Дом на болоте

На секунду мир словно замер в неподвижности. Затем обрубленное щупальце плюхнулось в воду. Штырь, перевернувшись на спину, отталкиваясь от земли локтями и каблуками, быстро-быстро пополз подальше от бочажка, в котором притаилась неведомая тварь. Доктор уперся лбом в траву и тяжело перевел дух. Затем он подтянул руки, оперся на них и поднялся на колени.

Штырь сидел невдалеке, раскинув ноги, подобно дохлой лошади, ошалело вытаращив глаза и приоткрыв рот – ну, это уж как водится.

– Живой? – с тоской посмотрел на сталкера Доктор.

Не закрывая рта. Штырь судорожно сглотнул.

– Что это было? – с трудом выговорил он.

– А шут его знает.

Доктор тяжело поднялся на ноги, поправил на плечах лямки рюкзака и подошел к сталкеру.

За ногу Штыря по-прежнему крепко держался отрубленный конец полупрозрачного щупальца. Доктор подцепил его концом мачете и поднял. С щупальца капала водица, как с сосульки по весне. А воняло от нее аммиаком и мочой. Поморщившись брезгливо. Доктор кинул обрубок щупальца в бочажок, где прятался тот, кто его потерял.

– Удивительно, – покачал он головой и всплеснул руками. – Просто уму непостижимо!

– Вы о щупальце? – спросил Штырь.

– Нет, – саркастически усмехнулся Доктор. – О тебе, уважаемый господин Штырь. Скажи мне, друг милый, как ты жив еще, если обладаешь столь уникальной способностью притягивать к себе всевозможные беды?

– У каждого бывают неудачные дни, – обиделся Штырь.

– То есть слепые псы и чудище щупальцелапое из бочажка на болоте на тебя еще не нападали? – как и прежде, с иронией осведомился Доктор. – А молния в тебя еще не била? Аномалии какие-нибудь не притягивали?

Штырь вдруг вспомнил о скоплении конденсаторов, в которое едва не влетел сегодня поутру. Может быть. Док прав, и у него действительно имеются некоторые экстраординарные способности? Не беды к себе притягивать. Конечно, нет! Речь идет о чем-то другом. Быть может, он умеет находить то, что не в состоянии найти другие? Кстати, и про химеру ведь Доктор сказал, что обычно она в эти места не заходит. Так, может ¦ быть, это не она, а он. Штырь, ее отыскал? А еще артефакт! Артефакт, что лежит у него в рюкзаке! Доселе никем не описанный!

Штырь снова приоткрыл рот, на этот раз от захватившей его перспективы. Да ежели он на самом деле феномен…

– Хорош дурковать-то, – сычом глянул на сталкера Доктор. – Поднимайся, идти пора.

– У меня нога ранена, – пожаловался Штырь – И вот… – показал он в кровь изрезанную о траву ладонь.

– Болячки твои потом замажем, сейчас уходить нужно. – Доктор настороженно глянул по сторонам, как будто опасался засады. И отрывисто бросил: – Быстро!

Совсем это на него не было похоже.

– Если вы не заметили. Док, – скривил крайне недовольную гримасу Штырь, – меня только что пыталась сожрать какая-то скользкая болотная тварь. Дайте мне хотя бы в себя прийти.

– Слушай, недотепа, – тихо процедил сквозь зубы Доктор. – Пока будешь в себя приходить, тебя еще раз семь сожрать успеют. Ты своими криками все окрестное болото всполошил. И сейчас все кому не лень сюда сползаются, чтобы посмотреть, не перепадет ли и им что-нибудь. Так что, если хочешь, оставайся. А я пошел.

Доктор защелкнул мачете, кинул его в чехол, рывком застегнул пыльник и, повернувшись к Штырю спиной, пошел к тому месту, где бросил пакет.

– Эй! Постойте! – Штырь проворно поднялся на ноги. – Док! – Больно было, конечно, но тут уж не о том приходилось думать. – Док!

Доктор даже не обернулся. На ходу подхватил пакет за ручки и дальше пошагал.

Штырь взглядом нашел съехавшую с руки перчатку, схватил ее и бегом припустил следом за Доктором. Однако, наученный печальным опытом, он все же старался держаться подальше от открытой воды.

– Послушайте, Док, я не успел поблагодарить вас! – Догнав Доктора, Штырь умело залебезил: – Вы ведь как-никак жизнь мне спасли.

– Как-никак, – не оборачиваясь, буркнул Доктор.

Штырь попытался забежать вперед, чтобы увидеть выражение лица Доктора, но ничего не получилось – помешал крап капюшона, который Доктор накинул а голову.

– Я весьма признателен вам. Док, – попытался продолжить в том же духе Штырь.

На это Доктор вообще ничего не ответил.

Штырь не на шутку встревожился. Для того чтобы не вызвать никаких подозрении, с Доктором нужно было поддерживать добрые отношения. Так он считал, а потому решил сменить тактику – поговорить с Доктором о том, что ему должно быть интересно.

– Послушайте, Док, вот вы сказали, что все болотные твари скоро соберутся там, куда позвал их мой крик. А если это водоплавающие существа? Ну, вроде того, что поймало меня за ногу. Они-то как?

– Все более или менее крупные бочаги на болотах связаны между собой разветвленной системой подземных протоков, – ответил Доктор.

– Серьезно? – по-настоящему удивился Штырь. – А вам откуда это известно?

– Знакомый рассказывал, – ответил Доктор.

Он явно не желал вдаваться в подробности, а Штырь откровенно этого не замечал.

– Этот ваш знакомый, он сталкер?

– Нет.

– Ученый?

– Какая тебе разница?

– Да я просто так спросил, – обиделся Штырь. – Интересно ведь, как узнали про эти протоки?

– Про эхолокацию слышал когда-нибудь?

– Ах вот оно что, – разочарованно протянул Штырь. – Выходит, нырять в бочаги никому не пришлось.

Доктор удивленно посмотрел на сталкера, усмехнулся и головой покачал: надо же, что удумал!

Какое-то время они шли молча.

Небо начало сереть, и Штырь снова забеспокоился. На этот раз не о превратившемся в далекое воспоминание обеде и безбожно запаздывающем ужине, а о том, не предстоит ли им провести ночь на болоте. Конечно, можно было напрямую спросить у Доктора, доберутся ли они до дома засветло. Но Штырь решил подойти к данному вопросу со стороны.

– Док, можно задать вам вопрос? – окликнул он шедшего на два шага впереди спутника.

– Если по делу, спрашивай, – ответил Доктор. Штырь бросил взгляд на пакет, что нес в руке Доктор.

– Что у вас в пакете? – спросил сталкер и затаился, ожидая, какова будет реакция Доктора.

– Грибы, – ответил тот.

– Грибы? – недоуменно выпятил губу сталкер. За дурака его Доктор держит, что ли?

Штырь видел торчавшие тут и там из травы аккуратненькие кругленькие шляпки ярко-оранжевого цвета с черными выпуклыми точками-пупырышками. Самый большой гриб был не выше указательного пальца. Видом они напоминали молоденькие боровички, если, конечно, про расцветку чумную забыть, – такие же упругенькие крепыши стоят себе ровнехонько на толстеньких ножках, будто они здесь хозяева.