Дорога в бесконечность

– Но ведь ставка твоя, а значит и выигрыш твой.

– Нет, так не пойдет!
– вмешался в их разговор игрок.
– Если выигрыш его, то и интерес его. А если его интерес, то и он, несомненно, выиграет. Неважно, чьими руками.

– Так что, - развел руками купец, - как видишь...

– Вы играете или как?
– заворчали другие игроки, недовольные затянувшимся ожиданием.

– Играем, играем!
– ответил за Мати Агрид.

– Играем, - той ничего не оставалось, как согласиться. Тем более, что она сама этого хотела.

Мати взяла мешочек, повертела в руках, старательно потрясла, прислушиваясь к перестукиванию камешков один о другой в его недрах, затем, перевернув, дернула за тесемку, развязывая. Камешки посыпались на землю и все игроки с интересом склонились над ними.

– Белое, белое, опять белое... Агрид, а ты уверен, что твое серебро не заговоренное? Белое... Черное... Неужели черное? О! Значит, не все еще потеряно. Еще черное. Просто замечательно! Опять белое, белое, белое... Ох-х, ну что, девочка, держи свой выигрыш, - и игрок протянул ей пригоршню медяков, потом серебряник, - а это твоя ставка.

– Спасибо. Я... Конечно, очень приятно выигрывать, но я никак не ожидала, что у меня получится. Ведь я никогда прежде не играла.

– Новичкам всегда везет.

– Агрид, - Мати протянула ему серебряный.
– Вот, возьми.

– Не хочешь больше играть?
– искренне удивился тот. Казалось просто невероятным, чтобы кто-то остановился в самом начале игры да еще начав ее с выигрыша.

– Хочу.

– Так в чем дело? Играй!

– Не люблю быть в долгу.

– Не прошедшая испытание и долг - вещи несовместимые. Мати, я ведь уже говорил. К чему повторение? Играй - и ни о чем не думай!

– Тогда...
– она протянула монету Гарлану.

– Еще один кон? Отлично! Бросай.

Потом был еще один кон, и еще один, и еще... Выиграв, она тотчас бросала еще раз, проиграв - а несколько раз такое случалось - передавала мешочек с камнями следующему игроку и, переживая за него почти так же, как и за себе, терпеливо ждала своей очереди.

Мати не заметила, когда Агрид ушел. Впрочем, для нее это уже не имело никакого значения. Игра слишком захватила ее. Во всяком случае, до тех пор, пока девушка не попала в цепь проигрышей. А терять всегда неприятно. Особенно когда желание отыграться наталкивается на стремительно уменьшавшиеся деньги.

Когда остался последний серебряник, девушка качнула головой:

– Все, хватит.

– Больше не играешь?
– поднял на нее взгляд Гарлан.

– Нет.

– Может, еще повезет.

– Может и повезет, - скривила она губы в усмешке, - но меня это уже не интересует.

– Понятно. Что тут сказать... Молодец. Можешь вовремя остановиться.

– Это потому что она не игрок, - качнул головой стоявший по правую руку от нее горожанин, - даже не любитель... Так, любопытствующая. Давай камни. Сейчас моя очередь...
– и он старательно затряс мешок

– Гарлан, Агрид ушел...
– неуверенно помявшись, Мати протянула ему монету.
– Не мог бы ты передать ему?

– Не хочешь быть должна? Правильно, - он забрал монету.
– Было приятно с тобой играть. Приходи еще.

– Это вряд ли. Утром караван уходит.

Горожанин глянул на нее с некоторым удивлением, однако ничего говорить не стал.

– Прощай, - она повернулась.

– Ты совсем уходишь?

– Нет. Просто хочу посмотреть, что тут еще происходит.

– Бесплатный совет. Держись подальше от стен. Там ты ничего, кроме проблем на свою голову, не найдешь. Ступай в центр пещеры.

– А что там?

– Бои. Свободные, рабы, звери, птицы. На любой вкус. И зрелище красивое, и азарт бесплатный. Впрочем, можно и поставить на победителя. Если есть желание.

– Желание может и есть, - хмыкнула та, - но вот денег...

– Так возьми пока серебряник. Потом отдашь.

– Нет, - поспешно замотала головой Мати, - лучше не надо.

– Как знаешь, - игрок не собирался настаивать. В конце концов, ему-то какое дело?

Глава 8

Она всегда была упрямой, а сейчас - особенно.

"Будут меня еще всякие чужаки учить...
– проворчала она, едва повернувшись к горожанину спиной.
– Куда я должна идти, куда нет...
– и, разумеется, она направилась прямиком к самой дальней стене пещеры. Факелы там горели тусклым неровным светом, рождая длинные трепещущие тени с неровными краями.
– Что смотреть на то, что на самом виду, когда самое интересное обычно прячется по углам?"

Ей было любопытно. В тени толпились странные люди - в большинстве своем мужчины. Впрочем, она уже обратила внимание, что в это пещере женщин было немного. Никто ни во что не играл. Горожане просто стояли на месте, переговариваясь между собой. Они образовывали маленькие группки, которые постоянно менялись, перетекая одна в другую. Ничего не происходило. Но все чего-то ждали.

"Интересно, чего?"- она направилась к одной из группок, стремясь поскорее все разузнать, если не из ответов на прямые вопросы, то хотя бы из обрывков разговоров. Однако когда ей оставалось пройти всего несколько шагов, кто-то схватил ее за локоть, удерживая:

– Ты что, с ума сошла?
– шепотом закричала ей прямо на ухо молодая горожанка, приведшая девушку на площадь.

"Как там Агрид ее называл? Инна? Знавала я одну Инну..." - недовольно нахмурилась Мати.

– А что?
– она обиженно поджала губы, одновременно гордо выпрямив спину и откинув голову назад, стремясь показать, что она - выше всего и всех и потому никто не смеет говорить ей ничего подобного.

– Это... Это место... Уйдем поскорее, - она потянула караванщицу за собой, говоря на ходу: - Хорошо, что я успела! Никогда бы не простила себе, если бы из-за меня с тобой что-то случилось!

– А что должно было со мной произойти? И почему?
– спросила Мати, но Инна не слушала ее, продолжая:

– Я...
– она задумалась.
– Ты ведь пришла сюда не потому, что задолжала игрокам? Ты бросала камни, я видела краем глаза, и...

– Никому я ничего не должна!
– нервно дернула плечами караванщица. Вот что-что, а разговоры ей сейчас были не нужны. Особенно нравоучения. "В конце концов, даже если бы я проигралась, какое тебе то дело?"-слова кривили губы, готовые прозвучать в любой момент.

– Это хорошо, - она вздохнула с некоторым облегчением.
– Раз это был не вынужденный шаг, значит - по незнанию. Но тогда непонятно... Разве игроки не предупредили тебя, что в этой пещере есть места, куда таким, как мы с тобой лучше не совать нос?

– Как мы с тобой?
– она подозрительно взглянула на горожанку, недовольная тем, что та объединила ее с собой так, словно между ними не стояла непреодолимая преграда городской стены. И не только.

– Не прошедшим испытание.

– Да в чем дело!
– не выдержав, воскликнула Мати.
– Ты можешь, наконец, объяснить!