Доброй ночи, злой дух

— Что вы хотели мне сообщить? — Наконец, сообразила уточнить, кое-как взяв себя в руки.

— Предлагаем вам сдаться и тогда город не пострадает, — неуверенно выдал дяденька.

— А мы, в свою очередь, предлагаем вам немедленно повернуть обратно. В противном случае мы не можем ручаться за жизнь и здоровье ваших людей, — парировала я.

— Вы же шутите? — Парламентёр быстро взял себя в руки, оказавшись в привычной роли. Правда, на Тана старался не смотреть и чуть ёжился, когда взгляд обращался в ту сторону. — Маленький городок не выстоит против мощи правителя, его войск и его тайной службы.

— Тогда нам нечего больше обсуждать, — пожала плечами я и развернулась, давая понять, что разговор окончен.

— Подождите, — тут же окликнул мужчина. — Вы ведь и есть та самая Мастерица? Правитель хотел бы пообщаться с вами лично и тогда битву, возможно, получится предотвратить. Только это должно случиться в его шатре и обязательно без артефактов.

Демон засмеялся. Тот непроизвольно отступил назад.

— Подождите минуту, мы посовещаемся, — подумав, решила я и отошла немного в сторону вместе с Таном.

— Это ловушка, да? — Шёпотом уточнила у него, стараясь не обращать внимания на внутреннюю дрожь от его близости.

— Скорее всего, — согласился он, едва заметно сокращая расстояние между нами. — Но не обязательно. Думаю, они не рассчитывают, что ты сразу примешь предложение и ожидают выставления каких-то условий. В любом случае правитель наверняка желает побеседовать с тобой, чтобы оценить, насколько ты уступчивая и можно ли в будущем вить из тебя верёвки.

— Что посоветуешь? — К чёрту гордыню. В этой ситуации Тан, в отличие от меня, прекрасно ориентируется и мыслит на несколько ходов вперёд. Только идиоты с вирусом бестолкового высокомерия стараются перехватить лидерство всегда и везде, даже если не разбираются в вопросе. Поэтому сейчас я собираюсь не просто слушать его, но и беспрекословно выполнять всё, что он скажет.

Тан слегка приподнял бровь. Кажется, он подслушал мои мысли, и они его почему-то впечатлили.

— Соглашайся, но с одним условием. Я буду с тобой и не отойду ни на шаг.

— Так может, ты сам и переговоры проведёшь? — В моём голосе прозвучала надежда.

— Ни в коем случае, любимая, — интересно, когда демон успел оказаться так близко? — Это твоя игра. А я сделаю так, чтобы никакая сила не помешала тебе насладиться ею сполна. Вмешаюсь только в крайнем случае. Договорились?

Я кисло кивнула и вернулась к парламентёру, чувствуя всей спиной присутствие Тана прямо позади. Демонический ангел хранитель, блин.

Шатёр правителя являл собой образец пышности и безвкусной роскоши. Пока мы к нему шли по коридору из расступившихся бойцов, я ощущала невольный страх и жалела о своём утреннем решении не надевать то красное платье. Во-первых, не самый подходящий наряд для сражения, во-вторых, в нём я не могла противостоять Тану. Однако оно всегда волшебным образом придавало шальной уверенности, что сам чёрт мне не брат. Перед входом нас обыскали. Правда, довольно быстро и даже заискивающе. Наверняка слышали много пугающего о Мастерице. Ну а Тан и без того пробуждал в душах окружающих первобытный бессознательный ужас, пропитывая им всё пространство вокруг себя.

Сам верховный командующий армии и прочего государства был одетым с иголочки мужчиной, который напомнил мне хорька. Возможно, оценка несколько предвзятая, не спорю. Но это хитрое выражение лица совсем не походило на ту неуловимую насмешку над миром, которая скользила по губам Тана и пряталась в глубине тёмных глаз, заставляя падать к его ногам женщин всех возрастов. Правитель же вызывал омерзение.

— Мастерица! — Воскликнул он, истекая мёдом. — Как же я рад, наконец, с вами познакомиться! Вы не представите своего сопровождающего?

— Нет, — ответила я, удерживаясь от главной ошибки в важных переговорах — многословности.

Правитель удивился. Видимо, не привык слышать это слово. Кажется, он хотел возразить, но встретился взглядом с Таном и передумал.

— Приятно, очень приятно, — пропел мужчина. — Может, ваш страж подождёт у входа, пока мы поговорим по душам?

— Нет, — в этот раз ответил сам демон. Удивительно, но рядом с правителем целого государства он выглядел так, что хотелось поклониться именно ему. Носитель высшей власти сильно проигрывал на его фоне, словно лакей, по ошибке нацепивший дорогие шмотки. Самое забавное, он тоже чувствовал это и злился, стараясь не показывать вида.

— Наличие сопровождающего — моё условие присутствия здесь, — напомнила я.

— Как пожелаете, милочка, — с притворным легкомыслием отмахнулся правитель. — Итак, главный вопрос — вы хотите предотвратить кровопролитие?

— А вы? — Вернула карту я.

— Хочу. Я же несу ответственность за каждого человека в государстве и, если бы мог, сохранил бы их всех в целости. — Вот ведь лицемер! — Но, поймите, столь сильная Мастерица очень опасна, если она не предана всецело интересам своей страны. А вы, вероятно по незнанию (заметьте, я не отрицаю такой возможности), всеми способами демонстрируете неуважение к существующей власти и подстрекаете народ к бунтарству… из-за вас уничтожен один из двух редчайших Мастеров-амулетчиков…

Нахлынувший гнев напрочь сбил всё моё здравомыслие. Это бывало всегда, когда на горизонте возникала подобная личность, говорящая откровенно безумные и возмутительные вещи. В таких случаях я терялась, не зная, чем парировать. Обычно кроме жалкого лепета в стиле «сам дурак» ничего не приходило в голову. А хотелось ответить остро, метко, чтобы увидеть бессильную злость от поражения на его лице. Ведь лживый политик сам вынудил меня защищаться, когда начал угрозами принуждать к переезду в столицу, подсылать нэсклу и куклу, венчать через ловец снов с демоном… однако выкрикивание обвинений будет означать проигрыш в наших нынешних переговорах. Думаю, именно на это и рассчитывает противник, сознательно сбивая хладнокровие.

Молчание затянулось. Вдруг на плечи легли тяжёлые ладони Тана, стоящего позади. По пальцам тут же побежали ручейки тьмы, просачиваясь сквозь одежду и скользя по коже. Я едва не вскрикнула от удовольствия. Мир мгновенно заиграл красками, захотелось улыбаться без всякой причины, а сложившаяся ситуация показалась откровенно смешной. Внутри гуляло опьянение, в очередной раз срывая запреты. Я откинула голову назад, всем весом наваливаясь на непоколебимого демона и чувствуя спиной широкую грудь. Его руки тут же поменяли местоположение, сомкнувшись на талии. Однако вместо смущения от близости я ощутила… защиту. Он словно прикрывал меня, ограждая от манипуляций бесчестного правителя.

— Кого… кого вы, неразумная девчонка, сюда привели?! — С ужасом воскликнул мужчина, глядя на тьму, что верной собачонкой увивалась вокруг нас.

— Я? О, нет-нет… ведь это ваша заслуга, любезнейший, — не открывая глаз, отозвалась я. — Вы сами повенчали опальную Мастерицу с высшим демоном, планируя обречь её душу на вечные муки. Неужели забыли?

— С высшим демоном?! — Голос дрогнул. — Так это… неужели, это он?

— Ага, — беспечно отозвалась я.

Спесь слетела с правителя, как шелуха. Теперь посеревшее лицо приобрело именно то выражение, которое я безуспешно мечтала вызвать ранее. Сполна насладившись его страхом и паникой, я отлепилась от неохотно разжавшего руки Тана и сделала шаг вперёд. Мужчина отшатнулся.