Дорога на Восток 1

— Честное слово, господин! Я не знаю! Нас подняли ночью. Весь гарнизон.

— Весь гарнизон?

— Да. Пятьсот человек…

— Сколько?..

— Пять сотен, господин.

— Ради одной девчонки?

— Я не знаю, господин… Но подняли не только нас. Мы встречали и других. Из Амфиполя, из Садры. И еще недавно на границе появилась сотня бессмертных…

— Будет война?

— Я не знаю!

— Клянусь Зевсом, ты вообще ничего не знаешь! От тебя живого проку мало! — Телемах приставил лезвие к его груди.

— Прошу, господин! У меня дети! Двое… Прошу тебя…

Телемах колебался.

— Если вас так много, почему здесь было лишь четверо?

— Приказ обыскать всё. Прочесать каждый куст, каждую тропинку. Собрали всех местных охотников и пастухов…

— За одну ночь? — недоверчиво уточнил Телемах, чувствуя неприятный холодок в груди.

— Да, господин…

— Так… — Телемах задумался: нужно как-то повести их по ложному следу. — Где стоят посты по дороге в Халкидон?

— Везде, господин! Абсолютно везде! Пройти невозможно!

— Не может быть, — нахмурился Телемах.

— Клянусь… — перс шмыгнул носом и неожиданно сообщил: — За нее обещают награду. Огромную награду! Золотой талант! Понимаешь?

Телемах скривился:

— Понимаю…

Хотя на самом деле он не понимал. Почему такая суета? Неужели Артемисия кому-то нужна? Когда она рассказывала про эту дурацкую скрижаль, Телемах решил, что это вранье. Или девчонка сама себя обманывает. Кому интересна эта бесполезная штука? Однако, похоже, всё не так просто. Если этот перс прав хотя бы на одну десятую, то всё очень и очень плохо… На миг ему действительно захотелось уйти. Так заманчиво и легко: раствориться, исчезнуть. Начать новую жизнь… Он сжал рукоять меча и затравленно огляделся. Проклятье!

Глава 9

1

— Давай! Быстрее!

— Придерживай!

— Осади!

Сощурившись, Алкон внимательно следил за погрузкой. Шум, суета, бранные крики. Взгляд скользнул на стрелку башенных часов. Полдень уже миновал. Алкон почувствовал нарастающее раздражение. Выходить в море в такой час… Это казалось величайшей глупостью. Бегающие по сходням матросы недоуменно поглядывали на капитана. Алкону оставалось лишь сурово сдвинуть брови.

— Симий, нужен дополнительный запас масла для светильников, — приказал Алкон суетящемуся кормчему, игнорируя его назойливые расспросы.

— Хорошо, капитан.

Наконец начали заводить лошадей. Это, конечно, выглядело полным безумием. Крепкие, поджарые кони возмущенно фыркали и тревожно ржали, осторожно переступая по деревянным сходням.

Алкон прикрыл глаза, очередной раз обдумывая маршрут. От Гераклеи до Амисоса примерно три тысячи стадий. В обычное время такой переход занимает три дня. Им нужно пройти это расстояние за сутки. Смогут ли лошади выдержать этот путь?

Кормчий словно прочел его мысли.

— Они не разнесут нам корабль? — спросил он вполголоса.

— Нет, — коротко отрезал Харилл, командир особого отряда. Он стоял рядом с Алконом и невозмутимо наблюдал за погрузкой.

Алкон покосился на Харилла и невольно хмыкнул. Особый отряд… Кто бы мог подумать, что в Византии есть что-то подобное. Интересно, что же в нем особенного?

— Откуда такая уверенность? — с вызовом спросил кормчий у спартанца.

— Наши кони, как и мы, привычны ко всему. Беспокойся лучше о своих людях.

Симий лишь возмущенно фыркнул.

Алкон ничего не сказал, но внутри он ощущал беспокойство. Нужно было решаться. Рискнуть и идти всю ночь или все же сделать вечером остановку? Но тогда до заката они смогут пройти не более пяти сотен стадий… Он вспомнил полученный приказ: «Срочно доставить особый отряд в Амисос». Что значит «срочно»? Что важнее — какая-то неведомая «срочность» или жизни его людей? Ради чего так рисковать?

Но все же в глубине души Алкон понимал серьезность сложившегося положения. Всё это было впервые. Желтый уровень опасности. Особый отряд. Боевая тревога. Нутром он чуял, что стал невольным свидетелем начала чего-то нового, грандиозного и удивительного. Того, что способно перевернуть жизни тысяч, десятков тысяч. А значит, у него нет права на сомнения.

…

Через час «Пегас» отвалил от причала. Флейтист издал резкую трель, задавая темп. Солнце заиграло в брызгах, поднятых одновременным взмахом полутора сотен весел. Корабль вздрогнул и заскользил по волнам.

Симий навалился на рулевое весло. «Пегас» медленно поворачивал, направляясь в створ между двумя каменными молами. Флаг на наблюдательной башне вздрогнул и пополз вниз. Алкон кивнул матросу, приказав отсалютовать в ответ. Тот козырнул и ухватился за линь. Алкон невольно улыбнулся. Все-таки новый устав флота действительно настраивал на боевой лад.

Заскрипели доски. Подошел Харилл.

— Если нужно, мои люди могут сесть на весла.

Симий скептически ухмыльнулся. Но Алкон благодарно кивнул:

— Спасибо за предложение. Если будет нужно, я обращусь к тебе. Но пока, хвала Посейдону, в этом нет нужды. Пусть твои люди отдохнут.

Харилл ничего не ответил.

— Как лошади? — спросил Алкон, прислушиваясь к тревожному ржанию.

— Все хорошо.

— Как бы они не загадили нам всю палубу, — проворчал сквозь зубы Симий. — Уже воняет навозом.

Все невольно взглянули на лошадей, зажатых в узком проходе между ритмично раскачивающимися гребцами. Под их хвостами были привязаны кожаные мешки, но несколько комков навоза свалились на палубу, и теперь кони втаптывали его копытами в отполированные доски.

Алкон вздохнул. Их ждет очень тяжелый переход…

2

Телемах вернул кровь Аресу и вскочил на ноги. Нужно спешить. Он внимательно оглядел персидских коней. Неплохие лошади. Он выбрал себе поджарого вороного скакуна, взял на привязь самую смирную кобылу и прыгнул в седло. Вперед!

Конь зашагал по выжженной солнцем траве. Кобыла нехотя побрела за ним. Телемах ослабил повод и цокнул языком. Но лошадь не поняла приказ. Он ударил пятками, затем звонко шлепнул ладонью по лошадиной ляжке. Конь лениво перешел на рысь. Глупая персидская кляча!

Телемах напряженно оглядывался, пытаясь обнаружить возможную угрозу. Но в голове вертелся вопрос: что делать? Раз за разом он прокручивал возможные действия противника и все больше мрачнел. Если на Артемисию объявлена охота, если персы привлекли столько людей, то шансов ускользнуть практически нет.

Итак, есть три варианта.

Можно попробовать вернуться в Халкидон. Они еще не успели далеко уйти от полиса. Однако за ними охотятся опытные следопыты. Все дороги и тропинки, если верить рассказу захваченного перса, перекрыты. Телемах очень хотел ошибиться в подобных предположениях, но лучше перестраховаться… В любом случае очевидно одно: позади плотная цепь преследователей, и за ними идут по пятам.