Дочь пламени и пепла

Её разбудил страшный грохот. Вскочив с матраса, она выглянула из комнаты. На кухне, согнувшись пополам, возилась Мэй.

— Мэй, что это за грохот? — спросила Виола, шлёпая босыми ногами по деревянному полу. Услышав вопрос, Мэй вздрогнула, и поднялась на ноги.

— Ничего! Что это ты проснулась в такую рань? Иди, ложись, — не оборачиваясь, ответила женщина. Она говорила тихо и натянуто.

— А что у тебя с голосом? — нахмурившись, спросила Виола.

— Ничего! Что ты выдумываешь? — отмахнулась от неё Мэй.

— Мэй? — громко позвала Виола, подходя к женщине. Та старательно отводила взгляд. Виола взяла её за руку. — Что с тобой? — взволнованно спросила Виола. — Мэй, да ты вся горишь! Идём, идём скорее! Тебе необходимо лечь!

— Вот ещё! Пусти, Виола! Некогда мне лежать! Я должна пойти на площадь, иначе мы останемся без денег! Ты же знаешь, что рыночный день в субботу, и если я сегодня не попаду туда, то придётся ждать ещё неделю! А у нас уже закончились те деньги, что мы выручили в прошлый раз! — ворчала Мэй, пока Виола вела её в сторону матраса. Она сделала несколько жалких попыток, стараясь высвободиться из рук Виолы, но та была непреклонна.

— Мэй, ну куда ты собралась? Сейчас тебе следует просто лечь! — настойчиво уговаривала она, укладывая Мэй на потрёпанный матрас. — Я сама всё сделаю.

— Ты что несёшь, глупая? Тебе нельзя! Ты что, забыла, о чём предупреждала вчера Сури? Даркийцы собираются наведаться в поселение! Они схватят тебя, как только увидят! Ты должна сидеть дома! — бормотала Мэй. От страха её глаза сделались большими, и она попыталась подняться с матраса, на который всего минуту назад её уложила Виола.

— Я надену вуаль, никто не увидит моего лица, Мэй! А может, глупая Сури всё наврала, и они вовсе не приедут? Откуда ей знать? — упрямо произнесла Виола, выставив подбородок вперёд. В её больших изумрудных глазах полыхнул дикий огонь.

— Взбалмошная девчонка! Ты можешь пострадать! — осипшим голосом ворчала Мэй, взволнованно смотря на Виолу. — Я обещала твоей матери, что сберегу тебя, а ты что? Поклянись мне, что ты не пойдешь туда? Клянись!

— Хорошо, хорошо! Клянусь! Ты такая упрямица, Мэй! — рассердившись, сказала Виола. Мэй подозрительно сощурила свои воспаленные глаза, будто не веря словам Виолы.

Бежали минуты. Постепенно небо из дымчато-серого превратилось в пронзительно голубое, солнечные лучи окрасили пустошь тёплыми оттенками охры. Вскоре Мэй забылась беспокойным сном, разметав по подушке свои тёмные с проседью волосы. Опустившись на протёртый матрас, Виола сидела рядом. Мэй лихорадочно металась из стороны в сторону, на щеках алели два ярких пятна. Жар не отступал. Виола судорожно вздохнула. Мэй нужны были лекарства, без них она не поправиться.

Маска решимости застыла на её лице. Схватив в руки вуаль, она покинула комнату, плотно закрыв за собой хлипкую дверь. Она знала, что ей нужно делать.

Да простит её Мэй!

Солнце медленно катилось по небосклону, постепенно приближаясь в самой высокой точке. Вскоре жаркий полдень сменит утро. Ей следовало поспешить. Во дворе Виола сложила все корзины в небольшую старую тележку, и повезла её в сторону рыночной площади. Ненавистная вуаль, накинутая на лицо, не давала ей нормально дышать. Под ней было душно, словно в парнике.

Виола торопливо брела вперёд, стараясь не думать про удушливый зной, окружавший её. Она видела, что некоторые жители уже возвращались с рыночной площади, везя обратно пустые тележки. Виола ускорилась. Ей нужно продать корзины. Она рассчитывала получить несколько монет, чтобы потом купить на них лекарство для Мэй. Она знала, кто может приготовить необходимую настойку, способную поднять Мэй на ноги за пару дней.

Подкатив свою тележку к свободному прилавку, Виола остановилась и с шумом перевела дыхание. Климат в Багряной пустоши был беспощаден к его жителям. Жара разошлась не на шутку, а к полудню она только усилиться. Виола обмахивалась рукой, пытаясь хоть немного освежиться. Это не помогало. От её рваного дыхания вуаль на лице колыхалась. Прислонившись бедром к тележке, Виола принялась выкладывать корзины на каменный прилавок.

Она уже успела продать штук пять корзин, как неожиданно вдалеке показались буроватые клубы пыли. Отойдя от прилавка, Виола стала вглядываться вдаль, сведя брови на переносице. Что там происходит?

— Даркийцы! Дарикицы! Это даркийцы! — стали доноситься со всех сторон встревоженные шёпотки.

«Нет! Не может этого быть!» — в ужасе думала Виола, не сводя взгляда с бурых всполохов.

Вдали послышался стук копыт. С каждой секундой он становился всё громче. Ржавая пыль, поднятая вверх, стояла столбом, а спустя минуту на площадь въехал многочисленный отряд. Виола задрожала от страха.

Даркийцы.

Чёрные матовые костюмы, словно панцири, плотно прилегали к их стройным телам, защищая всадников от палящего солнца. С загорелых лиц смотрели ястребиные глаза.

Взглянув в эти глаза, Виола съёжилась. Её лицо под вуалью приняло цвет этой самой вуали, с него ушли все яркие краски. Она никогда в жизни не видела даркийцев так близко. Мэй с детства внушала ей то, что они для неё опасны, и ей следует держаться от них подальше. Так она и поступала до сих пор.

Отряд подъехал к небольшому проходу на рынке, и, не торопясь, всадники спешились. Даркийцы двигались, как единый, хорошо слаженный механизм. От них мощными потоками исходили волны опасности, которые, казалось, чувствовали все вокруг. На площади на некоторое время воцарилась устрашающая тишина. Никто не смел пошевелиться.

«Я здесь ради Мэй! Я здесь ради Мэй!» — мысленно повторяла Виола, трясясь от страха.

Приказав себе немедленно успокоиться, она посильнее натянула вуаль на лицо, словно та могла защитить её от проникновенных взглядов даркийцев. Попятившись назад, она вернулась к своему прилавку.

«Нужно срочно уходить отсюда!» — подумала Виола.

На негнущихся ногах она пошла к тележке, спиной ощущая на себе пристальный взгляд даркийских солдат, что успели рассредоточиться по всей площади. Этот взгляд словно прожигал в ней огромную дыру. Не оборачиваясь, она стала перекладывать корзины обратно в тележку.

За каждым её движением пристально наблюдали. Она чувствовала это. От страха спина Виолы покрылась липким потом. Её руки тряслись. Она спешила, роняя корзины на сухую землю. Наконец, когда последняя была выгружена, Виола направилась в сторону выхода. Её дыхание громкими хрипами вырывалось из лёгких. Монеты, что лежали в кармане, звенели от каждого неуверенного шага.

— Не спеши, — внезапно один из даркийцев преградил ей путь. Его голос неприятно резал слух. Он был скрипучим, точно песок под ногами. Девушке казалось, что его цепкий взгляд нагло шарит у неё под вуалью, пытаясь разглядеть лицо. Она вздрогнула. К горлу подступила тошнота, и Виола громко сглотнула, пытаясь подавить рвотный позыв. — Я тебя здесь раньше не видел. Откуда ты здесь?

Виола замерла, почувствовав исходившую от него опасность. Даркиец смотрел, ожидая ответа. Её сердце заколотилось, словно пойманная в клетку пташка, по спине потекла тонкая струйка пота. Все вокруг будто замерли, уставившись на неё.

Зачем она только пришла сюда? И почему она не послушала Мэй?

— Подними вуаль! — прищурившись, приказал даркиец. Он сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между ними. Испугавшись, Виола попятилась. Живот неприятно свело. — Подними. Свою. Вуаль. — чеканил он каждое слово.