Дочь – повелительница Зари

Загребного интересовала только безопасность отряда.

– Напомни, чем его можно уничтожить?

– Да самым обычным оружием. Близко к себе лучше не подпускать. Весит почти тонну и напоминает тюленя-переростка в пуху. Предпочтительнее встречать залпом из арбалетов. И чем больше будет болтов, тем лучше. Хотя есть еще и специальный яд против этого монстра, тогда достаточно одной стрелы.

– Может, вам известен такой яд? – спросил командир у Бенид, и Нимим тут же кивнула:

– Известен. Но сделать его не из чего. По невероятно большой цене можно купить ингредиенты в больших городах, но… сам понимаешь.

– Да, всем не запасешься… А то бы обязательно купили еще в Далтене. Тогда давайте подумаем, с какой стороны можно ждать появления этого чуда-юда.

Хазра задумчиво огляделась:

– Если Виктор прав, то этот демон может появиться из какой-нибудь пещеры или из расщелины в скалах. Давайте присмотримся.

Пока готовился ужин, они прошлись по окрестностям и сделали вывод о том, что воплотник может напасть только со стороны трех гор, острые вершины которых виднелись километрах в пяти от лагеря. Разумеется, ходить там и выискивать щели и пещеры смысла не было, поэтому часовым было приказано уделить повышенное внимание этим горам. Ведь совсем не обязательно редкостный демон окажется голоден именно сегодня.

Увы, это предположение не подтвердилось. Как только стали укладываться спать, с крыши кареты донеслись испуганные выкрики Гнатана и Аньюли:

– Мы его видим, видим! Он движется вон с той стороны! Приближается!

Хорошо, что в параллельном мире на этом участке не было таких нагромождений скал и деревьев, да и крыша кареты располагалась высоко, поэтому демоны-наемники легко увидели в лунном свете белую пушистую тушу воплотника из своего мира и указали на него руками. Тотчас же все наемники выстроились полукругом с оружием на изготовку. Защелкали взводимые арбалеты, лязгнули проверяемые в ножнах мечи, заскрипели луки. По команде везде зажгли заранее приготовленные факелы, и весь лагерь озарился огнями. А с крыши кареты продолжали нестись выкрики, которые слышали только Семен и его дочь:

– Он сменил направление движения, принял влево, теперь еще левее…

Стало понятно, что дикое создание прельстилось на большее скопление живой плоти: на внушительный табун лошадей, которых собрали вместе в одном наскоро сооруженном загоне. Тут же Загребной громко скомандовал:

– Дозорным второго поста срочно отойти назад и встать в общий строй. Приготовить арбалеты и развернуться влево! Весь строй: тоже поворачиваемся! Еще немного, еще… так стоять!

Хотя обстановка и была напряженной, но вряд ли кто из наемников осознавал размеры опасности и до конца верил в существование какого-то там демона-воплотника. Поэтому, когда массивная туша хищника буквально просочилась между деревьев и устремилась к загону с лошадьми, половина выстрелов первого залпа пропала впустую. Демон, не обращая внимания на легкие раны, проломил своим телом бревна ограждения и ворвался внутрь. С лютым рычанием он принялся размахивать лапами-ластами с жуткими когтями, и почти каждый удар валил наземь одного из обезумевших от страха коней.

Тут уже было не до командования: еще немного, и все лошади разбегутся по окрестностям. Поэтому Загребной без раздумий сделал несколько гигантских прыжков, вскочил на валун возле загона и изо всей силы метнул копье в хищника. От раздавшегося тут же рева все лошади присели на задние ноги, а люди поспешно заткнули уши ладонями. Такого звука никому из них слышать еще не доводилось. Лишь через полминуты рев перешел в предсмертный клекот, и тело воплотника стало затягиваться туманом и перемещаться обратно в мир демонов. Хорошо, что верховые животные были наполовину парализованы, и Семену быстро удалось подобрать упавшее на землю копье, а потом и выскочить из загона.

– Восстановить заграждение! Вытащить покалеченных и мертвых лошадей!

Наемники зашевелились, скидывая с себя оцепенение, и забегали, выполняя команды. Но уже через минуту были остановлены новым тревожным окриком командира:

– Тихо! Замрите!

В наступившей тишине все отчетливо услышали далекий гудок паровоза. Так, по крайней мере, показалось Семену. Но лишь только он начал отыскивать недоумевающим взглядом своих детей, как со стороны кареты послышались крики Виктории:

– Это самка! Она несется прямо на лагерь!

Теперь уже все окончательно поняли опасность.

– Всем встать на колено! – скомандовал Семен.

Наемники выполнили приказ и приготовили арбалеты.

Запасные лежали рядом, вместе с луками. Копья воткнули в землю так, чтобы можно было их сразу схватить. Позади полукруга наемников встал со своим оружием и командир отряда.

И когда показался второй демон-воплотник, ни одна рука не дрогнула: первый же залп остановил продвижение монстра весом в тонну. Он словно уперся в невидимую бетонную стену. Такого же предсмертного воя не было, послышался лишь страшный клекочущий хрип. Его тут же оборвал второй залп из арбалетов. А затем все замерли, наблюдая, как подергивается дымкой уходящая в иной мир туша.

– Не понравилась ей наша встреча, – сумел пошутить Виктор. – Да и подарков наших они с собой не забирают: все болты можем собрать и использовать во второй раз.

Действительно, на земле лежали четыре десятка арбалетных болтов. Виктор начал их подбирать. Дозорные вернулись на свои места, а остальные наемники принялись очищать загон от окровавленных останков. После подсчета оказалось, что потери отряда не так уж и велики: были убиты или сильно пострадали семь животных, а двое выскочили из загона и в ужасе унеслись куда-то прочь.

Загребной вернулся к карете и жестами поинтересовался у демонов, что они видят.

– Сейчас все спокойно. – Тело Гнатана странно передернулось. – Но как представлю, что эти две огромные туши будут разлагаться целый месяц, так жуть берет. Ведь вонища будет на всю округу, воздушники здесь потом год жить не смогут.

– Разве убрать некому? Закопать? – Семен руками изобразил процесс захоронения.

– Кто это будет делать? Воплотники разогнали всех мирных демонов на десяток километров в округе, и вряд ли кто посмеет сюда сунуться в ближайшие недели. Разве кто случайно раньше заметит, вот тогда уж отпразднуют…

– А как отпразднуют? – полюбопытствовала было Виктория, но тут вернулся Виктор и сразу же попросил:

– Научите меня плести сеть-потайку!

– Надо Гнатана просить в помощь четвертым или Аньюли, – ответила сестра. – А им сейчас некогда, они ведут наблюдение.

– Но мне надо именно сейчас!

– С чего вдруг такая срочность? – спросил отец.

– Может, я тоже хочу кого на службу взять, – интригующе ответил Виктор. – Так что, сплетем?

– Ладно, поднимаем руки вверх, – согласился Семен. – Начинаем.

Семье помогла Аньюли, и вскоре получилась небольшая сеть-потайка в виде маленькой сумки. Виктор сказал, что ему вполне и такой хватит, и тут же убежал к кострам. Гнатан пожелал слезть с крыши и осмотреть трупы воплотников.

– Думаю, они уже мне не грозят, а когда еще такое увидишь?

– Да, да, иди, конечно! – согласился Загребной.

Но не успел он с дочерью и пяти минут послушать рассказ Аньюли о быте и праздничных традициях демонов, как желтый канат, уходящий в землю, натянулся, и вскоре показался запыхавшийся демон. Гнатан, заикаясь, стал жаловаться командиру: