Дорога на Восток 1

Внезапно Пандора вздрогнула.

— Я ведь совсем забыла, зачем шла к тебе! — воскликнула она, отрываясь от Алексея.

Он вопросительно посмотрел на нее.

— Кинжал!

— Какой кинжал?

— Я была в гостях у Гиппареты и увидела кинжал, который Алкивиад прислал сыну.

Алексей нахмурился, на его скулах заиграли желваки.

— И что кинжал? — тихо спросил он.

— Этот кинжал сделан в Бактрах! Ты понимаешь, что это значит?..

— Что Алкивиад прячется где-то в Персии… В принципе, мы знали об этом и раньше…

— Но мы не знали, где именно… Бактрийская сатрапия… Это многое объясняет.

— Да… похоже, братцу Дария не терпится переехать в Персеполь, — усмехнулся Леша. — Интересно, как кинжал попал в Византий?

— У тебя есть целая куча шпионов, чтобы выяснить это, — усмехнулась Пандора.

— Что-то смущает меня самостоятельность Евкрата в последнее время, — заметил Алексей.

— И не зря… — Пандора понизила голос. — Я встречалась с Ниобой, матерью Артемисии.

— И что?

— Я пыталась понять, кто разработал новую систему охраны библиотеки…

— Метон же сам признался, что это его идея!

— Да. Он так думает. Но прежде чем принять решение убрать охрану из внутреннего помещения, он провел несколько консультаций… Угадай, с кем?

— Мы давно с тобой знаем ретивость Евкрата, — вздохнул Алексей. — Но он никогда меня не подводил. И вспомни, как он помог тебе…

— Я не сомневаюсь в его преданности нашей стране, — заметила Пандора. — Я вполне допускаю, что он таким способом пытается “помочь” Византию. Рациональное мышление, долгосрочное планирование и забота о благе государства присущи не только тебе…

— Да… — кивнул Леша. — Я стараюсь выбирать людей, способных к независимому мышлению. Но такая самостоятельность имеет и обратную сторону…

— Я не прощу ему Артемисию!

— Не уверен, что его нужно убирать, особенно сейчас, накануне возможной войны. Слишком много завязано на нем…

— И что ты предлагаешь?

— Поговорить с ним… обтекаемо… Намекнуть, что у него есть шанс, если его люди помогут вернуть девушку и скрижаль.

— Намекнуть? — нахмурилась Пандора. — Не нравится мне, к чему ты ведешь…

— Если я сам жестко поговорю с ним, он может запаниковать и наделать глупостей. Тогда мы потеряем вс"e, что он создал за последние десять лет… А если я поговорю с ним мягко, он может неправильно оценить всю глубину проблемы…

— То есть как обычно? Ты будто ни при чем. Делаешь вид, что ничего не знаешь и занимаешься государственными вопросами, а мне опять во всем этом копаться? Ты хороший и добрый, а я плохая?

— Но ведь так и есть… — попытался пошутить Леша и тут же получил по заслугам. — Ай! Чего ты кусаешься! — воскликнул он, потирая плечо.

— А что ты про меня гадости говоришь! — делано надулась Пандора.

— Уж если кто и сможет помочь Артемисии сейчас, так это Евкрат. Ты же сама это понимаешь.

— Понимаю… — вздохнула Пандора. — Подумаю, как это лучше обыграть.

Они обнялись и долго стояли, прижавшись друг к другу, вслушиваясь, как бьются в унисон их сердца.

2

Телемах исподлобья глядел на Артемисию. Связанный Бесс молчал, с интересом разглядывая возникшую перед ним сцену.

— Я никуда не поеду! — наверное, в десятый раз воскликнула девушка. — Ты же сам понимаешь, что это западня!

Телемах понимал. Скорее всего, это действительно ловушка. Но есть ли у них выбор? Артемисия каким-то невероятным упорством продержалась последнюю дюжину дней, но теперь было очевидно, что она на грани, а вернее, уже за гранью истощения. Каждый день они проезжали всё меньшее расстояние, и каждый раз это требовало всё больших усилий от девушки, которая всю жизнь провела в уютном изолированном мирке. Телемах восхищался ее мужеством и силой воли, но отчетливо осознавал: еще несколько дней, и всё — Артемисия не сможет ни ехать на лошади, ни тем более идти пешком. Состояние лошадей тоже вызывало серьезные опасения. При таких тяжелых переходах коней обязательно нужно подкармливать овсом или пшеницей, а в этой пустыне невозможно отыскать даже пучка прошлогодней соломы. Если поехать с Бессом, появится хоть какой-то шанс. А если продолжать путь самим, шансов нет вообще.

Понимает ли это Артемисия? Телемах испытующе перехватил ее возмущенный взгляд, в глубине которого скрывался отчаянный страх. “Понимает… — подумал он. — Понимает, но боится признаться. Придется ей помочь”.

Взмахом руки он оборвал ее очередные возражения и вытащил из ножен кинжал.

— Хорошо. Клянусь Аресом, ты меня убедила! Мы пойдем дальше. Тем более у нас появилась свежая лошадь.

Телемах шагнул к пленнику, держа кинжал наперевес:

— Ты можешь помолиться.

— Что? Нет! Господин… Умоляю! — испуганно забормотал Бесс.

— Что ты делаешь? — Артемисия схватила Телемаха за плечо.

— Следую твоему решению. Мы пойдем дальше. Но ты же понимаешь, что этого… — Телемах ткнул в сторону Бесса острием кинжала, — нельзя оставлять в живых.

— Хочешь его убить?

— Разумеется.

Перс рухнул на колени и умоляюще протянул связанные руки к Артемисии.

— Пощади, госпожа! Прошу! У меня дети!

— Ты знал, на что шел, — усмехнулся Телемах. — Так будь мужчиной!

— Подожди! — крикнула Артемисия, хватая Телемаха за руку. — Не нужно!

— Если персы возьмут наш след, нам не уйти. Кони измождены. Как и мы… Понимаешь?

— Я никому не расскажу! — продолжал причитать пленник.

— Конечно, — кивнул Телемах, поигрывая ножом.

Он выжидающе смотрел на девушку.

Артемисия прикусила губу, сосредоточенно размышляя.

Наконец она предложила:

— Давай ты возьмешь скрижаль и вернешься к нашим. Я уверена, что ты справишься. Одного тебя они никогда не поймают!

— А ты? — опешил Телемах.

— Я поеду с ним, — девушка кивнула на Бесса. — Я понимаю, что я обуза. Без меня тебе будет гораздо легче…

— Нет! — Телемах не мог это даже слушать. — Я тебя не брошу! Я же поклялся защищать тебя!

Артемисия зажмурилась. Легкий ветерок шевелил подол ее перепачканного пеплоса. Она опустилась на землю и прижала ладони к лицу.

— О боги, как же я устала… — еле слышно прошептала она. — Я так больше не могу…

У Телемаха заныло в груди. Женское бессилие — невыносимо для мужчины. Он убрал кинжал в ножны, присел рядом с девушкой и обнял ее за плечи.

Она уткнулась лицом в его гиматий и замерла.