Дорога на Тмутаракань

– Может, попить хочешь? Тут недалеко криница, вода холодная...

Голос был женский, и говорила это невесть откуда взявшаяся женщина на родном языке Богдана.

– Русич я, русич!
– хрипло выкрикнул гридень.
– Из дружины киевского князя...

Женщина встрепенулась, из-под лохматой бараньей шапки на плечи ее упали светлые волосы. Большие зеленые глаза, похожие на русалочьи, изумленно смотрели на гридня, веря ему и не веря.

– Ой, боже ж мой, Перуне! Неужто правда? Русич?

– Правда, сущая правда. Клянусь Перуном и Волосом!

Нет, она все еще не верила.

– А чего ж ты такой чудной? И платно на тебе не наше, не русское, и лук хазарский, а кинжал - ясский...

Кинжал... Только тут мысли Богдана вернулись к недавней схватке со страшным противником. Он почувствовал, что его ноги прижаты к земле чем-то тяжелым. Гридень приподнялся и увидел оскаленную пасть зверя, стекленеющие его глаза. Женщина перехватила взгляд Богдана.

– Наповал свалил барба, такое не каждому вою удается! А зверь, уже мертвый, прикрыл тебя от камней, что сверху падали...

Она помогла гридню выбраться из-под туши тигра. Богдан поднялся. Голова гудела, как пустой казан, но руки и ноги были целы. Он внимательно осмотрел незнакомку.

– Так ты говоришь, что я чудной? А ты - не чудная? Похожа на волхва, что живет у нас на горе, возле Перунова требища. Тот такой же косматый, только еще в звериные шкуры одетый.

– На волхва?
– она еще шире раскрыла глаза и вдруг звонко рассмеялась.
– Ой, правда! На лешего я скорей похожа...

Ее звали Злата. За золотые косы, за золотой веселый смех, за золотое сердце, за золотые руки. Родилась и выросла она в теплом краю на берегу Русского моря, где оно соседствует с морем Сурожским, в торговом городе Тмутаракани. Отец и братья Златы рыбачили, платили десятину хазарскому беку, еще и на продажу немало оставалось от улова. Море кормило и одевало не только их семью. Жили его дарами рыбаки русичи, греки и касоги, всякий люд, что приходил сюда из иных краев в поисках лучшей доли. Но богатство свое море отдавало за дорогую плату. В сильную бурю не вернулись домой ни отец, ни братья. Мать вскоре слегла с горя и больше не встала.

Так Злата осталась одна-одинешенька на всем белом свете. Некому было за нее заступиться, когда приглянулась она беку Сурхану, полновластному хозяину Тмутаракани. Силой умыкнули осиротевшую девушку. Хотел приблизить ее к себе Сурхан, сделать своей наложницей, но Злата едва глаза ему не выцарапала. Строптивую невольницу заставили делать самую черную работу, а вскоре бек подарил ее своему родичу в Семендере. Там она прожила больше года без всякой надежды на избавление. Но потом вдруг в городе начался переполох. Пошел слух о приближении войска киевского князя. Присмотр за невольницами ослабел, и однажды ночью Злате удалось бежать.

Сердце Богдана будто кто рукою сдавил: как похожа судьба Златы на его собственную, на судьбу погибшей Рославы! Одинаково тяжело живется смерду что под Киевом, что в Тмутаракани - хазарский бек не лучше русского толстосума! Богатый бедного гнет, последнее у него отнимает.

Под густым загаром, под пылью дорожной лицо у Златы будто с той картины ромейской, что видел Богдан в Киеве, иконой она называется, а одеть бы ее в чистое платно, серьгами да гривной серебряной украсить - ох как хороша была бы она! Даже глаза потупил гридень, подумав об этом, и тут же ему стыдно стало: быстро забыл Рославу...

– И ты домой, в свою Тмутаракань, надумала добираться?
– тихо спросил он, не поднимая глаз.

– А куда еще? Даже птица по весне летит в родные края... И я пошла на заход солнца, думала: когда-нибудь да доберусь. Таилась от лихих людей, ягодами да кореньями кормилась, рыбу ловила - я к рыбе привычная.

– Варила?

– Сырое все ела. Где бы я огонь взяла?

– А дальше что думаешь делать?
– спросил Богдан.

– Снова пойду, куда шла.

Он внимательно посмотрел на нее.

– Нам выходит по пути. Пойдем вместе?

– Пойдем, - без колебаний согласилась она.
– Я тебе в тягость не буду. Только сейчас уже дело к вечеру идет. В темноте отсюда не выберемся, заночевать придется.

Богдан увидел густые тени в расселине, золотые блики заходящего солнца высоко над головой.

– Заночуем, если ты не боишься со мною вдвоем оставаться. Костер разведем, огниво у меня есть. Я шкуру с этого зверя сниму - жалко такое добро бросать...

Девушка посмотрела на гридня с сомнением: стоит ли тащить на себе такую тяжесть? Но ведь редкая добыча... Она слыхала, что барбы не часто в этих местах встречаются. А насчет того, что она, может, боится оставаться с ним вдвоем... Злата тихонько рассмеялась: она приметила, как краснел этот храбрый воин, поглядывая на нее.

– Ты чего?
– удивился Богдан, услышав ее смех.

– Да так просто...
– ответила девушка, лукаво улыбаясь.

Ночь они провели в расселине, по очереди дежуря у костра. Утром, едва рассвело, тронулись в путь.

Злата оказалась добрым товарищем Богдану. Сильная и выносливая, она лучше гридня знала местные условия и сама выбирала наиболее удобную дорогу. Выйдя, из ущелья, они спустились в долину, где сохранились следы проходившего здесь недавно русского войска, затем снова начали взбираться на гору.

Идти вдвоем со Златой было веселее, чем одному, но зато и труднее. Богдан полностью доверял своей проводнице, и та, увлекая его за собой, легко, без малейшего усилия, карабкалась по крутым склонам. Подъем становился все круче. Богдан начал задыхаться, а девушка, не оглядываясь, все шла и шла вперед.

– Погоди, Злата, - наконец не выдержал, взмолился он.
– Давай передохнем малость.

Она обернулась, поглядела на него с усмешкой. Ярко блеснули ее белые зубы.

– Я думала, что ты простого роду, а выходит - боярского.

Насмешливые слова девушки уязвили его, но он сдержался, лишь буркнул негромко:

– Рада, что скачешь, как коза, а я к горам непривычный.

– Привыкай!
– подзадорила она Богдана, но, встретившись с его взглядом, вдруг опустила глаза, смутилась отчего-то.
– Я в горах тоже не так уж часто бывала... Ладно, давай передохнем, нам еще по этой прогалине идти до самой вершины. А там - вниз, легче будет.

– Стой!
– Богдан внезапно потянул Злату назад, в тень леса.
– Видишь? Дозор! Не пойму, кто это: ясы или касоги?

– Ясы, - твердо сказала Злата.
– Это их земля, до касогов мы еще не дошли. А вон еще конные вои, гляди дальше!

Вдалеке виднелись еще несколько всадников. Ясские дозоры внимательно наблюдали сверху за долиной. Там, внизу, вдоль реки, ползла длинная извилистая змейка.

– Наши!
– вскрикнул Богдан и тут же прикусил язык.

Он заметил то, чего не было видно снизу, от реки: на дальнем краю долины, за леском, шевелилась другая такая же змейка, выползавшая навстречу первой. Вот ее голова замедлила движение, начала раздуваться, постепенно перегораживая долину.