Дорога в бесконечность

– В случае выигрыша переносить ставку на следующий бой?

– Угу, - Мати кивнула.

– Даже если победителю этого боя удастся продержаться следующие три, потом рабов сменят свободные.

– Ну...
– Мати задумалась.

– Решай быстрее. Мне надо принимать ставки и у других.

– Ставь на белого.

– Что?
– горожанин даже растерялся.

– Ну... Того, кто будет стоять у белой колонны. Вон, - она махнула рукой вперед, - там все колонны темные, почти черные, и только одна - белая. Кто будет ближе к ней...

– Да это я понял. Просто...
– он фыркнул.
– Занятный способ выбирать своего игрока.

– Чисто женский, - согласно закивали горожане, - лишь бы на кого.

– Ничем не хуже ваших скрупулезных расчетов, - пожал плечами устроитель, - много вы выиграли с их помощью?

Так или иначе, игры, в которых у девушки был свой интерес, смотрелись куда лучше. Она даже начала выкрикивать что-то, улюлюкать, поддерживая своих воинов. И не заметила, как закончился последний поединок.

Горожане стали расходиться, кто - недовольно ворча проклятья в адрес бойца-неумехи, из-за которого он проигрался в чистую, кто - довольно побрякивая монетами в кошельке и оглядываясь вокруг, ища, на что бы потратить часть свалившегося прямо на голову богатства.

– Вот ты где, - к ней подошел устроитель игр, - держи, - он высыпал ей в ладони пригоршню монет - по большей части медных. Но блеснуло и два или три серебряника.
– Не плохо, очень даже неплохо, если помнить, с чего ты начинала.

– Что, больше боев не будет?

– Хватит на сегодня. А ты, я вижу, заядлый игрок, - он качнул головой, не одобряя этой страсти.
– Никогда не позволю своей дочери приходить сюда. Пусть у меня нет сыновей и некому передать дело... Но уж лучше ей быть женой какого-нибудь крестьянина или ремесленника, чем травиться этим азартом. Когда люди не спят ночь напролет, продают последние ценности, лишь бы сделать ставку. Это... Такое же безумие, как снежное поветрие!

– Ошибаешься, - мило улыбнулась ему девушка.
– Я вот сильнее азарта. Могу играть, а могу и нет.

– Дело не в игре, в выигрыше.

– Он важен для меня лишь постольку, поскольку позволяет продолжать игру.

– Все равно это не место для молодой девушки. Я уже говорил - у меня дочь, и.... Тебе крупно повезло, что ты не нарвалась ни на каких подонков, готовых...

– Не беспокойся, - мягко остановила его Мати, - я могу за себя постоять.

– Ты?!
– воскликнул горожанин, не зная, как ему реагировать на эти слова - смеяться или плакать.
– Да что ты можешь...!

– Поверь мне, могу, - она заглянула ему в глаза. И было в ее взгляде что-то такое, что заставило чужака пожать плечами, не продолжая расспросов.
– Скажи, здесь есть еще что-то стоящее? На что можно взглянуть и сделать ставку?

– Уже поздно. Приходи завтра.

– Я караванщица. И утром мы уходим из города.

– Говорят, что нет.

– Как это?
– Мати нахмурилась.

– Говорят... Я повторяю - говорят. Пока еще ничего точно не известно. Так вот, Дамир выбрала себе в супруги Хранителя каравана. Если все так - вы останетесь в городе.

– Вот еще!
– презрительно поджав губы, фыркнула Мати.
– Ничего подобного!

– Раз ты так уверена...
– горожанин пожал плечами.

– Здесь еще остались какие развлечения...

– Иди на шум. По времени сейчас должны идти собачьи бои.

– Значит, не ошибусь, если пойду на лай.

– Только ты...
– он умолк на миг, почесал щеку.
– Не ходила бы ты, девочка. Видишь ли... Я тут обратил внимание на кое-какую закономерность. На мои бои приходят те, кто по той или другой причине ненавидит людей. Ну, может быть, ненависть - не совсем то чувство. Не любят - это точнее.

– А за что их любить?
– сорвалось с губ девушки.

– Вот-вот, - хмыкнул горожанин, довольный, что его мысль так быстро получила подтверждение.
– Только почти никто из моих клиентов не идет дальше. Потому что в большинстве своем ненавидящие людей любят животных. Особенно - собак.

– Ерунда!

– Как знаешь, - пожал плечами горожанин.
– Ладно, бывай...
– и он ушел, бормоча себе под нос что-то вроде: - Ох, дети, дети! Ну ладно, пацаны, так нет, и девчонки туда же... Нет, была бы моя воля, я б им запретил здесь появляться. Чтобы ноги их...

Отвернувшись от горожанина, Мати направилась навстречу новым развлечениям.

"Собачьих боев я еще не видела. Интересненько.."

Она довольно легко нашла нужное место. И не удивительно: вокруг все уже начало затихать, в то время как здесь царили шум, лай, подначивающее улюлюканье, свист, резкие, хлесткие команды:

– Ату его, ату!

– Взять! Взять! Молодец, Шах, хорошо! Вперед!

Мужчины, одетые куда лучше, чем те, кого девушка встречала прежде, собрались вокруг высокой клетки с толстым частоколом металлических прутьев. А за ними дрались два невысоких, приземистых пса, чьи мускулистые тела были покрыты не только старыми шрамами, но и свежими ранами, из которых на покрывавшие камни опилки текла густая красная кровь.

Мгновение - и один из псов молча вцепился в шею другого, который взвыл от боли, закрутился, пытаясь освободиться...

– Шак, разнимай их!
– хмуро бросил устроителю игр стоявший возле самой клетки.

"Должно быть, хозяин пса", - решила Мати.

Устроитель - высокий кряжистый мужчина с мрачным лицом и бесцветными глазами подал знак помощникам, взявшимся за длинные палки.

– Постой!
– вскричал другой горожанин.
– Бой еще не закончен!

– Закончен! Я не хочу, чтобы этот бешеный загрыз моего пса! Шак!
– этот второй окрик был лишним - помощники уже всунули палки между псами и начали разводить зверей в разные стороны.

– Признаешь победу моего малыша?
– спокойно осведомился стоявший по другую сторону клетки невысокий седенький мужичок с морщинистым лицом и страшным рваным шрамом поперек щеки.

– Да!
– мрачно бросил другой.

– Вот и славненько, - губы седовласого дрогнули, расплываясь в довольной улыбке.-Спокойно, Шах, спокойно, - он пододвинулся к прутьям, зашептал, поддерживая своего пса, - отдыхай. Отдыхай, ты у меня молодец! Такие деньги папочке заработал!

– Подождите!
– никак не унимался горожанин.
– Как же так! Я поставил все, что у меня было!... Я... Нужно довести бой до конца! Это случайность...

– Выученный бойцовый пес дороже ставки, - резко качнул головой хозяин проигравшего.
– Продлись бой еще пару мгновений - и Шах перегрыз бы ему глотку!

– Но ставки...

– Хватит!
– прервал спорщика устроитель игр.
– Все знают правила! Если хозяева не хотят доводить бой до смерти одного из бойцов, они могут его прервать его. Тем самым признавая свое поражение. Таковы правила. Будем же их придерживаться! Делайте ставки на следующий бой!

Тем временем из клетки забрали проигравшего пса, передали его хозяину - и забыли. В клетку к победителю вошел лекарь, облаченный в плотные одежды-подушки, призванные защитить от укуса зверя, спеша обработать раны пса, остановить кровь, текшую из одних, зацепить скобами края других, готовя к следующему бою.