Дракон на войне (Дракон и Джордж IV)

Джим немного погладил и похлопал коня, тихо разговаривая с ним и стараясь таким образом загладить отсутствие награды, затем отошел и дал другую команду:

– Ап, Оглоед! Ап, мальчик!

Оглоед сделал второй и последний трюк, который он знал, - поднялся на дыбы, его передние копыта угрожающе повисли в воздухе. Это была липовая, но хорошая имитация позы боевого коня, сражающегося вместе со своим всадником.

– Ну вот. Молодец, Оглоед. Хороший конь, - сказал Джим.

И, снова погладив, похлопав и похвалив коня, Джим взял веревку и отвел Оглоеда обратно к Уомару.

– В самом деле...
– одобрительно начал было сэр Джон, когда где-то неподалеку прозрачный утренний воздух внезапно прорезал волчий вой.

Сэр Джон замолчал. Оглоед дернулся так, что чуть не вырвал веревку из рук Уомара, а сам Уомар побледнел.

– Второй раз за это утро, милорд, - дрожащим голосом пробормотал он.
– Не к добру это, когда волк так воет средь бела дня. Волки должны выть по ночам. Не к добру это!

Джим внезапно понял, что глаза сэра Джона и сэра Жиля заблестели и с пониманием обратились к нему.

– Я не стал бы беспокоиться из-за этого, Уомар, - поспешно заметил Джим. По-моему, я знаю этого волка и знаю, почему он воет. Если ты оседлаешь коней для этих двух благородных господ и для меня.., но не Оглоеда...

– Оглоеда?
– переспросил сэр Джон, и Джим впервые услышал нотку удивления в голосе этого вежливого и образованного рыцаря.

– Э.., да, - ответил Джим, - это кличка коня. Ну, иди, Уомар, седлай коней.

Уомар удалился необыкновенно поспешно, утащив за собой Оглоеда, который, казалось, был счастлив вернуться в уютное стойло.

Пятнадцать минут спустя рыцари уже скакали через лес в сторону небольшой полянки, посреди которой торчал пень с красной тряпкой, все еще прицепленной к расщепу на его вершине. Джим спешился. Сэр Джон и сэр Жиль сделали то же самое. На аристократическом лице сэра Джона появилось озадаченное выражение.

– Зачем мы здесь, сэр Джеймс?
– спросил пожилой рыцарь.
– Похоже, никакого волка поблизости не видно.

– Ну как же не видно, - тут же раздался хриплый голос у них за спиной, обернитесь и увидите меня.

Они обернулись. Арагх стоял на четырех лапах, повернув морду к ним, не более чем в дюжине шагов. Это был волк с темной шкурой и ростом почти с пони. Своим появлением из прозрачного утреннего воздуха без всякого звука или какого-нибудь другого предупреждения он произвел впечатление.

– Где...
– начал было сэр Джон и замолчал, очевидно поняв, что тем самым выдает свое удивление.

Джим почувствовал укол совести. Зная, как Арагх любит заметить других первым, раньше, чем увидят его, Джим специально подошел с наветренной стороны, чтобы у Арагха было время обойти их и зайти с тыла.

– Арагх, - сказал Джим, - сэра Жиля ты знаешь. Другой благородный господин со мной - сэр Джон Чендос.

– Правда?
– сказал Арагх.
– А мне-то что с того?

Глава 8

– Сэр волк, - спокойно сказал сэр Джон, полностью придя в себя и заговорив вежливо, как обычно, - ты, конечно, никогда не встречал меня раньше. Но это я просил сэра Джеймса и сэра Жиля отправиться в прошлом году во Францию и спасти наследного принца. Ты тогда тоже подключился к этому делу и принял в нем достойное участие.

– Побереги свои бесполезные слова, сэр рыцарь, - прорычал Арагх.
– Я никогда в жизни не делал ничего достойного и никогда не сделаю. Я делаю что-либо по двум причинам. Либо это необходимо сделать, либо мне просто хочется это сделать. Все остальное ерунда.

– Могу ли я тогда спросить, сэр волк, - проговорил сэр Джон, - что заставило тебя вмешаться в дело сэра Джеймса и сэра Жиля в прошлом году во Франции?

– Я хотел этого!
– С последним словом Арагх щелкнул челюстями.

– Тогда разреши спросить, - продолжил сэр Джон, - возможно ли, чтобы ты захотел сопровождать этих двух благородных рыцарей в другой такой же поездке в ту же страну...

– Нет, - почти машинально оборвал его Арагх.

– Понятно, - спокойно сказал сэр Джон.
– Но если ты выслушаешь то, что я тебе расскажу, может быть, ты передумаешь?

– Сомневаюсь, - сказал Арагх.

– Видишь ли, - все так же доверительно продолжил сэр Джон, - король Франции намеревается завоевать Англию. По некоторым причинам он вполне уверен, что сможет переправить свою армию через Английский канал и высадить ее на нашем берегу. Если такая армия высадится, она придет сюда, опустошая все на своем пути. Включая, подумай об этом, и твою территорию... А где ее границы?

– Этот лес, и следующий на востоке, и тот, что лежит за ними, - сказал Арагх, - и на западе к болотам, и морской берег. Даже Презренная Башня, о которой ты слышал, и земли до моря рядом с ней и за ней. Пока никто это у меня не оспаривает, и я это ни у кого не оспариваю. Правда, на этой территории распоряжаются сандмирки, но, когда я прихожу, они уходят с моего пути. Все это мое.

– Но ты можешь ненадолго отлучиться, - предположил сэр Джон.

– Могу. Но не хочу, - ответил Арагх.
– Все это мое, потому что никто не может отобрать это у меня. На востоке, на севере и даже на юге есть другие такие же, как я, они наблюдают и ждут. Со временем я состарюсь и стану неуклюжим и не таким быстрым, как сейчас. Тогда придет время, и они потихоньку начнут оспаривать это. В конце концов кто-нибудь убьет меня, и эта земля станет его. Так оно и должно быть. Но, если я оставлю ее без присмотра, то, вернувшись, я могу обнаружить, что ее уже заняли, кто-то один или целая стая. Это создаст мне трудности, а я не вижу причин испытывать затруднения ради тебя, сэр рыцарь.

– А как насчет французской армии?
– поинтересовался сэр Джон.
– Ты можешь быть готов к встрече с любым врагом, но ты, конечно, понимаешь, что с армией тебе не справиться. Французы убьют тебя.

Арагх открыл пасть в беззвучном смехе. А потом опять со щелчком захлопнул ее.

– Сначала им понадобится меня найти, сэр рыцарь, - сказал он.
– А я скажу, что тысяча таких, как ты, может прочесать этот лес и не найдет меня. Даже нескольким тысячам с этим не справиться. Я волк, сэр рыцарь, а волка непросто найти, если он этого не хочет. Но это не помешает мне найти их, одного за другим, и те, кого я найду, станут покойниками. Я не вепрь и не медведь, которых можно гнать, зажать в угол и вынудить принять сражение.

– Но твоей помощи, того, что умеешь только ты, будет очень не хватать сэру Жилю и сэру Джеймсу. Я уверен, что нас всех очень опечалит, если ты не сможешь сопровождать их, - сказал сэр Джон все тем же спокойным, убедительным тоном.

– Печальны вы или счастливы, какая мне разница?
– огрызнулся Арагх.
– Я не из ваших ручных щенков, которые будут скулить и лизать вам руки из-за того, что вы несчастливы.
– Он повернулся к Джиму:

– Ты для этого вызывал меня? Если да, то тебе следовало знать все это и так.