Дочь – повелительница Зари

– И еще… – Граф замялся, но потом все-таки продолжил: – Если он вас постарается чем-то слишком удивить, отнеситесь к этому благосклонно и с пониманием взрослого мужчины. Мне кажется, мой сын поступает не совсем обдуманно. Правда, возражать я ему особенно не стал, пусть будет что будет. Я уже смирился, и теперь мне остается только ждать окончательных результатов.

– Вот и отлично.

Было понятно, что Ярке не позволил отцу отговорить его от притязаний на сердце Виктории и именно поэтому настоял на продолжении совместной поездки.

Расставшись с графом, Загребной пошел на знакомый балкончик. Оба демона уже нервничали, ожидая его. Семен чуть не подпрыгнул от радости: теперь он видел части одежды своих помощников, а вместо водоворотных пятен на их лицах местами уже просматривалась кожа. Ему стали доступны внешние проявления их эмоций. Это было важнее, чем просто слышать голоса демонов. Третья и четвертая ступени были пройдены. Оставалось сделать лишь маленький шажок и перейти на следующий уровень – умение видеть Платформы.

Сообщать демонам о своих новых умениях человек не стал, ведь те и так считали его гораздо более сильным Шабеном, чем он был на деле.

Гнатан сказал с облегчением:

– Мы уже подумали, что вы про нас забыли!

Семен постучал себя указательным пальцем по виску, а потом выставил большой палец.

– Понятно, память хорошая, – на лице демона проступило некое подобие улыбки. – А мы уже распереживались. Ведь с самого утра, чуть ли не в сумерках еще, та группа приезжих поспешила на восток, к выходу из долины. Мы постарались за ними проследить, насколько это возможно. И в конце долины их догнали. Кажется, там находится очередная Платформа. Потому что мы увидели на одном уровне с нами и силуэты нескольких крестьян из местных. Так вот, глинистые на той Платформе сделали засаду. Мало того, они сбросили наземь своих рабынь, раздели и стали растягивать их тела на веревках над дорогой. Вы бы только слышали, как эти рабыни выли от ужаса. Никак что-то страшное глинистые задумали.

Загребной не слишком хорошо помнил демонологию, но сразу сообразил, что им готовят ловушку. Да еще и с принесением в жертву рабынь. А значит, ловушка кровавая и жестокая. Оставалось только выяснить, что именно против них задумали, и подготовиться соответствующим образом. Или сменить маршрут – уходить по горным склонам, если защититься не будет возможности.

Он закинул сеть с демонами себе на плечи, и Аньюли добавила:

– Вооруженные воздушники расположились чуть дальше по дороге и пытаются накрыться большим куском ткани. Ткань эта в белую светящуюся полоску. Похожа на огромное одеяло. Мы там долго высматривать не могли, боялись, что нас заметят и в порошок сотрут, поэтому сразу поспешили сюда. Но еще немного, и я бы побежала к Платформе, чтобы вас предупредить в случае чего…

Услышать его не могли, но Семен не удержался от восклицания:

– Глупенькие, я своих союзников не предаю и не бросаю!

Во дворе стали прощаться с провожающими, и командир под шумок забросил наверх, а потом и «разгладил» на крыше кареты сеть-потайку. Затем сердечно обнялся с графом Эженом, отсалютовал всем людям во дворе и выкрикнул несколько приличествующих случаю фраз, подбирая такие слова, чтобы они обязательно вошли в историю.

Вместо того чтобы садиться на коня, он поднялся на подножку кареты. Мало того, не терпящим пререканий голосом пригласил в колесный экипаж и своих детей. И только после этого дал команду трогаться.

Лишь только Семен откинулся на спинку сиденья, как Виктория капризно воскликнула:

– Па! Ну как можно в такую погоду париться в этой колымаге?

Бениды же и Виктор сразу поняли, что дело неладно, и забеспокоились:

– Что случилось?

После подробного изложения фактов та же самая Виктория переполошилась больше всех:

– Кошмар! Да ведь они готовят дождь из кровяных игл!

Нимим вздрогнула от такой новости. Да и Хазра от испуга схватилась за щеки. Видимо, они были наслышаны о таком колдовстве. А вот Виктор лишь рассмеялся:

– Подумаешь! Ну, искупаемся…

Виктория приструнила брата:

– Не юродствуй, мы попадем под кровь невинных жертв. Мало того, кровяные иглы глубоко вонзаются в тело человека, и он сгорает за несколько минут.

Семена интересовали практические детали:

– На каком по площади участке будет этот дождь и как можно от него укрыться?

– Для нас он, наверное, не представит большой опасности. Да и для Бенид тоже. Их талисманов и нашего прикрытия должно хватить. А вот все остальные могут погибнуть. В том числе и лошади. Да и дождь этот опытные Шабены могут растянуть над дорогой полосой в километр. Если те глинистые демоны такие крутые, то наверняка они еще чего-нибудь специально для нас приготовят. Поэтому мы можем и пропустить неожиданный магический удар совсем с другого направления.

– Да уж, так просто они от нас не отстанут…

– Вот сволочи!

– А может, это не по наши души?

– Как только подъедем ближе, сразу удостоверимся…

– Но план защиты надо продумать уже сейчас, и основная надежда на мое чудесное копье.

– Не только, – улыбнулась Хазра и достала из кармана коробочку. – Мы ведь тоже даром времени не теряли. Наши женские ручки изготовили и напитали ядовитой энергией вот эти иглы…

Виктория покачала головой:

– Сомневаюсь, что они доставят вред таким сильным Шабенам.

– Ничего! Зато они явно повредят шаманам-воздушникам. Достаточно только этому яду пролететь сквозь их тела.

Виктор протянул руку:

– Как ими пользоваться?

– Осторожно! – остановила его Хазра. – Они и для человека очень опасны. Надо их аккуратно привязать к наконечникам стрел. И стрелять из лука вполсилы, чтобы иглы не сорвались. Само собой, только с близкого расстояния.

– С какого?

– Метров пять, шесть.

Отец с сыном переглянулись так многозначительно, что все поняли – план обезвреживания демонической ловушки у них почти готов.

К тому же Загребной сразу выглянул из окна кареты, а потом и дверь открыл. Путешественники уже выехали из поселка и двигались по дороге мимо больших фруктовых деревьев. Чем не место для короткой остановки и рекогносцировки?

– Отряд, стой! – скомандовал Семен и громко добавил: – Торрекса и десятника – ко мне! – Затем неспешно вышел из остановившейся кареты и проворчал: – Зря они решили встать на нашем пути, им же хуже будет…

Танец смерти

Во время остановки все получили четкие указания, что и при каких обстоятельствах делать. Иглы привязали к стрелам, защитные амулеты активировали и перестроились в колонне так, как указал командир.

Теперь впереди скакала группа из десяти всадников, все больше отрываясь от колонны. Ей было дано задание домчаться до далекой одинокой горы и осмотреть местность. В группу входили Теодоро, Ярке и другие молодые воины. Командовал ими Торрекс. Семен исходил из того, что демоны вряд ли будут нападать на малочисленный авангард. Ведь основная цель будет еще далеко позади него.