Дракон и Пастух

Раздался щелчок реле.
– Привет, Джек Морган, - произнёс мрачный голос.
– И с тобой, как я полагаю твой скользкий дядя Вирджил Морган?

Первым побуждением Джека было солгать, использовать все навыки дяди Вирджила, чтобы убедить их, что они ошиблись. В конце концов, “Эссеней” действовал под чужим - подложным именем. Возможно, они не были уверены, что это он.

Но нет. У союзников Неверлина было достаточно возможностей в Брум-а-дам, чтобы получить описание и параметры “Эссенея”. Они знали, что это тот самый корабль.

И в этом голосе не было ни капли сомнения. Лгать об этом было бы пустой тратой сил.

– Дяди сейчас нет, - вместо этого сказал Джек.
– Могу я принять сообщение?

– А, - сказал голос.
– Так это ты тот самый парень, который доставил моему другу мистеру Неверлину столько хлопот.

– Мистер Неверлин тоже доставил мне много проблем, - возразил Джек.
– А вы…?

– Полковник Максимус Фрост из “Malison Ring”, - сказал голос.
– И я с нетерпением жду встречи с вами.

ГЛАВА 7

Клипса связи замолчала. Джек уставился в пустоту, его горло свело спазмом, а желудок скрутило в узел от страха и гнева.

Этого не могло быть. Как наёмники могли проследить “Эссеней” через Рукав Ориона до этой пятисортной планеты? Откуда они могли знать, где искать его и Элисон?

Элисон.

Элисон, которая так удачно оказалась на месте, чтобы вызволить его из ловушки. Элисон, которая заметила и даже прокомментировала межмировой передатчик - трансмиттер “Эссенея”.

Элисон, которая уговорила его прилететь в эту маленькую и уютную систему. Место, где он, Дрейкос и “Эссеней” могли тихо исчезнуть.

Джек повернулся, чтобы посмотреть на неё, ожидая увидеть её пистолет “Corvine”, направленный ему в живот, и торжествующую улыбку на её лице.

Но пистолет был направлен не на него. А её лицо было таким напряжённым и испуганным, каким он его никогда не видел.
– Элисон?
– осторожно спросил он.

Она вздрогнула и, словно маска, страх исчез с её лица.
– Я думаю, у нас проблемы, - сказала она.

– Не до шуток, - прорычал Джек, поднимаясь на ноги. Лавируя между прогуливающимися Эрасва, он помчался обратно по тропинке к опушке леса.

Как он и ожидал, - дело было дрянь. Вдалеке, над горами, он мог видеть “Эссеней”, пикирующий и петляющий сквозь группы тонких облаков. Два “Джинн-90” были у него на хвосте, их лазеры вспыхивали, пытаясь сбить его.
– Дядя Вирдж?
– позвал он.
– Как у тебя дела?

– Я готов выслушать твои предложения, - отозвался голос компьютера.

– Попробуй манёвр “mirm preah”, - сказал Дрейкос, его голова поднялась с кожи Джека и прижалась к его рубашке, пока дракон смотрел на отдалённый бой.
– Правый крен… сейчас…

“Эссеней” вильнул в сторону, снижаясь к горам внизу. Два истребителя изменили курс, чтобы не отстать от него, и вдруг нос “Эссенея” опустился, и корабль нырнул прямо вниз.

У Джека перехватило дыхание. Но даже когда “Джинн-90” нырнули за ним, дядя Вирдж снова резко задрал нос и развернул корабль почти на сто восемьдесят градусов, чтобы направить его прямо на нападавших.

Они среагировали мгновенно, разошлись в стороны, чтобы избежать столкновения на полной скорости с более крупным кораблём. Но для одного из них было уже слишком поздно. Двойная очередь из лазеров противометеоритной защиты “Эссенея” попала ему прямо в нос, когда он маневрировал, превратив его в огненный шар. Другому истребителю повезло больше: ему удалось уклониться от ракеты ближнего радиуса действия, выпущенной дядей Вирджем. Лазеры “Эссенея” вспыхнули ему в след, но прежде чем они успели навестись на цель, “Джинн-90” скрылся из виду, за одной из горных вершин.

– Один сбит, - сказал дядя Вирдж, когда по дугообразной траектории “Эссеней” направился в сторону леса.
– Посмотрим, смогу ли я вернуться туда и забрать тебя до того, как он появится с другой стороны.

– Мы готовы, - сказал Джек. Позади него зашуршали кусты, и, оглянувшись через плечо, он увидел бегущую трусцой Элисон.
– Поторопись.

Но дядя Вирдж не успел сделать это быстро. Просто не успел…

Всё произошло одновременно, идеально синхронно, скоординировано. Транспорт “Капстан”, о котором ранее упоминал дядя Вирдж, внезапно появился в небе, прошёл сквозь облака; солнце сверкало на его коротких крыльях, его подфюзеляжные орудия обрушили на “Эссеней” лучи лазеров, потоки частиц высоких энергий. В то же самое время оставшийся “Джинн-90” снова появился из-за гор, зигзагообразно обогнул вершины, и подошёл к “Эссенею” с правого фланга.

Два вооружённых корабля… и “Эссеней” оказался между ними.

Джек сжал руки в кулаки, смутно ощущая, как когти Дрейкоса рефлекторно впиваются в его кожу. Дядя Вирдж оказался в ловушке, как крыса в клетке. Если он не сдастся, причём быстро, противник разрежет корабль пополам.

– Сага о Фристре, - внезапно произнёс Дрейкос, и его голова снова прижалась к коже Джека.
– “Min kly”, потом “Сага о Фристре”.

Джек моргнул.
– Что?

– Джек?
– требовательно спросила Элисон, подходя к нему. Она посмотрела на горы, прикрыв глаза рукой.
– О-о-о.

– “Min kly”, потом Фристра, - признал дядя Вирдж, его голос был напряжённым.
– Джек, - до встречи, парень.

– Что такое “Min kly”?
– спросила Элисон, бросив хмурый взгляд на комм Джека.

Джек всё ещё пытался придумать подходящий ответ на этот вопрос, когда “Эссеней” резко крутанулся, как пойманная рыба, крутанулся отворачивая в сторону и обрушил на приближающийся “Джинн-90” полный залп своих лазеров. Одна за другой, наполовину скрытые яркими вспышками, две стреловидные ракеты пошли на цель.

Первая ракета взорвалась на склоне горы, когда истребитель пролетал мимо, накрыв атакующего потоком осколков льда и камня. Вторая попала прямо в центр лавины. Ещё один шар пламени, и теперь остался только “Капстан”.

Но этот манёвр дорого обошёлся “Эссенею”. Боковое скольжение лишило его большей части инерции, и Джек мог видеть, как дядя Вирдж борется за устойчивость с бушующими горными ветрами; даже когда транспорт опустился ниже, усиливая атаку. “Эссеней” перевернулся и упал на скалы внизу. Он исчез за пиком…

И тут раздался последний мощный взрыв. “Капстан” резко ушёл в сторону, подпрыгнув от удара взрывной волны.

Джек таращился на угасающий свет и дым, его пульс стучал в ушах.
– Дядя Вирдж? Прошептал он в свой комм-клип.
– Дядя Вирдж?

Ответа не было. Вдалеке пилот “Капстана” вернул контроль над транспортом и вошёл в зону над угасающим заревом последнего взрыва. Он медленно кружил над районом, его оружие молчало.

Что могло означать только то, что полковнику Фросту больше не во что было стрелять.