Дорога в бесконечность

– А премия хозяину победителя...

– Нет боя, - спокойно пожал плечами купец, - нет победителя. И выплат нет.

Гешт болезненно поморщился.

– Сам виноват, - бросил ему Агрид.
– Ведь мог не останавливать пса.

Седовласый кивнул, затем сделал знал помощникам устроителя игр:

– Давайте сюда моего мальчика, - он собирался уходить. С Шаком, несомненно, он стал бы спорить, но Агриду и словом не возразил, зная, что лучше не связываться с купцом, который был негласным хозяином пещеры. И вообще, в конце концов, его пес не пострадал. Будут другие бои и другие победы...

– Однако, - лишь один Гешт не скрывал своего недовольства, - эта волчья пара стоила мне немалых денег. Не говоря уже о потерянной выгоде от боя...

– Тебе наука - не покупай волков, - в безразличии пожал плечами купец.- Они годятся только для боев с рабами. Впрочем, и там не живут дольше одного дня.

Устроитель игр тяжело дышал, зло зыркая на волков.

– И что мне с ними делать? Забить камнями?

– И потерять деньги?

– Да какие деньги!

– Какие бы ни было - что-то больше, чем ничего.

– О чем это ты?
– в глазах горожанина проснулся интерес.

– У тебя есть покупатель на волков, - и купец качнул головой в сторону девушки, которая тотчас вскочила на ноги.

– Да! Я хочу их купить! Я... Я заплачу!

Шак криво усмехнулся:

– Этой меди, - он подпнул ногой одну из монет, которая, отлетев от носка кожаного сапога, откатилась далеко в сторону и исчезла в тени, звякнув о какой-то камень, - не хватит даже на волчью шкуру!

– Что-то больше, чем ничего, - повторил Агрид.

– Однако, - Гешт прищурился. Его взгляд оценивающе окинул молодую девушку, которая к тому же была весьма привлекательной, - может, мы и договоримся...

– Я...
– сразу поняв, что тот имел в виду, она вскинулась, готовая бросить прямо в лицо горожанину все, что о нем думала, но тут вдруг ей вспомнилась золотая волчица, пальцы пробежали по грубой звериной шкуре, и мгновение спустя плечи поникли, голова опустилась на грудь: - Я согласна на любую цену!
– "Все равно, - глотая слезы, мысленно повторяла она.
– Все равно, что будет со мной, - действительно, какая разница? После всего случившегося, после всего, что она натворила...
– Главное - чтобы они были живы!
– в какой-то миг ей пришла в голову мысль: - Может быть, вызвать на помощь духа или демона?
– но она поспешно отогнала ее от себя: - Нет! Они только губят, не спасают! Вызову их - а они потребуют в награду жизни волков. Или их дар перерождения...
– ей стало страшно и до дрожи холодно. С силой сцепив пальцы, она мотнула головой: - Нет! Я должна все сделать сама!"

– Ты договоришься, - перехватив взгляд устроителя игр, прищурился купец, - только не с ней, со мной. Видишь ли, она в некотором роде под моей опекой, и...
– он умолк, решив, что не обязан ничего объяснять.
– Называй свою цену.

– Кошель золота.

– Что?!
– возмущенно вскричал купец.
– А не слишком ли ты зажрался?

– Она сказала, что согласна на любую цену.

– Но кошель золота за пару бесполезных волков!

– Тебе бесполезных, мне бесполезных, но ей они зачем-то понадобились.

– Чтобы отпустить! Вот зачем!

Шак пожал плечами:

– Дело ее. Агрид, тебе придется согласиться на ту цену, которую назначил я, или отойти в сторону.

Купец почесал затылок.

– Ладно, - кивнул он.
– Чего не сделаешь... Держи, - он бросил устроителю игр кошель.

– Отличная сделка!
– довольный, Шак улыбнулся.
– А теперь позволь откланяться. Оставляю своих помощников. Они оттащат волков туда, куда прикажешь, - и он ушел.

Проводив его взглядом, Мати повернулась к купцу.

– И что теперь?
– устроитель игр избавился от волков, но они все еще принадлежали горожанину. Купец перекупил их - только и всего. Потому что понял: она так сильно хотела их получить, что была готова на все, что угодно. Теперь он будет торговаться с ней...
– У меня нет таких денег.

– И никто не одолжит столько да еще ради того, чтобы выкупить двух волков приграничья.

– Ты покупаешь меня?

– А ты продаешься?
– усмехнулся купец.

– Нет. Но я сделаю все ради них.

– Почему? Что они для тебя?

– Путь к спасению, - еле слышно прошептала девушка. Эти слова были сказаны не для чужих ушей, но горожанин услышал их. Его бровь удивленно вскинулась.

– Однако...
– обронил он, качнув головой, а потом задумчиво продолжал: - Мне очень хотелось бы сделать тебе подарок - отдать волков просто так. Увы, я не могу. И не потому, что мне жаль золота. Чего-чего, а его у меня достаточно. Но у тебя есть нечто, что я хочу купить, ты же не продаешь. Но, кажется, мне удалось найти цену, которая заставит тебя передумать.

– Я...

Он качнул головой.

– Дочь хозяина каравана, любимица наделенного даром, вызывающая духов и заклинающая демонов, отмеченная богами для служения Им, возможно, даже будущая жрица этого города...

– Ты многое знаешь, - девушка сжалась под пристальным взглядом чужака. Ей стало страшно.

– Я знаю главное - смертный не может купить принадлежащее небожителям. И только глупец встает на Их пути. Нет, девочка, твоя жизнь, твоя свобода, ты сама всегда будешь принадлежать только Им. И да будет так.

– Но у меня больше ничего нет...

– Есть. Кое-что... Талисман, который ты носишь на шее, не снимая, пряча от чужих глаз.

Ее рука потянулась к груди, коснулась камня, чье тепло ощущалось даже в центре города, как в сердце пустыни.

– Я...
– она прикусила губу. Глаза подернулись дымкой. Она вспоминала...

Давно... Так давно, что теперь казалось, что все это было только сном...

Разбойники напали на караван... Ворвавшись в повозку, в которой она пряталась, они нашли ее и, увидев талисман, приняли за наделенную даром. И увели с собой в снега. И он спас ее... А когда они возвращались в караван, Мати спросила, как он ее нашел, по мыслям? И он ответил тогда: "Нет. Твой камень помогает мне. Он - словно маячок. Пока он с тобой, я найду тебя, где бы ты ни пряталась".

"Раз так, - беззвучно прошептали ее губы, повторяя те слова, что были сказаны давным-давно, - я буду беречь его... Я не хочу потерять тебя. Я хочу, чтобы мы всегда-всегда были вместе!"

– Ты что-то сказала?
– спросил, прерывая ее воспоминания, горожанин.

– Нет, - качнула головой девушка. Ее руки дрожали, пальцы не слушались. И ей потребовалось куда больше времени, на то, чтобы снять цепочку. Однако она это сделала и тотчас, боясь передумать, передала свой талисман купцу.
– Вот. Возьми.