Дорога богатырей (сборник)

– И все тем же способом?

Петренко пожал плечами.

– Пока не исчерпаем все его возможности, я не оставлю этого способа. Растение накапливает каучук в результате присущих ему наследственных свойств при соответствующих внешних условиях. Мы изменяем эти наследственные свойства в желательном для нас направлении. А внешние условия подбираем такие, чтобы накопление каучука шло наиболее интенсивно.

– Вы имеете в виду ваши удобрительные смеси?

– Да, то, что я вношу в почву - комбинации солей, которые, по моему мнению, должны ускорять образование каучука в растении. Кроме того, действие света и температуры.

Женя сморщила лицо.

– И так всю жизнь?

Петренко посмотрел на нее вопросительно. Но она ничего не добавила к своему вопросу, и он ответил, слегка нахмурив брови:

– Если понадобится, то и всю жизнь. А для чего же наша жизнь, как не для этого?

– Неужели только для этого?
– сказала Женя жалобным голосом.

– Для того, чтобы чувствовать, знать, что в результате твоей работы природа стала иной, лучшей, более послушной и полезной для человека. Вот для чего!
– И Петренко опять уткнулся в микроскоп.

Женя в раздумье прошлась взад и вперед по лаборатории и остановилась у стола, на котором были аккуратно разложены сухие куски кок-сагыза с этикетками.

– Вот никогда не думала, что ученые такие, - сказала она, взяв в руки одно растение, машинально отламывая мелкие корешки и разглядывая тонкие нити каучука, появляющиеся в месте излома.

– Какие?
– отозвался Петренко.

– Скучные...

Петренко промолчал.

– Я-то думала, - продолжала она, - что у вас - подвижничество, борьба с трудностями, экспедиции в опасные места, поиски новых растений где-нибудь на недоступных высотах...

– ...С доставкой на самолетах реактивного действия...
– в тон ей продолжал Петренко.

На смуглых щеках девушки выступил румянец.

– Смейтесь, смейтесь, - сказала она обиженным голосом.
– Смеется тот, кто смеется последним.

Голос ее задрожал. Петренко вскочил со своего места.

– Извините, ради бога, если я вас обидел, - сказал он мягко, подходя к ней сзади и осторожно касаясь ее руки.

Женя сердито отстранила его руку, продолжая безжалостно ломать корешки кок-сагыза. Петренко посмотрел на ее спину, загорелые плечи, волосы, отливающие бронзой. Лицо его приняло беспомощное выражение. Он кашлянул, собираясь что-то сказать, но девушка его предупредила.

– Скажите. Григорий Степанович, за что вы не любите Павла?
– спросила она не оборачиваясь. Румянец показался у нее на нежной мочке уха и медленно переходил на шею.

– Павла?
– удивился Петренко.
– Да откуда вы взяли?

– Я же не слепая, - сказала Женя сердито.
– И вы и Анатолий Петрович так относитесь к его работе, как будто он занимается каким-то баловством. А может быть, он сумеет сразу получить то, на что вы бесплодно тратите целые годы.

– То есть найти в природе новые виды каучуконосов, более перспективные для культуры, чем кок-сагыз?
– спросил Петренко серьезно.

– Да.

– Что же, как говорится, дай ему бог, - пожал плечами Петренко.
– Только...

– Что "только"?

– Признаюсь, я лично не питаю больших надежд на эти кустарные поиски. Нужно привлекать местных жителей, знающих растения и их свойства, посылать хорошо оснащенные экспедиции. А так, по-моему, работа по окультивированию кок-сагыза несравненно более перспективна, чем романтические скитания в одиночку по горам.

– Но почему? Что дает вам право так относиться к его работе?

Она порывисто повернулась к Петренко.

– Рассуждение здесь очень простое, - ответил Петренко спокойно. Основные группы каучуконосов в настоящее время хорошо изучены. Любая находка будет относиться либо к одной, либо к другой группе. Из всех этих групп только одуванчики, к которым относится и кок-сагыз, пригодны для массового воспроизводства. С ними-то и нужно работать, переводя их из дикого состояния в культурное. А если найдется новый каучуконос, более продуктивный, но непригодный для культуры, то оправдает ли он труд по его окультивированию - бабушка надвое сказала. Проще говоря, лучше синицу в руки, чем журавля в небе...

– Бросьте, Григорий Степанович, просто вы боитесь нового, вам страшно покинуть ваше привычное место, менять хорошо освоенные методы... А ну вас!

Девушка забрала охапку растений со стола и, не глядя на Петренко, вышла из лаборатории. Звонкий стук босоножек прозвучал по коридору, хлопнула дверь - все стихло.

Петренко смотрел на то место, где только что стояла Женя, со смешным выражением досады и восхищения. Уголки его губ дрожали от сдерживаемого смеха. Так молча он стоял, пока не затихли ее шаги за дверью. Улыбка на его губах исчезла. Он вздохнул, покачал головой и сел за свой стол к микроскопу.

Но работа явно не ладилась. Он часто приподнимал голову, прислушивался. Наконец встал, закрыл микроскоп колпаком. Медленно набил табаком трубку. Зажег спичку, но не закурил, - спичка погасла в его руке. Он машинально бросил ее в пепельницу.

– А ведь она его любит, - сказал он наконец в глубоком раздумье.
– Что ж, этого следовало ожидать.

3.

ДОРОГА до станции отняла почти двое суток.

Павел Березов проявил себя энергичным и расторопным руководителем поездки. Да и передвигаться оказалось легче, чем предполагал Борис. Он был в этих местах еще во время войны и запомнил все трудности передвижения, начиная с нехватки машин и вьючных лошадей и кончая низкой квалификацией шоферов... Теперь все было иначе. До Рыбачьего их доставил великолепный многоместный автобус, совершавший регулярные ежедневные рейсы. Далее они устроились на машине Академии наук, отправлявшей груз в Тянь-шаньскую базу. Трудной была только вьючная тропа через перевал, где передвигаться можно было только верхом на лошадях. Но Павел нашел в поселке знакомых людей, договорился о лошадях, и к вечеру второго дня путешествия их отряд остановился в ущелье Кыз-Булак среди необозримых стад курдючных овец.

Косматые собаки, захлебываясь истерическим лаем, бросились под ноги лошадям. Из юрты вышел старый киргиз в полосатом халате, подпоясанном красным платком, и отогнал собак. В сумраке неожиданно быстро опустившейся ночи пергаментно-смуглое лицо старика под пушистой лисьей шапкой казалось совсем черным.

– Он?
– тихо спросил Борис.

Павел кивнул головой и сошел с лошади. Борис последовал его примеру.

Было холодно, как всегда в горах после захода солнца. У входа в юрту трещал дымный костер, над которым висел огромный закопченный котел. Старик сел на корточки перед огнем, протягивая к языкам пламени сухие, с синими жилами, темные руки.

– Салам, карыя', - сказал Павел подходя к костру.

– Салам, - ответил с достоинством старик, поднимаясь навстречу гостям.
– Здравствуй, Павел.

Из юрты выглянула голова с темными припухшими глазами, блеснувшими детским любопытством.

– Внук. Мемире, - кивнул старик в сторону появившейся головы, которая сейчас же скрылась.

– Товарищ мой, Борис Карцев, - сказал Павел, отступая на шаг, чтобы его спутник был виден старику при мерцающем свете костра.

– Здравствуй, Борис, - с тем же выражением глубокого достоинства протянул руку старик.
– Павла друг - мой друг.