. Такса — 1 доллар

Это ещё что за новости? Но удивиться я не успел, прочитав более свежее дополнение:

В назидание всем тем, кто попытается подменить собой государство, н аписавший эти слова человек был пойман и повешен на главной площади Батл-Крик

Небрежно щёлкнув по надписи «Santa Fe Trail» пальцем, отчего фанерка задрожала, Бернадино изрёк:

— Кто-то не сумел организовать дорожный рэкет!

— Некоторые до сих пор останавливаются здесь и по привычке кидают патрон, — раздался рядом голос старшины. — Обычный дорожный рэкет, раньше такие банки ставили на всех тропах, пока индейцы не поняли бессмысленность и опасность этого дурного занятия. Здесь вот осталась, памятник… я бы тут мемориал соорудил.

Бернадино заглянул в ёмкость, качнул рукой — три пистолетных патрона звякнули на дне банки.

— Очень интересно! — крякнул он. — Они что, целый золотой бакс просили за проезд?

— Кое-где и по сей день просят… — туманно ответил старшина.

— А здесь платили?

— Место безлюдное, у бандитов был верный расчёт, что кто-то из путников испугается и заплатит, решит подстраховаться, — ответил отроку старшина. — И такие люди находились, особенно среди одиночек!

Дино что-то прикинул в голове и сказал:

— Если бы просили мелкую монету, то я бы, пожалуй, заплатил. Из-за каких-то копеек ссориться с местными… Есть правила мафии, так что из-за мелочи сразу ввязываться в драку, да ещё и в одиночку, я бы не стал.

Вот что значат уроки дипломатической службы!

Мудреет пацан. Тут ведь как в войсках: год прошёл, и не узнать человека.

— Типа подаяние… — добавил он. — Но, конечно, если целый золотой отдать… Нет уж.

— Дино, это дела давно минувших дней, — устало сказал я.

Но парень вжился в образ и продолжил фантазировать.